Идти стало сразу как-то если не веселее, то уж точно бодрее.
Спустя полчаса прискакал гонец с докладом от передового отряда. Несмотря на мои опасения, ворота Нимиса оказались открытыми, и пока все шло строго по плану.
Уже на подходе к крепостным стенам прибыли сразу два гонца. Один — от полусотни, выделенной на захват моста, сообщивший, что мост захвачен. Второй — от сотни, посланной к герцогскому замку, — его вести были уже не столь радужны: замок оказался пуст. От оставшихся слуг удалось узнать, что гвардия герцога и его маги ушли из города еще вчера. Это было бы не столь уж страшно — гвардия герцога насчитывала едва ли две сотни воинов, — если бы они не увезли с собой всю казну. А это уже говорило о том, что уходили они отнюдь не в спешке, кто-то ими явно руководил. Новость хуже не придумаешь. Так что за вступлением своих войск в Дуин я следил без всякой радости.
— Да, любой враг просто разбежится от одного вида моего воинства, — проговорил я самому себе, глядя, как уставшие, грязные, с украшениями из темных точек свежей ржавчины на доспехах отряды входят в город. Всадники выглядели немногим лучше, ноги и брюхо лошадей были покрыты грязной коркой, словно второй кожей.
— Королевские солдаты должны внушать страх, — усмехнулся рядом Рунк, проследив за моим взглядом.
— Сейчас мои солдаты внушают скорее жалость, — поморщился я. — Ладно, поехали, посмотрим на замок герцога.
Дуин словно вымер. Улицы были пусты. Закрытые ставни на окнах, запертые лавки. Королевскую армию явно ждали, и, пожалуй, стоит поблагодарить Творца, что ее встретили всего лишь пустыми улицами, а не стрелами и смолою с крепостных стен.
Наконец показалась большая площадь, в центре которой бил высокий фонтан. Справа площадь упиралась в мост через Нимискар и закованную в гранит набережную. Слева теснились богатые дома. А прямо впереди вольготно расположился замок герцогов Нимиса. Надо сказать, устроились герцоги Нимиса весьма неплохо! Внешние стены, в подражание эльфам, блестели «снежным мрамором» — ненавижу этот цвет, слишком он мне напоминает про Иллириен.
Решетка ворот была поднята, во внутреннем дворе жалась друг к другу небольшая кучка испуганных слуг в окружении моих солдат. Из тех, кто не успел или не захотел покинуть замок. При виде меня они дружно рухнули на колени. Единственным, кто остался стоять на ногах, был старый маг-человек в одеждах целителя.
— Рады приветствовать вас, ваше величество! — вежливо поклонился он.
Маг меня заинтересовал. В его поклоне не было страха или подобострастия — простая дань вежливости и этикету, не более.
— Не вижу радости на их лицах, — скупо усмехнулся я, окинув взглядом слуг.
— Они боятся, — пожал плечами маг, смело подойдя к морде Ветра и дружески погладив коня по шее. Похоже, быстрый марш утомил не только меня — Ветер не обратил на мага ни малейшего внимания.
— А вы не боитесь? — спросил я.
— Я уже слишком стар, чтобы бояться, сир, — открыто улыбнулся маг, отходя к слугам. — К тому же я знаю, что к смерти Рокнара вы не имеете никакого отношения. Но этот разговор не для чужих ушей. Может быть, мы позже продолжим его. Вам нужен отдых.
— К Падшему! — упрямо дернул я головой. — Рассказывайте все, что вам известно, мессир.
— Хорошо, ваше величество, — покорно кивнул маг, пробормотав себе под нос что-то про молодость и упертость. Слуги, которым слова мага были слышны лучше, чем мне, едва не рухнули в обморок.
— Любовь простого народа к скромной персоне вашего величества принимает порой такие причудливые формы, — позлорадствовал за моей спиной Эстельнаэр. Не слишком разговорчивый во время наших путешествий, по прибытии на место он порой становился невыносим.
— Напомни мне перевести тебя из магов в шуты, когда мы вернемся в столицу, — вернул я колкость.
— Как пожелаете, сир, — издевательски поклонился он. — Что делать с замковыми слугами? Повесить, распять, устроить ритуальное сожжение, практикуемое в прошлом орками?
Слуги заметно побледнели, некоторых начала колотить нервная дрожь.
— По огню ты у нас мастер! — огрызнулся я, поворачиваясь к полуэльфу. Никогда еще желание съездить пару раз кулаком по его наглой роже не было столь сильным. Многие из моего окружения не понимают, почему я терпеть не могу Эстельнаэра. Но рокот «дыхания дракона» еще слишком часто снится мне в ночных кошмарах. Возможно, со временем я стану ему больше доверять, но вот простить не смогу никогда.
— Успокойтесь, сир, — прервал зарождавшееся избиение целитель. — Пройдемте в замок, мне есть что вам сказать.
— Размещай войска на отдых и узнай, куда ушла гвардия герцога, — приказал я Рунку, поменяв седло на спине Ветра на землю под ногами и направляясь за целителем.
— Что делать со слугами? — спросил Рунк. — Отпустить по домам?
— Пускай занимаются тем, чем должны, — отмахнулся я. — Найди среди них того, кто хорошо знает замок, и пришли ко мне.
