Завязалась борьба, звуки погони со всех сторон. Джунгли будто ожили от такой суеты, загорланили птицы пуще прежнего, зверьки мелкие по деревьям забегали активнее.
– Хеиры не трогают эльфов из клана Пантер, когда те их кормят, – прошептала эльфийка, увидев в моих глазах немой вопрос. – Хищники почуяли кровь на алтаре и пришли, но мы не Пантеры, нам была уготована участь Синего клыка.
– Я поняла. А зачем было эльфам мужчин убивать?
– Калечить, – поправила Алариэль шепотом. – Приманка и отвлечение. Похоже, те с деревни, не знали троп домой и шли за нами.
– Вот уроды.
– Тише. – Шикнула напарница. – Придется посидеть тут некоторое время, пока хеиры не закончат.
Минут десять сидели, вслушиваясь. Погоня удалялась, но, похоже, в разрушенной башне кого–то настигли сразу. Эльфийка срезала лист, раздавила его и накапала мне на голову, затем на одежду.
– Запах, – прокомментировала. – Я не учла этого. Размякла у людей в гостях и позабыла о важных вещах. Да и никогда не водила пленников, всегда считала это низким делом.
Из широкого листа у моей головы вылетает стрела, цепляет щеку и втыкается в дерево. Прижимаю плечо к борозде на коже, острая боль пронзает! Терплю, привыкшая. Спустя мгновение ощущаю острое недомогание. Чувствую инородные зеленые точки в моей крови, они стремятся поразить нервную систему! Черные частицы яростно нападают и поглощают яд! Быстрее родные мои, быстрее!! Мутнеет в глазах, эльфийка уже около меня, пытается разобраться почему я такая вялая. Еще одна стрела втыкается в дерево, туда, где пару секунд назад стояла и Алариэль!
Понимаю, что едва успели мои союзники яд побороть. Не пустили ни одной зеленой частицы к мозгу. Иначе все, конец, допрыгалась бы…
Однако чувствую слабость. Срываюсь вниз, эльфийка не успела схватить и взвыла от негодования. Удар о землю болезненный, но не смертельный. Лежу… Черные частицы спешно латают рану на щеке. Понимаю, нельзя лить тут кровь, учуют – сожрут. Концентрируюсь на самоощущении, внешний мир за пеленой. Господи, если было бы прямое попадание стрелы, нервно–паралитический яд сработал бы сто процентов!
Прихожу в себя, понимая, что в неестественном положении нахожусь, на живот что–то давит. Я на спине эльфийки! Тащит меня, пыхтит маленькая. Спрыгиваю, чернок дает импульс и заряд бодрости моего организму. С ясным сознанием приходит и дикий страх. Уносим ноги, ныряя в гущи и проскакивая сквозь лианы. За нами гонятся, даже не стесняются шуметь! Или их так много, что плевать на хищников?!
Понимаю, что и Алариэль в панике, бежит сама не разбирая дороги. Да еще в такой темени и гуще! Ноги путаются, веревка, что в роли поводка цепляется за ветки и коряги. В очередной раз эльфийка дернула и упала сама, когда по инерции ее понесло назад.
Вскочила с кинжалом в руке, озирается. Лук валяется на земле, тетива порвана. А я стою, как дура с веревкой, запутанной в какой–то коряге, заросшей тугими зелеными канатами с шипами, как у розы. Вот и приплыли, первая мысль. Сердце долбит в уши, дыхание сбитое.
Вижу светящиеся зеленые глаза, раскосые, кошачьи, и ощущаю некую волну страха, летящую в нашу сторону с отнюдь не благими намерениями. Зверь специально вызывает его искусственно на ментальном уровне! С обеих сторон зашуршала листва, в этом шуме я уловила крадущийся темп. Они с трех сторон! Это хищники! Нет времени рассуждать. Впереди показалась самая настоящая пантера соответствующего размера, только шерсть у нее под цвет растительности, зеленая! Это и есть хеира?
Не успела восхититься грацией, как эльфийка сама бросилась на животное!
И тут вдруг происходит нечто. Алариэль пропадает из виду, и все это сопровождается дуновением ветра и колыханием ветвей. В сознании остается запечатлена огромная туша, что раза в два больше той, на которую хотела напасть Алариэль. Первая кошка как стояла, так и стоит, скалится, обнажая острые светлые зубы. Неподалеку завязалась борьба с рычанием и писком. Сквозь страх до моего сознания доходит, что эльфийка в опасности!
Солнце еще не проникает в этот мир прямо, только по касательной. Отражаясь и теряя энергию, лучи пока еще не так ощущаются на коже. Взываю черное, и получаю отклик!! Веревка, что меня связывала, рассыпается в труху от многочисленных проникновений черных иголок. Перекидываюсь в черную бестию, шиплю на кошку, вызывая у бедной шок и шерсть дыбом. Кидаюсь в сторону шума, попутно понимая, что еще минимум три кошки следуют за мной! Видимо, еще не увидели за кем идут. Та, на которую шипела всего лишь детеныш, судя по размеру! А эти взрослые. Эльфийка не дура, решила прикончить слабое звено, но не успела.
Алариэль я обнаружила на дереве. И гигантскую кошку, что ее сбила, под ним. Та неумело карабкается, постоянно сползая. Вот тут нестыковка. У нее же есть когти?! Правда я забываю, что это другой мир, и возможно, не все поддается стереотипам Земли.
