Удовлетворённо осмотрев дело своих рук, майор покидал инструменты в багажник, вытер запачканные ладони более-менее чистой тряпкой, с удовлетворением закрыл крышку и сел за руль. Рука скользнула по ключу зажигания, точнее по тому месту, где он должен был быть.
— Это еще что за шутки?..
— Тише, Прохоров, — в затылок Ильи уперлось что-то холодное и тяжелое. — Меньше резких движений, если не хотите пораскинуть мозгами.
Голос был совершенно незнакомый, а в обзорник можно было разглядеть только неясный силуэт на заднем сиденье.
— Что вы хотите? Деньги? Автомобиль? Берите все…
— Да что вы право, — позади тихо засмеялись. — Майор, вы считаете меня банальным гопстопером? Тут вы совершили промашк…
Уйдя в сторону, Прохоров крутанулся на сиденье в немыслимом кульбите и зажал руку нападавшего. Глухо ухнул ствол, закрытый глушителем, побежало мелким крошевом стекло, готовое обрушиться прозрачной лавиной внутрь салона. Драться внутри было сложно, практически невозможно. Удар рукоятью пришелся аккурат в скулу, однако Прохорова это совершенно не смутило. Отведя от себя ствол, он несколько раз с силой приложил запястье нападавшего о стальные крепления, державшие водительский подголовник. Пальцы хрустнули, послышался мат, после чего битва разгорелась с новой силой. Ограниченное пространство сковывало, надо было бы покинуть автомобиль и разобраться с наглецом на свежем воздухе, но тот, даже с поврежденной кистью, работал быстро и напористо, не давая Прохорову и малейшего шанса ускользнуть. В итоге пришлось покидать салон автомобиля, выбив головой остатки лобового стекла. Вылетев в ночной полумрак, Илья едва успел подняться на ноги, когда очередной град ударов посыпался на него как из рога изобилия. Майор, еле отводя от себя хлесткие, нацеленные в глаза, горло и ключицы атаки, отметил, что он еле сдерживает противника, который дерется одной рукой. Бой шел секунду, за это время Прохоров получил пару ощутимых затрещин, был лишен пистолета, а парень, чье лицо нельзя было различить из-за капюшона, как будто бы и не уставал. Он пер и пер, будто машина, дышал ровно, удары его не теряли четкости, и, когда нормальный человек начал бы выдыхаться, он, казалось, даже надбавил темп.
Хрустнуло, мерзко, громко, противник тряхнул рукой, вставляя пальцы назад в суставы, и тут же, незамедлительно атаковал, да так, что Прохоров оказался на земле. До пистолета было не дотянуться. Садясь в машину, майор убрал его в бардачок, а потом было как-то недосуг. Лежа на земле, Илья приготовился к самому страшному, однако ни удара, ни выстрела, ни чего-то другого, калечащего, не последовало.
— Хорош, — человек в капюшоне хмыкнул и, шагнув в яркое пятно фонарного столба, обнажил светлую, почти белую голову.
Альбинос, самый настоящий, бровей и ресниц почти незаметно. Кожа такая бледная, почти белая. Красные, как будто воспаленные, глаза незнакомца внимательно следили за лежавшим на земле Прохоровым.
— Очень хорош. Против меченосца не каждый выстоит, а на тебе и царапин почти нет.
— Что вам надо? — майор поспешно встал и отошел на безопасное расстояние, шаря взглядом по земле в поисках палки или булыжника.
— Пока ничего. Это была проверка, боевой офицер ты или из паркетных погон.
— Ну и как?
— Отлично, — альбинос улыбнулся. — Без обид, парень, я не хочу боя. Это была моя обязанность. — Узкие белые ладони взметнулись вверх в жесте примирения. Нам не нужны слабаки.
— А кто это «мы»? — скривился майор. — Ты вообще, парень, понимаешь, что напал на сотрудника при исполнении. Пробитое колесо, твоя работа?
— Моя.
— Да я тебя… — Илья нашарил на обочине сучковатую дубину и с четким намерением разбить череп наглецу двинулся навстречу бледному. Тот не шелохнулся.
— Я по делу, майор. Феникс. Нам нужен Феникс.
Подкативший эвакуатор увез автомобиль без лобового стекла, и альбинос предложил собственный транспорт. Черный блестящий внедорожник с огромными колесами и хищным оскалом бампера, оказался совсем рядом, припаркованный на уходящей в лес грунтовке. Разговор у мужчин вышел не простой.
— Что ты знаешь о Фениксе? — пистолет, который ранее лежал в бардачке, теперь переместился в руку и был направлен на явно скучающего блондина.
— Много. Еще я знаю о Краше, Гордоне, о чудесной программе, позволяющей почувствовать себя ангелом, демоном или любым другим мистическим существом, настолько реальным, насколько это вообще возможно.
Повисла неловкая пауза. Такие паузы возникают в разговоре, когда ты рассказываешь небылицы, а человек, стоящий напротив тебя, отлично знаком с людьми, чьи приключения ты так бурно описываешь в рассказе. Пауза такая возникает, когда всплывает что-то такое, что никогда не могло бы быть обнародованным, настолько тщательно и прилежно ты прятал концы в воду. Это будто труп, который поднялся со дна озера из-за того, что хищные рыбы разгрызли веревку с камнем, притягивающим мертвяка ко дну.
— Кто ты?