После дневной тряски в седле преодоление небольшой лестницы стало для меня настоящим испытанием. Не чувствуя ног и стараясь по возможности не шататься, я поднялся вслед за магом к большим, богато украшенным дверям парадного входа в резиденцию герцогов Нимиса.
Открывшаяся взору картина превзошла мои самые смелые ожидания. Я всегда знал, что герцоги Нимиса очень богаты, но только сейчас понял насколько. Убранство небольшого зала, в котором я оказался, миновав парадный вход, прямо-таки кричало о богатстве и любви к роскоши его владельцев. Мрамор, серебро, золото, дорогая лепнина, мебель из редких пород деревьев и тонкий эльфийский шелк.
— Следуйте за мной, сир, — махнул рукой маг в сторону лабиринта коридоров.
— Как ваше имя, мессир? — Неожиданно я вспомнил, что не имею понятия, как зовут моего случайного проводника.
— Ах да! — хлопнул себя ладонью по лбу целитель. — Простите, ваше величество, где была моя голова? Мессир Сальвий, к вашим услугам, сир.
— Вы служили герцогу Рокнару? — спросил я, едва поспевая за магом. Для своих почтенных лет мессир несся по коридорам весьма резво. Тяжело дышащий мне в затылок Харг с десятком охраны был, по-моему, такого же мнения.
— Скорее его отцу, — ответил маг, не сбавляя темпа, которому мог бы позавидовать иной скороход. — У меня уже не тот возраст для практикующего мага.
За моей спиной кто-то недоверчиво хмыкнул. Согласен. Неплохо целитель сохранился для своих лет, надеюсь, я буду так же резв в его годы.
— Просто я слишком привык к этому замку, — не оборачиваясь, продолжал между тем Сальвий, — чтобы оставить его и уйти на покой. Кстати, — неожиданно оживился (куда уж живее!) маг, — вы знаете, сир, тот мальчик-маг вас до смерти боится!
— Этот мальчик на порядок старше меня, — стараясь беречь дыхание, усмехнулся я, представив себе реакцию Эстельнаэра, если я снисходительно назову его мальчиком. Надо будет как-нибудь попробовать. Хотя, наверное, лучше не стоит. Он нужен мне, хоть я и терпеть его не могу. — Если Эстельнаэр меня боится, то зачем постоянно пытается вывести из себя?
— Для мага нет ничего опасней страха. Стихии капризны и коварны, применять их, когда сердце сидит в пятках, сродни попытке самоубийства.
Вообще-то это утверждение я мог бы и оспорить. Порой Эстельнаэр творил заклинания, находясь практически в бессознательном состоянии от выпитого вина.
— Вот мы и пришли. — Стремительно влетев в небольшую комнату, маг остановился. — Тут нас никто не побеспокоит.
Окружающая обстановка была гораздо скромней, чем общее убранство замка: кровать, рабочий стол, несколько больших стеллажей с книгами. Мебель дорогая, но довольно старая.
— Так что вы мне хотели сказать, мессир? — спросил я, подождав, пока Харг с охраной, внимательно осмотрев все вокруг, скроются за дверью.
— Герцог умер спокойно, во сне, от остановки сердца, а вовсе не от удара кинжалом, как многие считают, — сообщил Сальвий. — Кинжал воткнули в грудь мертвеца.
— Зачем? Если герцог умер сам… — Слова мага сперва вогнали меня в ступор.
— Почему вы решили, что он умер сам? — спросил маг.
— Вы же сами сказали… — Запоздалая догадка вспыхнула в голове, и следующие слова мага ее только подтвердили:
— Я сказал лишь то, что он умер во сне от остановки сердца. Почему это произошло, я не знаю, но, согласитесь, странное совпадение — умереть самому прямо перед глазами убийцы.
— Целитель мог бы сотворить подобное?
— Целитель? Вроде меня? Нет, сир, — покачал головой маг. — Нас называют целителями, но все же изначально мы — водные маги. Унять кровотечение, притупить боль, затянуть рану или исцелить болезнь — все это может любой маг-стихийник. Просто вода более предрасположена к лечебной магии, и потому водный маг сделает все это гораздо эффективней и быстрей, но даже ему не под силу столь искусно остановить сердце живого существа. Я не знаю магов, которые на такое способны.
— А маги Жизни? — спросил я. Для себя уже решив, что знаю ответ.
— Маги Жизни? — В глазах Сальвия появился интерес. — Давно не слышал этого слова. Удивлен вашими познаниями, сир. Однако выдали почву для размышлений… — Он задумчиво потер лоб. — Да, если хотя бы половина того, что я читал об этих магах, правда, то они вполне могли бы сотворить подобное. Откуда только им взяться в нашем герцогстве? — Сальвий испытующе посмотрел на меня, словно ожидая ответа.
Итак, мой неуловимый враг, ты все-таки нашел мое слабое место и нанес удар. Ответный удар, надо признать… Что это? Месть? Предупреждение? Или попытка отвлечь меня от королевств людей?
— Почему вы не поделились своими соображениями с магами герцога и свитой? — спросил я, отвлекаясь от мрачных мыслей. У меня еще будет время все обдумать.
— Я говорил, но они не стали слушать. Считают меня старым, выжившим из ума маразматиком, — презрительно скривил губы Сальвий. — А когда первые вести о выступлении вашей армии достигли Нимиса — все вопросы о причинах смерти Рокнара отпали сами собой. Врагов у герцога благодаря вам уже не осталось. А усиления королевского дома сложно было не заметить.