– Муж мой, подождите, – выдала с нажимом. – Сэр Неллес, зачем вы привели такое войско?
– А зачем вы привели такой войско? – Ответил вопросом на вопрос.
– Не по вашу душ, уж поверьте, – съязвила. – Чем я вам не угодила, достопочтенный высокий лорд?
– Что ж… что касается претензий к вам, никто не станет оспаривать вашу правоту по правилам дуэли, ибо нет среди нас воина, сумевшего бы победить нечисть Огавароса. – Начал спокойным тоном герцог. – Мы выказываем глубокое уважение маркизу Эриху, вы избавили мир от опасной силы. Вас маркиза, просим лишь об одном. Верните Шейлию родне, и мы уйдем в Роммен.
– Но милорд?! – Возмутился Мираэль. – Я должен драться за нее! Вызов принят! Этот червь надругался над ней, я уверен! Его надо показать!
– Я отрежу твой дерзкий язык, – прошипел Наэль, готовый, похоже, разорвать горного ублюдка голыми руками.
– Нет! – Заверещала Шейлия. – Я люблю только его! И никуда не поеду! Слышите?! Никуда!! Хватит гор и мерзких пещер! Мой мир отныне – это просторы и свобода!
– Хорошо, – рыкнул герцог с некой усмешкой. – Это достаточное удовлетворение.
– К тому же, дуэль уже не отменить, если вызов принят, – произнес один из окружения герцога. – Бой обязан быть, и кровь прольется.
– Согласен, – произнес на выдохе герцог.
Шейлия разразилась. Слышу, Алариэль начинает утешать ее.
– Если выиграет Наэль? – Подхватила я. – Вы одобрите брак племянницы с полукровкой?
– Вряд ли это случится, – усмехнулся Неллес. – Мираэль искусный воин, один из лучших. Поэтому я спокоен. Мне искренне жаль вашего рыцаря, леди Валерия.
– Вы уходите от ответа, да иди нет? – Продолжают давить, глядя пристально.
Заминка. Переглянулся герцог с магами. Они опасаются, что я вмешаюсь со своей магией. Я ж маг из Тулии по их мнению, не хочу знать, что это за хрень такая. За Наэля боюсь.
– В моем войске есть верные вассалы покойного маркиза Риэля, – начал неуверенно герцог после недолгой паузы. – Треть войска могла быть под его началом сейчас.
– К чему вы клоните?! – Злюсь.
– Соратники сэра Неллеса не позволят уйти ни с чем, – ответил за него Эрих. – Собирали войско, чтобы отомстить за смерть сюзерена и друга. Встретили достойную армию и хотят отделаться дуэлью. Почему бы не заключить пари?
Умничка Эрих, я уже все поняла…
– Пари на исход дуэли? – Удивился Неллес. – Хм…
– Ваша клятва против моей, – произнес Эрих.
Ахнули с обеих сторон все приближенные.
– Ее клятва, – ответил вдруг герцог горный, кивая на меня!
– Моя, сэр Неллес, – настаивает Эрих. – Она моя жена. Все, что ее – мое. И наоборот. На женщин у благородных людей пари заключать не принято. Не смотрите на меня так, сэр Мираэль, к дуэлям это никакого отношения не имеет.
Герцог задумался. Маги зашептали ему в оба уха. Лошади уже притерлись ближе некуда. Наэль спрыгнул с коня и стал разминаться. Мираэль последовал его примеру, тоже спешился и руками машет, только железки скрипят да гремят.
Тем временем конные войска горных уже подошли, мои дотекают, и конница виконта Густова стала просачиваться. Вроде никто не воюет, да и не понятно, что там сюзерены решают, и команд никаких, а дай мы посмотрим, да позеваем. В итоге собирается круг, как митинг на Красной площади.
– Милорд! – Воскликнул Мираэль, проявляя нетерпение. – Позвольте начать, его мерзкую ухмылку пора прекращать, я не допущу позора рода.
– Я согласен с пари, сэр Эрих, – ответил наконец герцог. – Слово чести.
– Слово чести, – кивнул в ответ маркиз. А я спешилась и пошла ближе. Все лорды с обеих сторон практически синхронно сделали тоже самое. Вот что значит воспитание!
Герцог оказался даже выше, чем я предполагала. Он подошел ко мне, предварительно отдав меч в ножнах своему вассалу, показывая тем самым, что идет с благими намерениями. Потянулся за рукой, что оказалось весьма неожиданным жестом. Поэтому я на автомате протянула ее в ответ. Поцеловал! Эрих в шаге позади едва слышно возмутился. Но поздно!
– Несмотря на то, что вы являетесь представителем человеческой расы, я рад с вами познакомиться, – пропел герцог, глядя с высоты на две–три головы выше моей макушки. – В вас живет дух эльфийской воительницы Арабэль. Сила и красота в такой гармонии, что неведомо представить каково это в действии.
Сморозил какую–то ерунду. Улыбнулась кокетливо.
– Покончим с этим поскорее и пригласим нашего нового вассала и его жену в мой замок, – усмехнулся Неллес и взял меня под руку, как пару на танце.
Вот урод, он понял, что я хочу сделать!
– Да случится бой за честь рода! – Воскликнул Мираэль и пошел на Наэля.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ДУША – КРЫЛЬЯ
Сближение дуэлянтов. Наэль идет вперед! Никаких предварительных прощупываний соперника. Уверенный шаг с замахом! Мираэль с наигранной радостью и уверенностью в себе тоже мчится поскорее расквитаться! Лязг стали, как ножом по сердцу. Герцог держит мою руку, взглянула на Эриха. А этот смотрит прямо на дуэлянтов. С ухмылкой?!
