— А зачем нам, собственно, император и императорский дом? — мягко поинтересовался Вираэль. — Совет домов вполне способен управлять империей.
— Старшим домам трудно договориться между собой, — покачал головой Вэон.
— Наши же дома договариваются, причем довольно давно, — парировал Вираэль. — Возможно, в совете просто слишком много старших домов.
— Скажи это на совете — и против нас будет половина империи! — громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.
— Зато за нами будет вторая половина, — все больше распалялся Вираэль. — Время императоров прошло! — Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. — Мы! Представители самых сильных и влиятельных старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!
— Ведь это же война, — тихо заметил молчавший до этого Амолин.
— Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти старших домов! — неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.
У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? Вполне, решил эльф.
— Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, — заметил Амолин. — Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.
— Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, — отмахнулся Тиалис. — В первом после смерти высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игры во власть, к тому же их основные владения на окраинах империи и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.
— Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, — не сдавался Амолин. Его настойчивость слегка удивила Вэона: обычно лорд Ранней листвы не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.
— Что вы предлагаете? — Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.
К такому вопросу Амолин был явно не готов:
— Мы могли бы надавить на императора, — неуверенно проговорил он. — Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.
— Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! — отрицательно покачал головой Тиалис. — Не стану говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, — выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. — Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на Арене казней.
Многие находили странную связь между смертью Элберта VI и скорой сменой глав в пяти старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже осталась жива и относительно здорова. Остальные намек поняли, и больше трагической гибелью императора никто особо не интересовался.
— Мы должны решить здесь и сейчас! — закончил Тиалис.
— Я согласен! — воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. — Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.
«Уж кто бы сомневался, что ты согласен, — зло подумал Вэон. — Актер из тебя бездарный». Разумеется, озвучивать свои мысли высокий лорд не стал.
— Совет старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи — мне нравится эта идея! — Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.
— Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, — одобрил Тиалис.
— Что об этом подумают высокие лорды остальных старших домов? — скептически поинтересовался Амолин. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. — Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.
— Их необязательно извещать обо всех наших планах, — тонко улыбнулся Тиалис. — Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться старшим.
— Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, — вновь подал голос Амолин. — Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.
— Люди… — На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. — Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис — этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас, — так и не понес заслуженного наказания.
— Уриэль был идиотом, — недовольно скривил губы Вэон. — Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.
— Он был высоким лордом! — слегка повысил голос Тиалис. — Этот ублюдок Леклис должен заплатить за его смерть!.. Итак, что вы решили?
— Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, — решился наконец Вэон.
— И все же это война, — пробормотал Амолин.
— Все пройдет как надо! — впервые за время беседы повысил голос Тиалис. — Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.
— Хорошо, — кивнул Амолин, — я с вами.
— Надеюсь, все понимают — императорский дом должен исчезнуть. Полностью. Это наш единственный шанс.
Глава 12ОТВЕТНЫЙ УДАР
Медленный, размеренный говор Ририна всегда вызывал у меня сонливость. А кипы невероятно подробных отчетов вгоняли в тоску, а порой вызывали страстное желание придушить моего казначея.
Стоило Ветру миновать внутренние замковые ворота, как на его пути словно по волшебству появились Ририн и Мартин. При виде довольных лиц первого министра и казначея я едва не рванул обратно в Ничейные земли, а спустя уже пару часов жалел, что не сделал этого. Потекли унылые, бесконечно похожие, словно братья-близнецы, дни этой до смерти надоевшей рутины, именуемой правлением.
Хуже ежедневной рутины были только дурацкие церемонии. Сегодняшний день, например, был убит в Большом зале городской ратуши. Очередной праздник — День города — разумеется, не мог пройти без моего участия. Сначала очередной торжественный проезд по улицам, потом бал в городской ратуше. И если в бытность мою одним из принцев на официальную часть можно было наплевать и просто повеселиться на балу, то теперь подобное стало невозможно. Королю на подобном балу полагалось исполнить множество положенных по этикету ритуалов. Если первая часть — начать бал — была чем-то даже приятной, то дальше началось самое ненавистное, а именно: «Король обязан поощрить всех членов городского совета дружеской беседой». Пришлось стиснуть зубы и целых два часа смотреть на заискивающие рожи советников, выслушивать льстивые дифирамбы, после чего еще прослушать кучу замаскированных под учтивую беседу доносов. Мол, передо мной самый честный и верный советник, а вот все остальные — сплошь воры, взяточники и потенциальные мятежники. Нет, в городском совете было несколько вполне нормальных советников, в основном самых влиятельных, не устраивающих ритуальных танцев орочьих шаманов в моем присутствии, но их было гораздо меньше половины. К концу этого проклятого вечера городской совет настолько меня достал своими детскими интригами, что я всерьез вознамерился поручить Ховальду расследовать их махинации. Один День единения влетел королевской казне в сумму, которой хватило бы на создание пары новых легионов. Потом, правда, я немного остыл. Пока группировки в совете грызутся между собой, они не слишком влезают в сторонние интриги и заговоры. Сохраняя, таким образом, некое подобие верности короне. Да и Ририн утверждал, что совет уменьшил свои денежные аппетиты после моего восшествия на престол и взятки берет в достаточно скромных объемах. Хотя, возможно, Ририн просто уже успел обложить все взятки советников налогами — с него станется.
Остаток приема был не менее скучен — вспоминать не хочется.
— Последнее, сир! — нарочно громко проговорил Ририн, видя, что я его совершенно не слушаю. — Сильный паводок на севере Табаса, затоплено несколько деревень, разрушен один из мостов через реку Типр.
— Погибшие?
— В этот раз обошлось.
— Хорошо. К завтрашнему дню подготовь указ: пострадавшие деревни освобождаются на полгода от всех податей. Мост нужно восстановить в кратчайшие сроки, выдели из казны средства.
— Все уже готово, сир. Требуется лишь ваша печать и подпись.
Ририн обладал уникальным даром предвидеть мои решения. Качество неоценимое, но порой крайне раздражающее. Ведь добиться от него самостоятельных действий без моего письменного приказа было практически невозможно.
— На сегодня все, сир. — Гном деловито собрал со стола все подписанные бумаги.
— Слава Творцу! Меня уже мутит от твоих бумажек. Если завтра заявишься с подобной кипой докладов, я поищу себе менее трудолюбивого казначея.
— Что вы, сир, — лукаво усмехнулся Ририн: мои угрозы его нисколько не впечатляли. — Я раздобыл крайне любопытные сведения о доходах столичных торговых домов в этом месяце. Цифры несколько отличны от тех, что торговцы представили королевской казне. Это требует самого пристального вашего внимания. Следует устроить показательную порку провинившимся… Образно выражаясь, — уточнил гном, бросив на меня опасливый взгляд. Видимо, он решил, что я вполне могу устроить провинившимся торговцам вполне реальную порку на главной столичной площади.