– Как баронство твое? Замуж не вышла?
– Вышла, – отвечаю.
– Понятно, – вздыхает, глаза уводит. – И не жалеешь, что не за меня?
Шутник нашелся. Отрицательно мотаю головой.
– Что ж, – поникшим голосом говорит. – Такой долго одной не дадут. Достойный хоть?
Киваю, улыбаясь мягко.
– Ты в плену? – Спохватывается.
– Нет, в гостях и скоро уйду вместе с тобой.
– Куда?! – Приподнялся аж.
– Из лесов Аиры. А там сам решай, куда тебе нужно. Путей–дорог море. Если решишь топать сам и сразу, то проводника получишь эльфийского.
– Не совсем понимаю. Ты командуешь отрядом эльфов?!
– Ну, не отрядом…
В дом заскакивает Лаэль. Прожигает взглядом Юджина. Узнал. Тот его тоже. Напряжение чувствую со стороны виконта. А эльф взмыленный, ему, похоже, не до меркантильного.
– Мир, дружба, жвачка, – говорю, шутя, но строго.
– Леди Валерия, армия готова выдвигаться, – заявляет с торжественностью.
– Какая армия?! Куда собрались?! Какого черта?! – Опешила. – Нам только проводников и чтоб дорогу расчистили.
– Я принц клана Шелеста и решать мне, – ответил звонко и четко. – И как вассал ваш и преданный соратник не могу остаться в стороне. Семь тысяч лучников готовы присоединиться прямо сейчас на войну за рода людские. И еще столько же наберут за ближайшие дни соседние кланы, союзные нам.
Рот раскрыла. Не знаю, что и сказать. Охренеть просто расклад…
– Что я пропустил? – Раздается сиплое с кровати.
– Войну, – с иронией ответил эльф и вышел из коморки. Лаэль, наверное, сейчас получил огромное удовольствие, подчеркнув свою значимость перед тем, кто когда–то выражал свое презрение, приехав в Балейск предлагать мне покровительство в обмен на постель.
Повернулась к Юджину ошарашенному.
– Орк в Аласию вторгся через Андры, – говорю ровным тоном. – Много–много, орда целая. Но мы справимся.
– А эльфы дают убежище? Может в горы? Там у меня остались должники… – Затараторил, но я прервала:
– У меня пятидесятитысячная армия. Бежать не намерена, – ответила строго и выскочила наружу. Надо глянуть, что там за движение происходит…
***
Прошло четверо суток. Убедившись, что ударная часть армии спокойно пройдет через леса Аиры под чутким руководством эльфов, я отправилась в столицу Ирна, которую нужно подготовить и настроить на теплый прием второй части моей армии. Не ударной части, а обороняющей.
Ночной вылет бодрит. Вдыхаю полной грудью, рассекая по просторам, по которым скучала будучи окружена плотными зелеными массами. Все это давило и душило. Но теперь вновь ощущаю безграничность своих возможностей. Мимолетное счастье вперемешку с острой тревогой и волнением.
Делаю крюк через западные земли. С замиранием в сердце смотрю, что же происходит на западных землях Ирна, и где сейчас армии орков. А они уже на подступах к границам герцогства, ближайшие замки лордов уже в осаде. Основная масса днях в десяти пути до столицы, если будут двигаться в том же темпе, как и раньше. Разведав обстановку на окраинах герцогства, лечу к Нестору во дворец.
Огни большого города. Все еще стекается народ и войска в столицу. Бегут беженцы и мимо, спасаются, ноги уносят. Вижу, что провизию у них военные отбирают. Осажденным она важнее. Ага, если бы все было так грустно, удрученно и безысходно.
Пересекаю воздушное пространство города с опаской. Поле синее вижу, но преодолела, будто и нет его. Я ж без магии энергетической, одна сплошная физика. Интересно, чем же занят Нестор?! Дворец в огнях разноцветных. Игра музыки и света. Я бы посмеялась, если бы не было так хреново. Во дворце, похоже, бал…
Выбираю место потемнее да поближе к воротам дворцовым и приземляюсь. Опасения есть, что защита магическая самой крепости может меня покарать за наглость.
Зла, меры нет. К воротам шагаю, мимо карета проносится. Разбегаюсь и цепляюсь за нее, на ступеньку встаю. Дверь открываю и шмыгаю вовнутрь. Две девушки сидят с ошалелыми глазами, за мгновение до визга зажимаю им рты и шепчу заклинание немоты. – Снимай платье, – рычу кучерявой блондинке, у этой размер ближе к моему. Беру за шкварку и сама расшнуровываю.
Полчаса возилась, но сумела переодеться в кремовое платье. Не пойду же на бал в походном наряде. Меня на порог не пустят, придется раскидывать стражу. Но я же с благими намерениями и по делу. Да и союзника из себя должна строить.
Карета останавливается, едва успела привести себя в порядок. В экипаж засовывается черноглазый молоденький стражник.
– Маркиза Валерия Балейская, – представляюсь с милой улыбкой. – На бал по приглашению Нестора.
– Эм…
– Не заставляй ждать, солдат, – шиплю сквозь зубы. – А то пойдешь в передовые отряды орков отбивать. Ты слышал, что в Реенте творится? А?
Выскочил пулей, крикнул вибрирующим голосом, чтоб пропускали. Покатились дальше. Вскоре кучер притормозил, я вышла, оставив двух девиц, упавших в обморок от увиденного. Пришлось напугать действенно. Куда деваться, это война.
