– Что происходит? – спрашиваю я.
– Они устраивают осаду, Тодд, – отвечает мэр. – Вместо того чтобы воевать, они отберут у нас воду и дождутся, пока мы ослабнем, а потом растопчут нас. – Голос у него почти злой. – Мы не для этого начинали войну, Тодд. И мы не позволим так с нами обращаться. Капитан Тейт!
– Да, сэр, – откликается мистер Тейт, который все это время стоял рядом.
– Стройте солдат.
– Сэр?.. – удивленно переспрашивает мистер Тейт.
– Вы не слышали приказа, капитан?
– Но идти в гору на врага… Сэр, вы же сами говорили…
– Это было до того, как враг отказался играть по правилам. – Его голос начинает наполнять воздух, змеиться и пролезать в головы ближайшим солдатам…
– Каждый мужчина должен исполнять свой долг, – говорит мэр. – Каждый мужчина должен биться до победного конца. Враг не ожидает от нас столь стремительных ответных действий, и мы выиграем сражение благодаря элементу внезапности. Все ясно?
Мистер Тейт отвечает: «Так точно, сэр» и уносится в лагерь, на бегу выкрикивая приказы. Ближайшие к нам солдаты уже строятся.
– Готовься, Тодд, – говорит мэр, провожая его взглядом. – Сегодня все разрешится.
– Как? – вопрошает Симона. – Как им это удалось?
– Можете отправить зонд вверх по реке? – спрашивает госпожа Койл.
– Тогда они снова его подстрелят, – говорит Брэдли, набирая что-то на пульте дистанционного управления зондом.
Мы собрались вокруг трехмерной проекции, которую Брэдли развернул в тени под крылом корабля. К нам подошли Симона с госпожой Койл, и по мере того, как расходится весть, подтягиваются все новые и новые люди.
– Вот, – говорит Брэдли, и проекция становится вдвое больше.
В толпе охают. Река почти полностью пересохла. От водопада осталась жалкая струйка. Зонд немного поднимается, но мы видим только пересыхающую реку, а по обеим сторонам дороги – массу спэклов в доспехах белого или глиняного цвета.
– Другие источники воды здесь есть? – спрашивает Симона.
– Очень мало, – отвечает госпожа Койл. – Несколько ручьев и прудов, но…
– Дела плохи, – заключает Симона. – Верно?
Ли растерянно поворачивается к ней:
– Думаете, наши дела стали плохи только сейчас?
– Я же вас предупреждала, их нельзя недооценивать, – говорит госпожа Койл Брэдли.
– Нет, вы предлагали взорвать их к чертовой матери, не попытавшись даже заключить мир.
– Хотите сказать, я была не права?
Брэдли снова жмет на дисплей пульта, и зонд поднимается еще выше, показывая нам бесконечную армию спэклов, раскинувшуюся вдоль дороги. За нашими спинами раздаются потрясенные охи: «Ответ» впервые видит, насколько велика вражеская армия.
– Всех убить мы бы все равно не смогли, – говорит Брэдли. – И только подписали бы себе смертный приговор.
– Что делает мэр? – напряженно спрашиваю я.
Брэдли меняет угол съемки, и мы видим, как армия выстраивается в боевые порядки.
– Нет, – шепчет госпожа Койл, – он не может…
– Не может что? – вопрошаю я. – Что не может?
– Атаковать, – говорит она. – Это самоубийство.
Пищит мой комм, и я сразу отвечаю на вызов.
– Тодд?
– Виола!
У меня на ладони – его взволнованное лицо.
– Что происходит? – спрашиваю я. – У тебя все нормально?
– Река, Виола… река…
– Мы все видим. Мы смотрим…
– Водопад! – выдыхает он. – Они в водопаде!
В тени за исчезающим водопадом возникает полоска огней: они тянутся вдоль прохода, по которому мы с Виолой однажды убегали от Аарона – скользкого каменистого уступа за ревущей стеной воды, ведущего к заброшенной пещерной церкви. На ее стене сиял белый круг с двумя кружками поменьше – наша планета и два ее спутника. Рисунок видно и сейчас: он белеет над полоской огней, протянувшейся поперек отвесной каменной стены.
– Ты это видишь?
– Подожди минутку!
– Бинокль еще у тебя? – спрашивает мэр.
Надо же, я и забыл, что забрал у него бинокль! Бегу к Ангаррад, которая по-прежнему молча стоит рядом с моими вещами.
– Не бойся, – говорю я ей, копаясь в сумке. – Я не дам тебя в обиду.
Я нахожу бинокль и сразу подношу к глазам, даже не вернувшись к мэру. Жму кнопки, приближаю картинку…
– Мы их видим, Тодд, – говорит Виола по комму. – Группа спэклов на уступе, по которому мы бежали от…
– Знаю. Я тоже вижу.
– Что там, Тодд? – подходя ко мне, спрашивает мэр.
– Что у них в руках?
– Что-то вроде луков, – говорю я, – только вместо стрел…
– Тодд! – вскрикивает Виола, и я смотрю на водопад поверх бинокля…
Прямо из-под белого символа на стене вырывается огонек и широкой дугой летит над руслом реки…
– Что это? – спрашивает мэр. – Стрелы такими большими не бывают.
Я снова смотрю в бинокль, пытаясь найти огонек, который с каждой секундой все ближе и ближе…
Вот он!..
