– Ужас, – ахнула.
– В Оркаре нечисти хватает разной: тролли, гоблины и великаны, – выдал Наэль с мужественным выражением. – Поэтому на одних орков надеяться не стоит.
– Да, оркарские орки грозные воины, – согласился Эрих.
– Неужели это другие орки?! – Осунулась, борясь с резко наплывшим унынием. А я надеялась на один шестьдесят шесть сотых орка в секунду…
– Другие, – усмехнулся Ролан как–то грустно. – Не те, коих вы побили на последнем набеге.
Рыцари железом заскрипели, на стульях засуетились. Смотрят на меня заинтересованно. И тут Гордон подал голос:
– Вдвоем против двух сотен, я и Валерия. Как дали им жару. А вы тут пугаете нечистью.
– Не маркизе же за нас драться, – усмехнулся Гекар. – Стыдно, рыцари, стыдно.
– Итак! – Хлопнула по столу с картой. – Сэр Гекар, какими сейчас я располагаю силами. Помимо тех, что достались мне от Камиля?
Рыцари начали перечислять по кругу свои возможности. Взяла бумажку, перо, черчу табличку, складываю в столбик. Леплю кляксы, путаюсь, помогает Эрих, подсказывая, где я задвоила цифры… Скудно вышло: двадцать пять тысяч солдат и три тысячи рыцарей, они же все и есть тяжелая конница. То есть те, кто в бой ринутся впереди планеты всей. Прекрасно. Но хотелось бы с дистанции всех уродов расстреливать, не теряя никого вообще! А с лучниками беда!
– Лаэль, что с обучением лучником? – Решила не упускать и этот момент. Тоненький эльф замялся, все на Шейлию косится.
– Три сотни вновь обученных, миледи…– пропищал с кривой улыбкой.
– Новых на передовую нельзя, подведут со страха, – перебил эльфа Наэль. – Только на стены крепостей если. А имеющихся у нас всего тысяча и две сотни, если по всем вассальным армиям пройтись.
Ага. Это не мало. Какие рода войск у покойного Камиля еще надо разобраться.
– Можно и на передовую, если при поддержке опытных, – вмешался Ролан с заметно нарастающей раздражительностью.
– И это я слышу от рыцаря презирающего стрелы, – решил наехать на Ролана Наэль.
– Барон у нас знаток всех дел, – решил съязвить и Оскар.
– Ты бы лучше мечей нормальный наковал ополчению, – подхватил поклеп молодой Лестор.
Что это они на моего Ролана все наехали?!
– А ну прекратить склоки! Так, сэр Наэль, ты на виконтессе Шейлии женишься, или протрезвел?! – Взвинтилась вдруг.
Полу–эльф в шоке. Среди рыцарей прокатились смешки.
– Мои намерения неизменны, маркиза Валерия, – произнес все же гордо, прижимая любимую. – Леди Шейлия?
– Я согласна, – пропищала та.
– Шейлия, морда твоя бесстыжая, не ты ли презирала полукровок в замке Юджина? – Взбесилась вдруг я, когда осознала всю серьезность.
Ну не могу держаться, когда вспоминаю, как детей бросили в темницу, и как отзывались о них, как о проклятье и позоре. А теперь вдруг поменяли свои принципы. Убила бы вообще за такое лицемерие!
Обернулась вдруг горная стерва, в большущих глазах слезы, как чистейшая роса. А красива зараза… Как солнце ослепительна, самой бы не расплакаться от такого печального вида.
– Вы не знаете нашей жизни! И не вам судить тепличная девочка!! – Взвизгнула девица.
– Тише, тише, любовь моя, – прижал к себе виконтессу полу–эльф. И хорошо, потому что я уже готова была ей пощечину залепить. Как раз для этого дела нарастила килограммов десять массы в ладонь.
Наэль поглаживает эльфийку по волосам, смотрит на меня с укором.
– Мы могли бы поговорить приватно, миледи, – выдал с претензией, чуть ли не воспитывая. – Эти неблагородные деяния признаны таковыми, зря вы так, при всех…
– А что скрывать?! – Продолжаю клевать. – Жестокое обращение с детьми?! Или что горные считают, все люди низшие создания?! Мы тут все свои, без исключения теперь. У нас большая шведская семья, и все друг о друге должны все знать.
Глаза округлили рыцари, не понимая в чем подвох. А я продолжаю:
– Виконтесса Шейлия, передайте своему дяде горному герцогу пламенный привет от демона Туриэля. И попросите его в письменном сообщении прибыть в замок Арлена на вашу свадьбу в кратчайшие сроки. Гонца отправим с вашими каракулями, а вы пока выберете платье и программу празднования с конкурсами для гостей.
– Что вы задумали?! – Прошипела сквозь слезы эльфийка, повернувшись ко мне с решительным видом. Видимо, сыскала моральную поддержку в Наэле.
– Контрибуцию в виде армии заиметь, – произнесла в ответ ехидно. – У нас война, и вашим горным родственничкам отсиживаться не дам! Наэль, оказываю тебе полное доверие в проверке письма, чтобы чего лишнего не накатала. В этом случае я готова даже в роли священника выступить и поженить, пожелав счастья, детишек и дом у озера.
– Да, миледи…
– Так, мои верные соратники, благородные и отважные рыцари, срок вам пятнадцать суток, – произношу заключительную речь. – Обозы с провизией подготовить, крестьян вооружить, солдатам мечи наточить и походные запасы пополнить. Собрать всех с плантаций сюда, добыча закончена, у нас вопрос выживания, а владыки подождут. Наказываю по истечению срока войску выдвигаться к замку Арлена и ждать моих дальнейших распоряжений. В Балейске оставить гарнизон из двухсот солдат, чтобы предотвратить разграбления хозяйства…
Убедившись, что все поняли свои задачи, я попросила остаться Нила и Лаэля.
