— Слушаюсь! — я щелкнул каблуками.
Генералы, как один, повернулись в мою сторону. То, что цесаревич любит свой полк и всячески его продвигает, знали все, да и меня считали его фаворитом. Подобное отношение породило множество завистников, откровенных врагов и льстецов.
— Молодой полковник и три полка под его командованием… Не рановато ли? — недовольно протянул генерал-лейтенант Вельяминов, внушительный, с окладистой бородой и шикарными усами. Генерал человеком был смелым, решительным, но меня недолюбливал, считая «зеленым любимцем славы», как он выразился в одной из бесед. На такие слова смысла обижаться не было, многие старики ревностно относятся к успехам молодых, которые теснят и приходят им на смену. К тому же я не «катенька»[11], чтобы всем нравится.
— Полковник Соколов не раз и не два доказал свою смелость и находчивость. Кавалерия проведет быструю рекогносцировку и откинет встреченных башибузуков. Такая задача как раз для него, — по незаметному знаку цесаревича ответил Столыпин. Я стоял с совершено бесстрастным лицом, словно меня данный разговор не касается. — Тем более, его поддержит генерал барон Кнорринг со своей пехотной бригадой.
— С радостью, Аркадий Дмитриевич, — заверил Кнорринг, хотя по его лицу было видно, что особой радости тот не испытывает. Оно и понятно, я так же не нравился генералу и его совсем не радовало находиться на вторых ролях.
Генералы еще некоторое время гипнотизировали меня взглядами, а затем вернулись к обсуждению общего плана. Проработав маршрут движения и обговорив с недовольным Кноррингом детали взаимодействия наших подразделений, я вновь отошел к окну.
— Поздравляю, Михаил, — незаметно пожал мне руку Чернозуб. Он улыбнулся и опровергая фамилию, показал, что зубы у него нормальные, белые. — Цесаревич дает тебе прекрасный шанс выдвинуться.
— Похоже на то, — ответил я. Николай уверенно продвигал меня вперед, хорошо хоть, прислушивался к моему мнению и действовал не слишком напористо. Все свои награды и чины я заслужил вполне честно, по делу. Вот он и давал мне очередную возможность показать себя. Это понимали все — я сам, цесаревич, Чернозуб и собравшиеся генералы. Но последние не только понимали, но и завидовали.
Совет закончился через два часа, все принялись расходиться. Мне нравилось, что вопросы решаются быстро, четко, без ненужной бюрократии, причем задачи прорабатывались глубоко и тщательно. Естественно, я не мог сказать, как детально происходила Русско-Турецкая война в известной мне истории, но среди ряда фактов помнил, что со взятием Плевны что-то пошло не так. Армия там встала надолго. Цесаревич знал об этом и потому был полон решимости подобного не допустить. Собственно, именно для этого он добился для себя чести командовать Западным отрядом.
Ночь прошла в хлопотах. Втроем с Зазерским и Ломовым, попивая кофе, мы продумали план наших предстоящих действий, отдали все необходимые приказы и в 4 утра, с первыми лучами солнца, под пение полковых труб, покинули окрестности Систово.
По прямой расстояние до Никополя было тридцать пять верст, но дорога следовала изгибам Дуная, обходила различные препятствия и заболоченные места, и потому нам предстояло пройти куда больше.
С запада отряд Цесаревича прикрывал 18-й пехотный Вологодский полк, с командиром которого, полковником Соловьевым, мы неплохо ладили. Побеседовав с ним порядка пяти минут и уяснив дислокацию, которая за минувшие сутки не успела поменяться, я отдал приказ. Донцы Зазерского отправились вперед, за ними потянулись эскадроны Некрасова и Шувалова. Через пять минут мы уже двигались по местности, где ранее были лишь наши разъезды.
Погода стояла сухая, жаркая. Окрестности, зеленеющие поспевающим урожаем, представляли собой довольно красивую равнину с оврагами и небольшими холмами. В складках местности нередко скрывались болгарские деревни, появляющиеся всегда совершенно неожиданно, так как часто стояли в незаметных лощинах.
Верст пятнадцать двигались спокойно, встречая на дороге мирное население. Впереди находился полк Зазерского, который рвался в бой и которого я не стал оставлять в тылу. Было видно, как казаки мечтают проявить себя. Они и проявили.
Миновали Ореш и Деково. Первое столкновение случилось на подходах к деревне Бяла-Воды. Там находилось полсотни башибузук, часть которых донцы зарубили, часть бежала, а двоих легко раненых взяли в плен. Я лично допрашивал их в присутствии Зазерского. Получив обещания, что Кара Улюм головы им не отрежут (почему они так считали, я уточнять не стал), турки разговорились и охотно сообщили что до Никополя серьезных сил мы не встретим, лишь отдельные таборы.
— Завидую твоему турецкому, Михаил, — признался Зазерский, когда башибузукам связали руки и увели.
— Так учи язык, кто мешает? — я отдал приказы направить во все стороны разведкоманды и встать на привал.
— Муторно, да и долго, — признался полковник.
— Ну и зря так думаешь, язык всегда полезен будет.
