— Делай что должен, и пусть будет что будет. Грядут дурные времена. Много прольется слез, и еще больше крови. Ты нужен своему народу, мальчик. Вести его больше просто некому.
— Если бы я еще знал, куда их веду… — Глубоко засевшая в моей душе меланхолия никак не хотела сдавать свои позиции. — Быть может, прямо в бездну?
— С тобой мы примем даже ее, и Падшему придется потесниться, — с несокрушимой уверенностью ответил Глок.
— Ладно, старина, — мрачно усмехнулся я. — Ты умеешь убеждать. Прости, если я тебя обидел. Ты прав. Всегда прав. Сейчас не время раскисать.
«Ей бы это тоже не понравилось», — добавил я про себя, спешно вытираясь и натягивая сухую одежду.
Следующие несколько часов Глок гонял меня, словно зеленого новобранца в учебном лагере. А гонять Глок отнюдь не разучился: мои стонущие мышцы и свежие синяки были тому подтверждением.
— Ты двигаешься как беременная корова, Леклис, — недовольно отметил старик, когда спустя два часа я устало рухнул на мраморную скамейку в малом фехтовальном зале. Да, старых навыков мой бывший учитель явно не утратил. Доведя меня до полного изнеможения, Глок даже не запыхался, хотя он, по своему обыкновению, был в полном доспехе, а я лишь в легкой одежде. Интересно, видел ли я когда-нибудь Глока без доспехов? Кажется, нет.
— Рад видеть вас в добром здравии, сир, — склонился в поклоне подошедший Ховальд.
Я смерил главу Тайной канцелярии недобрым взглядом.
— Да, снова я и с дурными вестями, — кивнул он в ответ.
— Рассказывай.
— Десять дней назад король Эльдор вторгся в земли империи.
— Война началась, — отметил Глок.
— Она и не заканчивалась, старина, — зло усмехнулся я.
— Дом солнечного ветра, — продолжил Ховальд, — земли которого, как вы знаете, лежат вдоль границ с несколькими королевствами людей, сопротивляется отчаянно, но без поддержки остальных старших домов он обречен. К тому же лучшая часть его армии была уничтожена в Ничейных землях. Об этом я доложу позже, сир, — добавил он, видя мой недоумевающий взгляд. — Основные силы Солнечного ветра блокированы армией Эльдора в главной резиденции дома. Думаю, неделю-две они продержатся. Помимо войск объединенного Эльдором Гульма и Осфора на земли эльфов вторглись наемные отряды Вольных городов, а также армии Огана и Харата.
— Люди объединились, — мрачно заметил Глок.
— Да, — кивнул Ховальд. — Но пока еще далеко не все.
— Сейчас империи с лихвой хватит этих пяти королевств. Старшие очень уж вовремя передрались между собой. Кстати, им могли помочь? — поинтересовался я у Ховальда.
— Позвольте в этом усомниться, сир. Напряжение между старшими домами и императором росло уже давно. Люди тут ни при чем. По крайней мере король Эльдор. Мои источники единогласно утверждают, что новости о мятеже домов стали для него неожиданностью и поход на Солнечный ветер готовился в ужасной спешке. Думаю, люди просто решили не упускать своего шанса.
— Я не верю в случайные совпадения, — покачал я головой. — Сначала гоблины, потом мятеж, а теперь вторжение людей.
— Но все же они случаются.
— Глок, найди мне Ририна и Мартина, жду их через полчаса в своем кабинете. Будем решать, что делать дальше.
Коротко отсалютовав, Глок ушел.
— Ховальд, помоги мне встать, — попросил я, когда орк скрылся за дверьми фехтовального зала. Уставшее тело категорически отказывалось мне повиноваться.
— Мастер Глок был сегодня в ударе, — понимающе хмыкнул бывший глава воров, протягивая мне руку. — Обопритесь о меня, сир.
Кое-как с его помощью мне удалось привести себя в вертикальное положение и дойти до дверей. Вспомнив, что до кабинета придется преодолеть длинный коридор и крутую лестницу, я едва не застонал. Чего стоило мне назначить совет в ближайших покоях или прямо тут, в фехтовальном зале? Правда, скамейка тут только одна, но мне-то больше и не надо, а остальные вполне могут постоять: их-то Глок не гонял.
Ририн и Мартин посматривали на Глока с плохо скрываемым восхищением и благодарностью. За время моей короткой… хм… болезни они поодиночке и на пару предприняли несколько робких попыток привести меня в чувство. Память услужливо подсказала, в каких именно выражениях и как далеко я их послал. Пожалуй, после совета стоит извиниться и перед ними.
Ховальд вторично пересказал последние новости, добавив в безрадостную картину еще несколько мелких деталей.
Итак, то, чего я ждал, произошло. Люди начали войну с империей. Король Эльдор показал себя не только умелым военачальником, но и прекрасным дипломатом. Объединение Гульма и Осфора сделало его могущественнейшим из людских владык. Но для успешного противостояния даже одному старшему дому этого было, пожалуй, маловато. Похоже, Эльдор это прекрасно понимал, сколотив за короткое время весьма разношерстный, но сильный альянс из Гульма, Осфора, Вольных городов, Огана и Харата. Вхождение в альянс последних двух было особенно поразительно: эти королевства постоянно враждовали.