Мираэль падает, Неллес ахает. Как и вся толпа вокруг. Я так расстроилась, что не уловила движений. Не ожидала такой скоротечной схватки! Но в памяти остался след предыдущего кадра. Знакомые движения. Помню, как Эрих дрался с Зурахом! Похожий выпад, или что это сейчас было?
Маркиз поворачивается к нам с герцогом. Там уже не интересно. Мертв и мертв, бесспорно, бесповоротно. Герцог ослабляет хватку, но чувствую его внутреннее напряжение. Не станет он давать рыцарскую клятву верности человеку!!
– Слово чести, герцог Неллес, – надавил маркиз.
Напряжение возросло, и не только оно. Магия заиграла клубками нитей, которые по первой же команде готовы выпустить эльфийские маги. Прощупываю кольцо Огавароса. Простите ребята, но я так больше не могу. Нервы ни к черту!!
– Я рыцарь Наэль Ирнский торжественно заявляю, что готов отказаться от брака с Шейлией! – Восклицает мой полу–горный полу–эльф!
Он что… серьезно?! И это после того, как мы тут чуть войну не устроили из–за вас, можно сказать!!
– Любимый?! – Раздается вопль эльфийки. Разочарование… разбитое сердце… Секунду я за нее переживала. Ведь чувствовала подобное и сама. Прониклась к виконтессе, можно сказать. Но!
– Герцог Неллес? – Возвращает к себе внимание Эрих. – Я не стану настаивать на предмете дуэли. И разделяю ваши принципы…
– Дядя! – Раздается голос виконтессы, бегущей к нам. – Простите меня!
Не успел герцог опомниться, как племянница ударилась носом в его стальной нагрудник и зарыдала.
– Полно, девочка, – прошептал Неллес, обескураженный порывом и всей этой ситуацией.
– Высокие эльфы благороднее людей, дядя, мой любимый и единственный дядя, – мямлит, прижимаясь крепче. – Я поняла, все поняла. Мы, мы не такие.
– Мы не такие, – выдыхает герцог.
А я тут подумала, почему Шейлия не рыдает над мертвым Мираэлем?! А еще маркиз расслабленный стоит с хитринкой на лице.
– Вы самый благородный лорд, которого я знаю, – продолжает Щейлия отпряв от дяди. – Что вы делаете?!
И тут герцог упал на колено передо мной и Эрихом. Кучка расступилась, чтобы не мешать и не вставать между сюзереном и его новым вассалом. Отошла в сторонку и я, подхватив Шейлию ненароком. Или это она сама ко мне подошла.
Лапки дрожат у бедной. И рада, что теперь горные с нами, и не рада, что Наэль так поступил бесчестно.
– Надеюсь, я искупила свою вину, – шепчет мне на ухо виконтесса.
Ахаю, теряя на мгновение связь с реальностью и уходя в омут вероятных интриг и событий их сопровождающих. Хитрецы! Эрих знал! Заранее спланировал! Показал Наэлю нужный прием! Потренировал его! Я видела, как они общались, вспоминаю и о занятиях по фехтованию. Было… И эта девица тоже подыграла! Артистка! А что она писала в письме, я так и не посмотрела. Войско герцог не просто так привел ведь! А под конкретной манипуляцией, тщательно продуманной. А кто лучше самой Шейлии знает слабые места герцога, знает куда надавить?! Неужели Наэль вразумил ее, убедил помочь роду человеческому?! Вот она любовь! Какие жертвы!!
Обнимаю ее, уже без всякого отвращения. Порой мнения о людях меняются быстро. И это шокирует. Вызывает всплески всяческих чувств. То ненависти, то любви, то разочарований, то восхищений. Такое все яркое, быть может ненастоящее. Усиленный эффект, особенно, если через себя пропускаешь.
– Прости меня, эльфиечка, – шепчу в ответ. – Спасибо тебе, милая за такие жертвы.
– Наэль рассказал мне, через что вы прошли, и как много вы делаете для своего народа, – отвечает виконтесса. – Избалованной девушки больше нет. Я хочу быть, как вы…
Герцог читает клятву верности. Эрих обещает покровительство и отсутствие бесчестных и неблагородных приказов. По сути обменялись клятвами: один обязуется выполнять, другой не давать порочащих честь поручений.
Семь сотен рыцарей и двенадцать тысяч солдат, все с мечами и луками. Получите, распишитесь. Горный эльф герцог Неллес присягнул маркизу Эриху со скрипом, но подал пример благородства и чести. Племянница послужила хорошим катализатором.
***
Днем в замке Арлена военный совет собрала. С учетом новых участников появились новые мысли по поводу маневров.
– Без лобовой атаки не возымеет эффект внезапности, – произнес Эрих важно.
– Не совсем понимаю вас, леди Валерия, – мотает головой Густав и тыкает пальцем по карте, расстеленной на столе. – Леса Аиры примыкают к непроходимым горам, что подтверждает лорд Неллес. Вдоль лесов если совершись марш, мы выйдем во фланг нечисти, но не как не в тыл.
– И там нас будут ждать, – подхватил герцог. – Роммен даст убежище людям, не нужно идти на гибель, соглашайтесь на мое предложение, сэр Эрих. Нечисть в горы не пойдет, им там гибель. У вас вы получите кров и гостеприимный уют. Слово чести.
Опять он за свое. Как узнал, что мы орков атаковать решили, начал предлагать укрытие.
– Мы пройдем сквозь леса Аиры, – выдаю уверенно. – Затем повернем и ударим с тыла.