ды армии мёртвых.
Когда всё завершилось, на городскую улицу вышли двое путников, облачённых в тёмные одеяния, словно тени, скользившие в предрассветной мгле. Первым, возвышающимся над толпой, был тот, кто имел звание пастырь мёртвой армии – благородный Франсуа де Луа. Его стройная фигура и горделивая осанка выдавали в нём человека знатного происхождения.
Вслед за ним следовал второй — Ролан Арнауд, телохранитель и верный слуга своего господина. Хотя он и уступал де Луа в росте на целую голову, но превосходил его шириной плеч и могучей статью. Его массивная фигура была облачена в латные доспехи из воронёной стали, которые, казалось, поглощали свет факелов, делая его ещё более мрачной тенью своего господина.
Они двигались в унисон, словно две части единого целого: один — воплощение духа и разума, другой — воплощение силы и преданности. Их появление на пустынной улице города было подобно появлению древних рыцарей из легенд, готовых отправиться в новое путешествие сквозь тьму и неизвестность. Вот только это они и есть сама тьма.
В их осанке читалась та особая грация, что присуща людям, привыкшим к тяжёлым доспехам и острым клинкам. Каждый их шаг был наполнен той спокойной уверенностью, которая рождается лишь из множества пройдённых битв и испытаний.
— Капитул будет доволен, — оглядывая увеличившуюся армию, произнёс удовлетворённый тем, как всё прошло де Луа.
— Несомненно. Ваши успехи Пастырь затмят любого из нашего ордена.
Франсуа, отдав мысленный приказ мертвецам, двинулся вслед за ними к причалу, где скоро должен подойти прятавшейся недалеко корабль.
— Ролан, кто следующий?
— Здесь недалеко на побережье есть ещё поселение. Оно чуть крупнее и имеет крепкие, высокие стены. На них постоянно дежурит стража. Жителей примерно тысяч пять.
Пастырь придался размышлениям. Это могло быть опасно, и грозило ему провалом задания. Мёртвое войско постоянно подвергалось нападениям взбесившихся животных, из-за чего ему приходилось путешествовать на корабле. Если бы не дар капитула, позволяющий отключать обоняние, он бы уже давно сошёл с ума от запаха разлагающихся тел.
Однако это не единственная проблема. В послание находилось гораздо больше людей, чем он ожидал. И это были не просто бездельники с большой земли, а почти все — хорошо вооружённые люди, которые прекрасно умели обращаться с оружием. Ему пока с ними не тягаться, и он это понимал, а потому рисковать не станет.
— Может, есть селения поменьше?
— Остальные не только расположены слишком далеко, месьё, но и ведут бойкую торговлю с купцами из Касабланки и Карфагена. Это может стать серьёзной проблемой для нас. Вы же помните приказ де Матрикса, нам лишние свидетели не нужны, — слуга слегка склонил голову, словно это была его вина.
— Что ж. Тогда пройдёмся по отдалённым деревням, расплодившимся в мелких островках на отшибе королевства Генриха XIV из Джуфии. Туда много народу сбежало после начала войны.
— Отличная идея, Пастырь. Мелких поселений там навалом. Быстро сможем пополнить ряды. Когда сделаем это нападём на прибрежников. Им точно не устоять.
«Вот тогда-то можно отправиться к серверным варварам», — последние слова он произнёс с воодушевлением.
— Рано, Ролан. Нам надо как минимум тысяч двадцать, а лучше все пятьдесят. Я не потерплю провала задания от Меровинга, как и он не потерпит этого от меня.
— Но наш корабль не сможет вместить такого количества. В трюмах максимум поместиться тысячи две не более. И то только потому, что они будут лежать друг на друге.
— Значит, перевезём частями или захватим ещё суда. Помни, наша главная задача — разобраться с северянами, а после мы подчиним себе жителей Большой земли. Никто не устоит перед нашим могуществом. Да и светиться нам нельзя. Мы пока слабы.
Слуга ничего не ответил. Он знал де Луа почти двадцать лет, и характер последнего оставлял желать лучшего. Если он сказал, то не отступится.
— Как вам будет угодно, месьё.
***
Остров Сокотра.
Казематы под замком. Настоящее время.
До отплытия оставалось ещё добрых шесть часов, и я поднялся задолго до рассвета, дабы завершить неотложные дела перед отправлением.
Поприветствовав Макса и Аврелия, я направился по длинному, мрачноватому коридору, чьи стены были увешаны массивными клетками с толстыми железными прутьями. Там содержались те, кто осмелился посягнуть на богатства ордена — подобно Абу и Джафару, или же причинить нам вред иным способом.
В этих стенах не раз находили приют и иные нарушители. Так, помнится, Торен с Фоули, не поделив что-то меж собой, устроили потасовку. По решению Совета их заключили сюда до тех пор, пока не схлынет ярость. Спустя седмицу они вышли, и с тех пор вражды меж ними более не возникало. Поистине, казематы — лучший врачеватель душ, нежели любой психолог.
В настоящее время в этих стенах томится не менее полутора сотен узников. Преимущественно то были те, кто дерзнул атаковать орден, однако попадались и иные нарушители — те, кто решил поживиться за счёт соседей. Не менее трёх десятков разбойников, сколотивших банду и промышлявших мародёрством, были пойманы и переданы нам.