— Я один из многих. Мы — стражи этого мира, парень. Вышибалы, когда нужно выкинуть какую-нибудь тварь из твоего бара. Мы контролеры порядка, те из-за кого эту землю до сих пор не наполнили отвратные и мерзкие твари. Мы Меченосцы.
Тайный орден меченосцев существовал испокон веков, но будучи тайным, так или иначе, всплывал в различных хрониках, архивных документах, старинных писаниях и былинах. Однако не все действия и не все меченосцы, несущие службу на этой планете, вели тайный образ жизни. Бытовало мнение, что Илья Муромец являлся одним из таких вот публичных бойцов, ловко переводя свои победы над страшным и потусторонним в геройские подвиги. Геракл, Ван Хельсинг, Доктор Джекил, Капитан Немо — все эти личности, так или иначе, засветились в истории, пусть то обычное бульварное чтиво, популярная или энциклопедическая литература. И везде, куда ни брось взгляд, пытливый ум вычленял круг с крыльями, тот самый сокровенный символ, которыми бойцы метили свои убежища, схроны, землянки с запасами продовольствия. Ставили такое клеймо и на зданиях, в городах и селах, где-то в таком месте, куда обычный человек не посмотрит, а сведущий нет-нет, да и бросит взгляд.
Деятельность меченосцев по большей части все же тщательно скрывалась, а сама организация была настолько древней, что большая часть уклада и порядков могла показаться мистической или колдовской. Сотни лет члены ордена шли в бой, передвигаясь по улочкам зачумленных городов, идя в строю с облаченными в латы служителями господа, бок о бок с тамплиерами и воинством Ричарда Третьего. Они переходили континенты, переправлялись через моря, по дороге к одной единственной цели — защите этого мира от недруга, настолько самобытного и омерзительного, что многие, узнав о таком, содрогнулись бы.
Меченосцами не рождаются, ими становятся. Когда выбор падает на конкретного человека, его посвящают в тайну ордена при условии, конечно, что сам он способен принять все таинства и секреты организации и не отбросить их как чушь или бред сумасшедшего. Меченосец вынослив, тренирован, способен вести бой из любого стрелкового оружия, однако не чуждо ему и холодное, вроде ножа или даже двуручного меча. Ситуации складываются разные, и не везде можно взять противника огнем, приходится поработать и руками.
Прохоров слушал внимательно, сидя на пассажирском сиденье, пока альбинос уверенно вел автомобиль по ночной дороге. Ехал он явно по привычному маршруту. Несколько раз он сворачивал на грунтовку, углублялся в лес, потом совершенно спокойно выезжал на параллельную трассу. Машину нешуточно качало.
Илья не хотел верить незнакомцу, человеку, которого он видел в первый раз в своей жизни. Пистолет приятно оттягивал ладонь, создавая иллюзию некоторого спокойствия, однако нервы играли, и по привычке майор просчитывал все возможные пути отступления. Блондин дрался люто, быстро, напористо. Было понятно, что делать он это умеет и любит. Возможно, парень был невосприимчив к боли либо настолько натренирован, что мог выдержать несколько ударов по болевым точкам.
— Что ты знаешь о Гордоне?
— Немного, — Меченосец пожал плечами и, заложив новый вираж, погнал автомобиль по еле заметным в траве колеям. Машина выехала из леса на поле и устремилась к темным силуэтам строений спящего поселка. — Талантливый инженер-новатор, светлая голова. Много патентов, еще больше пока не реализованных идей. Знаю, что его точно убили, и в этом виноват новый гаджет, а точнее интерес Гордона к нему.
— Что значит новый? — нахмурился Прохоров. — Вообще, ты можешь мне объяснить, что происходит?
— Ну, если ты не испугаешься, — альбинос пугающе оскалился, показав ряд ровных белых зубов с немного выступающими клыками.
— Не испугаюсь.
— Тогда слушай. Это экспансия, агрессия в сторону всего человечества. Однако если ты внимательно читал документы, найденные у покойника, и изучал материалы по американцу, ты и так это понял. Гаджет сделан из материалов, которых попросту нет на земле, а иные вообще не входят в периодическую таблицу элементов. Но на этом чудеса не заканчиваются. Мы уже давно наблюдаем за группами субъектов, распространяющих это устройство, и наша разведка донесла, что курирует их наш извечный враг.
— И кто же это? — решил пошутить майор. — Американцы?
— Куда им, — блондин отмахнулся от этих слов, будто от назойливой мухи. — Меченосцы не обращают внимания на расу, цвет кожи, сексуальную ориентацию и прочие условности, свойственные современному обществу. Мы боремся не с людьми, а с извечным злом. Кто-то называет его Анубис, другие кличут Люцифером, третьи Шайтаном, но от этого природа явления не меняется. Мусорщики. Так мы их назвали, и это самое верное определение из тех, какие можно придумать.
— Вот тут совсем запутался, — Прохоров моргнул, на секунду открыв глаза, и с удовлетворением отметил, как на горизонте показался ярко подсвеченный ночными огнями силуэт большого города.
— Есть некая сила, которая утилизирует первородное зло, аномалии, отработку или просто дерьмо неведомого мамонта, — охотно пустился в объяснения белесый. — Ты когда приедешь, пройдись по интернету. Эту тему давно уже обсасывают, хоть и без особого успеха. Правды там на копейку, но эта правда есть. Ее нужно только вычленить, отделить зерна от плевел. Большего я тебе не расскажу, не имею права.