Сейчас явный пример. Бегу на кошку двухметровую и вонзаюсь в нее когтями. Вошли как по маслу, хоть и мышцы у той тугие даже на спине. Раздался мявк визгливый от неожиданности. Извернулась тварь с шипением, избавляясь от моей хватки, и стала удирать! Разворачиваюсь, а на меня еще две летят. Одной по морде двинула, что челюсть клацнула и зуб вылетел, другой дала подзатыльник. Вот и отбилась. Скрылись твари, одна из них раненная, кровью запахло. Я и сама сейчас хищница.
Стою и смотрю на эльфийку с улыбкой до ушей, полной акульих зубов. А солнышко уже оттесняет моих союзников обратно под кожу, вот–вот совсем выгонит. Держу форму из последних моральных сил.
– Сгинь черная тварь! Порождение черных болот, проклятое создание…– И понесла ошалевшая эльфийка на меня трех–этажным матом.
Отошла я в заросли, перекинулась назад и к ней в человечьем образе. А эльфийка еще выше на дерево поднялась. Вот трусишка.
Меня увидела, машет нервно, чтоб следом двигалась. Послушно вскарабкалась с когтями прям по стволу, запоздало осознав, что пренебрегла вниманием подруги. Та встретила выпученными глазами. Но ничего не сказала. Сидим, ждем. Еще и веточками закрылись ото всех. Лианы вокруг, что хватайся, и как пожарник вниз лети. Да всюду сплетения и переплетения. В некоторых местах сгустки чего–то напоминающего ульи или чьи–то домики. А еще муравьишки, жучки и паучки везде шастают, любопытство проявляют и на зубок пытаются попробовать. А народ–то лесной просыпается!
Внизу забегали активнее. За собой заметила, что тоже умею уши к черепу прижимать, когда страшно.
– Тс! – Предостерегла эльфийка, когда рот открываю, чтобы уточнить, что это за кошки и с чем их едят.
Слышу голоса. Эльфы переговариваются, ничего не понятно, шепчутся.
Алариэль дает понять, что враги. Недалеко мы убежали от башни. Или идут за нами попятам.
– … утащили, наверное, – расслышала шепот.
– Нам с Шелестом проблемы не нужны, – фыркает еще один эльф. – Надо было сразу прикончить…
– Кто знал, что не сокланы позади, что рейдерша не соврала.
– Рейдеры не врут, – раздалось писклявое под нашим деревом. – Упустили, даже не сомневаюсь, ее так просто не убить.
– Да попал я! Просто хеира утащила!
– Тише ты! Кровь смотри, может и не попал. Ищите тела, кровь ищите. Быстрее, я видел бродячую айви. Где одна там и стая…
Кое–что доходит до моего мышления. Подлые твари. Пропустили нас и натравили кошек. А кошки не маленькие, да еще и дикие. Но эльфы боятся больше каких–то айви. Наверное, и мне стоит бояться?
Сидим, не дышим практически. По мне уже лазят насекомые, в волосах хозяйничают. Сперва отмахнулась, второй раз уже не стала из–за хмурого предостережения напарницы. По веткам скачет кто–то в нашу сторону. Лианка приближается, а на ней обезьянка самая настоящая! Вот только зеленого цвета. В полумраке возможно нас не заметила и не учуяла, мы тут пропахли всем чем можно, практически слились с природой.
Такая мордашка у нее миленькая! Ну, лапочка лапочкой! Так потискать хочется. Долетела до соседней ветки, уселась, сорвала фрукт, похожий на манго и кушает деловая.
Вверху ветка дернулась. Поднимаю голову, сразу и в волосах возиться перестало. А над нами куча задниц нависла в буквальном смысле! Обезьяньих! И не жучки у меня в волосах копается, а мелкая макака!
Смотрю на эльфийку. Та плечами пожимает с бровкой приподнятой, мол, нормально все. И не сказала же, коза ушастая.
До обеда просидели, пока обезьянам не надоели, и те не ушли восвояси. Меня один даже хотел покормить фруктиком. Алариэль предостерегла, намекнув, что будет жидкий стул. Хм…
Двигаемся дальше. Снова я на привязи, как и положено, правда веревка короче. Что нашли, куда деваться. Джунгли стали выше и светлее. Немного просторнее… или я быстро привыкла. От обилия расцветок зелени рябит. Перешла на нормальное зрение и глаза заболели от постоянного фокуса то тут, то там. К полудню лес почему–то притих, теперь даже отдельные шорохи стали слышны на десятки шагов. Мышки да ящерки копошатся, думала я, пока не увидела пузо анаконды громадной!
Свесила свое кольцо с широкой ветки, основная часть удава, похоже, за листвой на дереве. Животный ужас накрывает, я как кошка наэлектризованная.
– Она сытая, – утешает эльфийка, кивая на пузо, в котором явно кто–то есть размером с эльфа! Не надо иметь аналитический склад ума, чтобы понять, кто там в действительности.
Обходим по дальнему радиусу. И дальше шагаем. Алариэль постоянно посматривает назад, чтоб я ни в лево, ни в право. А по мне так везде местность одинаковая. И тропы под ногами я особой не вижу. Постоянно запинаюсь о натянутые, словно струны, лианы. Получаю замечания и фырканья. Борюсь с желанием поддать по тощей попе своей напарнице.
Очередную лиану ногой цепляю и понимаю, что–то не так! Листья будто разрываются от ветра, а из них вдруг вылетает коряга с острыми шипами!!
Эльфийка сбивает с ног. Лежим. Она на мне, над ней скрипи веревка, на которой коряга болтается ни с чем… ни с кем.
– Я же просила след в след, – простонала Алариэль с выпученными глазами. – Лера, тут если не по тропе, либо ядовитая травинка тебя убьет, либо ловушки.