В Былых-Водах пробыли около двух часов, дождавшись прискакавшего адъютанта генерала Кнорринга, который сообщил, что пехота движется следом, а передовой 17-й Архангелогородский полк добрался до Деково.
Через пять верст находились Лозицы, еще одна деревушка, но там неприятеля не оказалось, заслышав о нашем приближении турки сразу же ретировались. А вот местные жители, хотя их и было мало, выстроились вдоль дороги, провожая нас тревожными взглядами. И не надо было быть опытным физиономистом, чтобы понять обуреваемые их чувства. Страх за то, что мы можем отступить боролся с надеждой, что теперь именно турки навсегда покинут их земли.
После Лозицы узкая разбитая дорога пошла между двух лесистых холмов. От деревьев тянуло прохладой, но за нас всерьез взялись слепни и оводы. Меня, да и прочих офицеров беспокоила вероятность попасть в засаду, находясь в столь неудобном для кавалерии месте. Часть казаков спешилась и широко разошлась в разные стороны, оберегая нас от возможного нападения.
На месте турок я бы такой шанс не упустил. Но они думали иначе, сопротивляться не хотели или не могли, а потому до Любеново мы добрались спокойно. После него холмы справа постепенно сошли на нет, открывая достаточно простора для маневра, и я немного успокоился.
Небольшое сопротивление ждало нас дальше, в Выбеле. Здесь стоял целый турецкий табор, порядка семисот человек пехоты. Они успели перегородить дорогу, соорудили редут и обезопасили себя с фланга рогатинами.
Было видно, что турки боятся нас до одурения. Доносились их крики, которые по идее должны были нас запугать, но произвели совершенно противоположный эффект — всем захотелось побыстрее показать себя.
— Атакуем? — поинтересовался Зазерский.
— Позже. Сначала дадим размяться молодцам Ломова. Надо и им пар выпустить.
— Верно, пусть прочистят свои пукалки, — хохотнул Зазерский. — К слову, я слышал, что когда артиллерист чихает, то откатывается назад на пару аршин.
Конноартиллерийский дивизион полковника Ломова, двигающийся в арьергарде, начал подходить через двадцать минут. В его составе находились две батареи, вооруженные новейшими 87-мм конными, с укороченными стволами, пушками. Максимальная дальность стрельбы такого орудия уменьшалась, но зато оно и весила всего 360 кг.
Туркам хватило шести выстрелов прямой наводкой, после чего они дружно побежали. В дело сразу же вступили гусары и донцы. Битвой это избиение язык назвать не поворачивался. Неприятеля гнали до самых окрестностей Никополя, и те немногочисленные выжившие, что успели укрыться под защитой стен, могли считать себя счастливчиками.
Особо значимых трофеев мы не получили, но два ружья и три ятагана старинной работы я в свою личную коллекцию взял. Вообще, с моей подачи цесаревич Николай уже сейчас озаботился сохранением материалов по начавшейся войне, для чего создал специальную группу, которая собирала все то, что оставалось на полях сражений, различные документы, архивные записи, фотографии, личные вещи офицеров и солдат, а также прочие свидетельства происходящего.
Никополь расположился на холмистой местности. С севера его прикрывал Дунай, с запада скалистый берег реки Осма[12], а на востоке крутая долина Эрмель. Проживало здесь около пятнадцати тысяч человек, а тремя крупнейшими кварталами считался турецкий, болгарский и еврейский.
Мы остановились прямо на дороге, примерно в пяти верстах от массивных каменных ворот крепости, построенных еще в Средневековье. Над ними гордо реял красный турецкий флаг с белым полумесяцем и звездой. Издалека он казался маленькой яркой точкой.
Подходить ближе было опасно. Я достал бинокль и принялся исследовать стены, за которыми возвышались багровые черепичные крыши и узкие фитили минаретов. Перед ними находились редуты, укрепленные фашинами и бревнами. Виднелись стволы пушек.
Две казачьих сотни и гусарский эскадрон обогнули город и выдвинулись по дороге, идущей вдоль Дуная дальше на запад. Остальные заняли округу и принялись ожидать подхода бригады генерала Кнорринга.
— Разреши пострелять по редутам, Михаил, — попросил подскакавший Ломов. — Уж очень моим молодцам не терпится угостить башибузуков русскими гостинцами.
— Так у тебя же полевые орудия, а не осадные, толку мало будет, — возразил я.
— А мы так, для поднятия боевого духа и чтоб турок не дремал.
— Тогда действуй, — разрешил я.
Продолжая держать в уме, что враги могут решиться на вылазку, Ломов рассредоточил орудия максимально далеко и взялся за дело. Конные артиллеристы стреляли весело, с огоньком, чему неприятель явно не обрадовался. Правда, до города конные пушки не доставали, а эффект стрельбы по укреплениям оказался слабым, но тут скорее работал психологический фактор.
Турки от нашей наглости опешили. Наверное, им казалось, что эта такая военная хитрость, раз три конных полка решились с ними потягаться. Через несколько минут они опомнились и тогда заговорили вражеские орудия. А еще через полчаса прискакал взволнованный Кнорринг в сопровождении десятка офицеров. Как выяснилось, генерал услышал звуки канонады, решил, что мы вступили в самый настоящий бой и решил нас осадить.