Кажется, он дрожит, мерцает, то загораясь, то вспыхивая снова…
Мы все неотрывно смотрим, как он летит над пересыхающей рекой…
– Тодд? – кричит Виола.
– Что это? – рявкает мэр.
И я вижу…
Огонек начинает спускаться…
Он летит прямо к армии…
Прямо к нам…
И он не мерцает…
А вертится…
Свет – не просто свет…
Это огонь…
– Отступаем, – говорю я, не убирая бинокля от глаз. – Надо бежать в город.
– Оно летит прямо к вам, Тодд! – кричит Виола.
Мэр не выдерживает и пытается вырвать бинокль у меня из рук…
– Эй! – воплю я.
И бью его кулаком в лицо…
Он пошатывается – скорее от удивления, чем от боли…
Мы все резко оборачиваемся на крики…
Вертящийся огонь добрался до армии…
Солдаты бросаются врассыпную, скрываясь от пламени… Летящего к нам…
Летящего ко мне…
Но толпа слишком плотная, люди мешают друг другу…
И огонь мчится прямо сквозь них…
Он летит на уровне голов…
Солдат, которых он задевает, разрывает пополам…
Но он не останавливается…
Он не останавливается, черт возьми…
Даже ни капли не сбавляет скорости…
Он пробивает толпу, и солдаты вспыхивают, точно спички… Уничтожает все, что встает на пути…
Окутывая все вокруг белым липким огнем…
И летит дальше…
С прежней скоростью…
Прямо ко мне…
Прямо к нам с мэром…
Бежать некуда…
– Виола! – кричу я…
– Тодд! – ору я в комм, глядя сперва на огненную дугу в воздухе, а потом на толпу солдат, в которую врезается пламя…
И пробивает ее насквозь…
За нашими спинами раздаются крики людей, которые тоже видят происходящее на проекции…
Огонь режет армию легко и непринужденно, словно кто-то чертит в толпе карандашную линию: она рвет солдат на куски, окутывая все вокруг белым пламенем…
– Тодд! – кричу я. – Беги!
Но я больше не вижу его лица, только огонь, вспарывающий толпу, а потом…
Пламя снова поднимается в воздух…
– Что за черт?.. – выдавливает Ли.
Оно взлетает над армией и убитыми…
– Что это? – спрашивает Симона госпожу Койл.
– Первый раз вижу, – отвечает та, не сводя глаз с проекции. – Спэклы зря времени не теряли.
– Тодд? – кричу я в комм.
Но ответа нет.
Брэдли рисует на дисплее пульта квадрат, и тут же на проекции появляется прозрачный куб: в отдельном окне рядом с основной проекцией он показывает увеличенное изображение огненного снаряда. Потом картинка замедляется, и мы все видим, что огонь пылает на вертящейся острой штуковине S-образной формы, пылает так яростно и ослепительно, что больно смотреть…
– Она возвращается к водопаду! – кричит Ли, показывая пальцем на проекцию.
Огненная штуковина уже взлетела над армией и с прежней зловещей скоростью мчится назад, завершая круг: она поднимается над склоном с зигзагообразной дорогой и мчится к уступу, все еще вертясь и полыхая. Теперь мы видим, что у других спэклов на уступе такие же луки с горящими S-образными клинками наготове. Они спокойно дожидаются, пока огонь подлетит прямо к ним, и тут мы замечаем спэкла с пустым луком, сделавшего первый выстрел…
Он вскидывает свое оружие вверх: на одном конце лука большой железный крючок, с помощью которого стрелок ловким отточенным движением перехватывает бумеранг прямо в воздухе, и тот снова готов лететь в бой, огромный, ростом с самого спэкла.
В свете пламени ясно видно, что кисти, руки и тело стрелка покрыты толстым слоем мягкой глины, защищающей его от огня.
– Тодд? – кричу я в комм. – Ты там? Беги, Тодд, слышишь? Беги!..
Тут спэклы на уступе дружно поднимают луки…
– Тодд!!! Ответь мне!
И в следующий миг все, как один…
Отпускают тетиву…
– ВИОЛА! – кричу я…
Но комма в моей ладони уже нет, и бинокля тоже…
Их вышибло из рук волной бегущих солдат: они толкаются, кричат…
И горят…
Вертящийся огонь дугой вспорол нашу армию, убивая солдат трак стремительно, что они и понять ничего не успевали…
Но буквально в нескольких метрах от меня, не успев снести мне башку…
Огонь взлетел…
Поднялся обратно в воздух…
И начал возвращаться…
К уступу за водопадом…
Я кручусь на месте, пытаясь сообразить, куда бежать…
Но потом сквозь крики и вопли людей…
До меня доносится ржание Ангаррад…
И тогда я начинаю проталкиваться назад, к своей лошади…
– Ангаррад! – воплю я. – АНГАРРАД!
Я не вижу ее…
Но слышу, как она кричит от ужаса…
Я расталкиваю бегущих на меня солдат…
И вдруг меня хватает за шкирку чья-то рука…
– Нет, Тодд! – кричит мэр…
– Мне надо к ней! – ору я в ответ, вырываясь…
– Бежим!
Это слово настолько странно звучит из уст мэра, что я удивленно оборачиваюсь…
Но он смотрит на водопад…
Я тоже поднимаю глаза…
И…