– Сэр Эрих, – обернулась, понимая, что навязчивый маркиз не собирается уходить. – У нас приватная беседа. Подождите, пожалуйста, снаружи, спасибо, вы очень признательны.
– Нил, тебе отдельная задача, – шепчу. – Всех гонцов короля вылавливать в округе до отбытия моих войск. Отбирать коней и свитки, людей только не калечить, а в остальном можно и пинком под зад.
– Да миледи, если это все, я хотел бы поспать еще немного…
И вот мы остались с эльфом вдвоем. Смотрю на ушастого, тот в ответ глазеет с некой тревогой. Чует неладное. А меня сомнения гложут. Виконтесса его узнала. Знакомы они! Отсюда вывод – знатный он.
– Слушай, Лаэль, ты как–то хвалился, что являлся лучшим стрелком какого–то клана «Шелеста листьев Аиры», на турнире за мою честь это было, – подкатываю к эльфу аккуратно, тот смотрит так необычно настороженно!
И неспроста спрашиваю! Вспомнила я название леса, что на карте в зале советов был обозначен западнее земель Камиля. Аиры – дикие леса эльфов! Есть еще черная Аира, но это что–то вроде проклятых лесов, они пятнами на карте были нанесены. Черная Аира… Так эльфы горные ругаются. Но мне нужны обычные леса! Лаэль должен знать их!
– Я надеялся, это может остаться тайной, миледи, – выдал эльф едва слышно. – Простите. Не в моих силах дать вам ответ о прошлом.
– Лаэль, зайчик ты мой, – чуть ли не обнимаю эльфа, увидела бы это Алариэль, вцепилась бы в меня. – Леса Аиры, это наш ключ к победе. Через них мы протащим войско и ударим оркам во фланг, а то и сзади. Понимаешь? Нам нужен проводник со знанием безопасных троп. И тот, кто поможет мне договориться с эльфами, чтобы нас в лесу стрелами не закидали ваши аборигены и обезьяны всякие.
Молчит. А я размышляю. Если даже генерал орчий не поленился просочится в стан врага, чтобы надавить на графа Камиля. Значит, сами бы они там не прошли своим грозным войском. Следовательно, опасаться есть чего! Отсюда вывод второй: если орк не пойдет лесом Аиры с севера, что очевидно, он знает, что и мы не пойдем, ибо леса эти опасные! А если пойдем?! И пройдем?! Да я буду Суворовым, перешедшим с войском через Альпы!!
– Лаэль, от этого зависит успех в войне, – раскрываю карты. А что еще остается? Не пытать же, дергая за уши.
Выдохнул тяжело эльф.
– Принц я изгнанный, – признался вдруг. – Опозоренный и опороченный. Младший брат покрыл меня пятном бесчестия и бросил умирать далеко от клана. Если бы не Алариэль, простой воин лесов Аиры, не выжил бы я. Мы бежали, попались к оркам. Не убила нас нечисть, заприметив перстень драгоценный и решив, что знатные, захотела обменять. Дальше появилась ты, Валерия.
– И что такого ты сделал?! Или над тобой надругались я не поняла… – осеклась. Слишком сильно прониклась в омут переживаний милахи грустного.
– Хуже, я попал стрелой в священный дуб Аиры.
– Чего?! Как ты посмел?!
Эльф осунулся. А я улыбнулась, давая понять, что пошутила.
– Что за бред?! Ты сделал это намеренно? Или под действием какого–нибудь зелья или гипноза?
– Гордыни, – последовал ответ. – Лучший стрелок не мог проиграть. Так думал я, когда принимал спор. С завязанными глазами я должен был попасть по движущейся цели. И попал, пробив ее насквозь и попав в священный дуб! Но я не знал, что меня привели к нему! Я ничего не видел, а запахи были подмешаны, листья подстелены! Мой младший брат подстроил все!!
– Тише, тише, мой маленький, – глажу по спине эльфа. Прижался. Чувствую приближение за спиной. Алариэль подошла, присела рядом.
– Мы согласны помочь, – произнесла сипло. Подслушивала ушастая… теперь я понимаю, почему она постоянно около него вьется. Заботится и охраняет. А еще, любит.
Вышла я из зала, оставив эльфов, у которых наметилась неожиданная ссора. Эрих стоит спиной, наблюдает, как замок неспешно наращивает стены и расширяется. Все это сопровождается каменным скрежетом и треском грунта снаружи.
Делаю шаг. Оборачивается резко.
– Орда в триста тысяч, – усмехнулся маркиз, глаза блестят. – И вы решили сами напасть вместо того, чтобы укрываться в замках? Войском в десять раз меньшим? Я ведь правильно понял?
Кивнула, мило улыбаясь.
– Враг не ждет такой наглости, сработаем на неожиданность, – пояснила свою позицию.
Усмехнулся, задумался... И вдруг спросил с неким восхищением:
– И сами не останетесь в стороне? Не станете отсиживаться в этом неприступном замке и ждать?
– Черные рыцари в первом ряду атаки, маркиз, – выдала решительно.
– Валькирия, – произнес вдруг так благоговейно!! – Валькирия Аларуссо Эльстанто. Самая смелая женщина всех времен. Все мои войска в вашем распоряжении с одним единственным условием.
– И каким же?! – Насторожилась.