Участь их была незавидной, но не столь жестокой — просто так убивать их никто не собирался. Эти отверженные ещё могли послужить обществу, пусть и иным путём — например, в качестве подопытных для наших алхимиков. Хотя мы и привыкли проверять всё на животных, но коли сами пришли — добро пожаловать. Не скажу, что мы преисполнены гуманизма, однако для тех, кто осмеливается явиться в наш дом с недобрыми намерениями, уготованы лишь две дороги: смерть или участь испытуемых.
Сегодня же моей целью станет одна из клеток, где содержатся четверо особо примечательных пленников. Хван, Муфаса, Коба и последний — по прозвищу Отставник. Эту четвёрку выловили в море, когда они предпочли прыгнуть за борт, лишь бы не попасть в пасть Октопусу. К Отставнику и Муфасе у меня претензий не имелось, но вот к остальным имелись определённые вопросы.
Пока я шёл, все, кто меня видел, старались не отсвечивать. Причина в таком поведение, мой прошлый визит. Как-то раз, когда я пришёл сюда, тут один было попытался начать оскорблять и требовать, чтобы его отпустили, а в конце вообще плюнул мне в спину, когда я проходил. Я увернулся, а он получил перелом ноги. Потому как клетки были подвешены и у многих ноги свисали сквозь прутся. Более никто меня не задирал и не пытался со мной заговорить. Пока я сам первым не обращался.
— Доброе утро, — стукнул я прутом по клетке будя пленника.
Хван начав было ворчать тут же заткнулся, увидев кто перед ним.
— Чего тебе? — Зло буркнул он.
— Где вы встретили Гавриила?
— Иди нахер. Ничего я тебе не скажу.
— Я могу подарить тебе быструю смерть.
— Мне так и так не жить. Так какого мне тебе помогать?
— Очиститель, — устало проговорил я, — ты даже не представляешь, что тебя ждёт.
Что-то он уловил такое в моём голосе, что явно напугало его куда больше, чем он мог себе представить. Немного помолчав, он начал быстро говорить. Когда короткий рассказ закончился, я развернулся и направился на выход.
Там же, как только Артур скрылся за дверью.
— И что это было? На кой ты всё выдал? — спросил недоумевающий Муфаса, находившийся с ним в одной клетке. — Могли поторговаться, глядишь и отпустили бы.
Ответить Хван не успел, начав руками раздирать себе лицо со словами «мы убили его птицу. Мы виноваты перед ним». Затем тем же самым занялся Коба, являвшийся соседом Отставника.
***
На выходе я предупредил наших, чтобы не обращали внимания на крики. Они кивнули и вернулись к заточке своего оружия.
Поднявшись наружу, я напоследок заскочил к Тилю. Он сладко спал, и, видимо, ему снилось что-то хорошее. Хотя мы все знаем, как зовут эту «хорошую». Бессовестно растолкав его и поговорив с ним, давая последние указания, я вышел и направился к Хельге.
Внутри никого не оказалось. Это и понятно, ещё ночь на дворе. Тихо гудели кулеры серверов, помигивали индикаторы обращения к дискам. В комнате было жарковато, похоже, кто-то закрыл окно. Подойдя к нему, я распахнул его настежь, помня о предупреждении нашего айтишника.
— Спасибо, — услышал я голос ИИ.
— Сегодня я уезжаю. Есть шанс, что мы более не свидимся.
— Не стоит настраивать себя таким образом.
— Согласен. Не лучшее настроение для начала путешествия.
Я подошёл к столику у стены, налил себе воды и сел напротив монитора.
— Ты сделала, что я просил?
— Да. Флешка лежит в третьей полке.
Открыв ящик, я достал прямоугольник, красно0белого цвета, размерами с мизинец.
— Если тебе удастся выйти на диалог с ней, попробуй в первую очередь дать ей это. Буду надеяться, вы сможете договориться.
— Не буду обещать… Но… Мне тоже хотелось бы с ней поговорить. Есть кое-какие мысли, что не всё так, как нам кажется. Ладно, это дела ближайшего будущего. Вот еще к тебе просьба. Если вдруг меня не станет, возьми шефство над орденом и проведи в будущее. Я верю, у тебя всё получится.
— Почему ты мне доверяешь?
— Это сложно объяснить, — немного замялся я. — Считай это моей интуицией.
— Обещаю сделать всё от меня зависящее для благополучия человечества и не лишать их права выбора.
— Спасибо.
— Удачи тебе, Артур.
— Это да-а. Она нам ой как понадобится.
Как говорится у русских «долгие проводы лишние слёзы». Поэтому я зашёл в комнату взял сумку, обновлённые доспехи. Теперь они закрывают всего меня не как раньше только грудь. Я в нём как настоящий рыцарь выгляжу. Только он весит на порядок меньше и абсолютно не стесняет движений. Из оружия со мной, как всегда, шпага, нож-коготь и ксифос. Дополнительно забрал все гранаты, которые были на складе — 11 штук. Прихватил три боевых набора и два экспериментальных или как мы их теперь называем — версия 2.0. Так проще.
С кем надо я попрощался, кого надо о своём отъезде предупредил. Всем, кто захочет отправиться, я сказал прибыть к 8 в порт. В 9 «Вестник перемен» отходит, ждать кого-либо мы не собираемся.