Дворец пышет роскошью. На площади карет немерено, с парка доносятся пьяные гоготания и девичий раскатистый смех. Какая, к чертям война?! Даже когда орк прорвется в столицу, эти будут пить и танцевать. Дворец – крепость, куда скорее всего Нестор и собрал большую часть провизии. Он готов отсиживаться хоть до бесконечности. А еще я думаю, он рассчитывает на непосредственную помощь Зураха. Ибо тут Каторина.
Шествую в тугом платье, сапоги под подолом стучат по брусчатке. С прической тоже беда, вырвала пару заколок, налепила кое–как. Сойдет, важно не это.
Смотрят на меня парочки с неподдельным интересом и оторопело. Мужчины некоторые глазеют с презрением и брезгливостью. Ну да, не умылась, не было времени. Растрепанная и пахнет от меня не очень. Расталкиваю неспешно идущих в залы, шагаю вперед очереди на представление. Мальчишки, помощники церемониймейстера пытаются остановить, спросить кто я, чтобы представить. Один спрашивает, туда ли я попала вообще.
Врываюсь в зал, где когда–то выходила в свет наивной дурочкой. Беру за шкирку первого попавшегося мужчину солидного возраста.
– Где Нестор?! – Шиплю, глядя прямо в глаза своими бешеными, готовая разорвать в клочья расслабленных мужчин, празднующих, когда земля их бедствует.
– В м…м…малом… – заикается. Отпускаю, иду в малый зал. Помню примерно, где он. Расступаются на моем пути, шарахаются в разные стороны.
– Сумасшедшая какая–то, – раздается позади опасливое.
– Аль надругались над ней?.. Бедная…
– А не с войны ли? Жена чья, аль лорда? Сбежала из осады Реента?
Ныряю в арку, прохожу очередной зал, выхожу на широкую бело–мраморную лестницу. Поднимаюсь выше. Парочки в обнимку стоят, наслаждаясь видами и музыкой. Пары кружатся, смеются и горячо беседуют. Три полета, и я в малом зале.
Самые приближенные лорды тут собрались. Стол богатый длинный. Свежо, живая музыка играет. С печальным видом музыканты наяривают на отдельном постаменте. Во главе стола тот самый герцог Ирна. Вот мы и встретились, наконец. Тёмненький дедуля с квадратной мордой важного начальника. Вальяжно смотрит поверх голов и вылавливает покорность и почтение. Рядом с ним сидит маленькая красноволосая Каторина, взгляд светло–зеленых глаз пустой, ничего не выражающий. Дальше толстенный боров, не иначе, как казначей, рядом его помощник и мой бывший недруг граф Теодор. По другую руку герцога восседает незнакомец рядом с дочерью Теодора. Ивона расфуфыренная и накрашенная в моем стиле с довольной мордахой смотрит на незнакомца. А он, похоже, тот самый маркиз Фердинанд и хваленый полководец, мастер оборонных дел. Муж ее новоиспеченный. Благодаря мне, между прочим.
Дальше среди незнакомых лордов увидела и графиню Селесту, важно попивающую бокал белого вина. Вот она–то меня первой и заметила, уставившись округлившимся взглядом.
Иду вдоль стола к высокому лорду ближе. Если вначале беседы велись живые, то теперь болтают лишь те, кто еще не заметили меня. Оторопевший Нестор смотрит, прожигая взглядом, рот с щетиной мощной приоткрыт.
– Уступи даме место, – с этими словами отодвигаю стул Теодора вместе с ним. Подскакивает, недоумевающее выражение забавляет меня. Как так?! Дама сдвинула такого быка без особых усилий.
– Вы?! – Отшатнулся граф. Уселась и придвинулась к столу. Нестор руку поднял, музыка играть перестала.
Беру кусок сочной дичи и кушаю, громко чавкая. Вкуснятина. Ммм… Запиваю вином, звучно хлебая. Салат общей ложкой прямо из общей тарелки ем. Как давно так вкусно не кушала.
– Это рыцарям, залитым кровью, не конину жилистую жрать, это детишкам обескровленным не сухари плесневые грызть, – приговариваю. – Не вода из отравленного колодца, ни вонь смрадная, ни горы трупов перемолотые. Одна, мать вашу, сплошная вкусная эстетика и запах цветов.
Вижу, что Нестор собрался с мыслями. Теперь выражение его лица из оторопевшего трансформировалось в удивленное.
– Вы кто?! – Выдал герцог, прищурившись. – Объясните свое дерзкое поведение сейчас же!
– Маркиза Валерия Балейская командующая ударной армией Ирна, – выдала, душой не кривя. – Причина моего поведения объясняется тем, что вы тут жрете и пляшете. А Реент в крови захлебывается.
Нестор глаза округлил. Краснеет морда, сказать рту нечего. Стол замер, вилка о тарелку где–то позади ударилась.
– Стража! – Взревел Казначей жирный. – Уберите невменяемую! Лорды, что сидите?!
Позади забегали. А я набираю в легкие воздуха, чтобы выразить свое почтение.
– Бабушка! – Вскрикивает Каторина и подрывается с места. Узнала, как не вовремя.
– Сиди! – Рявкнул герцог и рывком усадил обратно. Посмотрел на меня теперь с опаской и произнес угрожающе: – За столом трое лучших учеников Зураха, сам он прибудет в любое мгновение, стоит мне позвать.
Отодвигаю стул с мерзким скрипом. Запрыгиваю на стол, ощущая за спиной ауры разгорающиеся энергетическими вихрями. Маги готовятся к атаке. А я пинаю тарелку с жаренной индейкой, попадая в копну красивой особы. Топчу яства, тарелки под ногами хрустят. Разворачиваюсь в сторону магов. Люди, сидевшие за слотом в большинстве поднялись, некоторые, что дальше от меня, все еще сидят. Маги в ряд, напротив, готовые атаковать.