Забавно. Сговор пяти старших домов развалил империю, а союз пяти человеческих государств ее окончательно прикончит. Хотя чего тут, задери Павший, забавного? Видит Творец, я не люблю империю, но не спешу потанцевать на ее костях. Империя падет. А что потом? Мир во всем мире и всеобщее благоденствие? Это было бы смешно, если бы не было грустно. Почувствовав свою силу, люди не остановятся. Вслед за эльфами кровью придется умыться и гномам, и полукровкам.
Если бы старшие дома встретили людей вместе, то война бы неминуемо затянулась, даровав мне столь необходимое время. Пускай люди и эльфы убивают друг друга. Пускай. Я приложил бы все усилия, чтобы остаться в стороне. Выжидал, копил силы, возможно, даже тайно подпитывал эту бойню оружием и золотом. Чем больше человеческих и эльфийских воинов ляжет на полях сражений, чем больше земель будет разорено, тем для Восточного королевства лучше. Старая оркская мудрость гласит: «В схватке тигра и медведя побеждает умная обезьяна, сидящая на дереве». Если бы орки ее вспоминали почаще и не бросались из одной войны в другую, то вместо империи эльфов была бы империя орков.
Ладно. Раскол среди старших домов ставит на старых планах жирный крест. Теперь в лучшем случае у меня есть год, а затем я останусь с людьми один на один. Гномы еще долго будут восстанавливаться после нашествия гоблинов, а остатки эльфов будут заняты собственным выживанием. Если люди не передерутся между собой, деля куски империи, то их взоры неминуемо повернутся на восток. Смогу ли я сдержать их в одиночку?
К Падшему! Если они хотят войны — пусть приходят! Много земли я им не обещаю, но по полтора ярда на брата выделю и с удовольствием их там закопаю.
Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил, что Ховальд уже давно закончил свой доклад и теперь все взоры устремились на меня.
— Созывай ополчение, старина, — повернулся я к Глоку. — Будем делать из них вспомогательные легионы, пока есть время. Нам понадобится много солдат. Хотя бы в два раза больше, чем у нас есть сейчас.
Мне почему-то вспомнился Железный холм, Янвир и мальчишки-гномы, посланные нам в подкрепление Советом старейшин во время обороны гномьей столицы. Их гибель — моя ошибка. Умом я понимал, что у старейшин просто не было выбора, но от этого на душе становилось только противней. Повторять ошибку гномов я был не намерен. Времени мало, но оно еще есть, и не воспользоваться им — преступная глупость.
— Сир, долго содержать столь большую армию мы не сможем, — заволновался Ририн. — Казна напряжена до предела. Я сбился с ног, сводя доходы и расходы в равновесие.
— На сколько хватит средств?
Ририн, нервно теребя бороду и шевеля губами, принялся что-то подсчитывать в уме:
— Два месяца, — ответил он. — Может быть, пять.
— Год. Мне нужен год.
— Это просто невозможно! — всплеснул руками гном, вскакивая с места.
— Мне нужен год! — повторил я, слегка повысив голос.
— Придется поднимать налоги, — нахмурился Ририн. — Иначе никак.
— Хорошо, — кивнул я. — Подготовь необходимые бумаги.
— Может, не стоит торопиться? — осторожно заметил молчавший до этого Мартин. — Подобная мера вызовет недовольство среди населения и знати.
— Я делаю это для их блага! Если мы не сдержим людей на границах, они потеряют гораздо больше. «Милосердную» пяту эльфов они уже позабыли? Мятежей я не потерплю и щадить никого ни буду!
— Это неправильно, — покачал головой Мартин.
— Что? — зло переспросил я. — Повышать налоги или казнить мятежников? Если вы, мессир, знаете, где взять нужные короне средства, не прибегая к столь радикальным мерам, то я готов выслушать ваши предложения.
Маг отрицательно помотал головой.
— Да, Ририн. — Мне в голову пришла неожиданная идея. — Собери самых богатых купцов и тонко намекни им, что короне нужны деньги, а свободных дворянских титулов в королевстве много.
— Будем продавать титулы? — не поверил своим ушам гном. Продажа титулов всегда считалась делом весьма зазорным, и прибегали к этому средству довольно редко.
— Зачем же продавать? Награждать за службу верное купечество, пришедшее королевству на помощь в трудную минуту, — усмехнулся я.
— Это может их заинтересовать, — задумался Ририн. — Многие толстые кошельки грезят дворянскими титулами и стараются связать своих детей браком с представителями знатных фамилий.
— Похвальное устремление, — отметил я. — Только не продешеви… Что творится у нас на границах?
— На землях Восходящего солнца идет откровенная резня, — ответил Ховальд. — Старшие дома слишком уж рьяно принялись сводить старые счеты. А у Восходящего солнца как раз стояли армии доброй половины домов. Треть из них сразу передралась между собой. Треть спешно ушла в свои земли. Остальные решили свести старые счеты с Восходящим солнцем. И весьма в этом преуспели, надо признать. Тонкий ручеек беженцев, двинувшихся в наши земли с началом войны, превратился в стремительный поток. Люди, множество эльфов из младших домов. Да, — внезапно улыбнулся глава Тайной канцелярии, — вам это особенно понравится — сегодня утром в столицу прибыл гонец: к нам направляется срочное посольство Восходящего солнца. Они смиренно просят их принять.