После того как она пришла в себя и поделилась своими наблюдениями, выяснилось, что мои предположения были недалеки от истины. В теле Жака обитало существо, обладающее полным разумом. Примечательно, что сам Жак не осознавал этого факта. Он полагал, что это дар от их божества, позволяющий управлять заблудшими душами.
Сидящее «внутри» напугало сестру тем, что попыталось перехватить надо мной контроль. Да-да, именно перехватить. Более того, он продемонстрировал глубокое понимание устройства системы, обойдя защиту первого и второго уровня в считанные мгновения. Ольга вскричала: «Убери руки и нейтрализуй угрозу!», хотя и с некоторым опозданием.
Следом, как я отошёл на шаг, система перед глазами вывела предупреждающую, мигающую, весьма раздражающую надпись. Причём огромными красными буквами: «СРОЧНО уничтожить объект».
Ага, «Щаз-з-з». Я ещё ни хрена не выяснил. Такой шанс может более и не представиться. А мне нужны ответы, какого чёрта вокруг происходит. И он мне их даст.
Как я чуть позже узнал, прочитав логи. Спасло меня постоянное поддерживание в активированном состоянии ментального щита.
К слову. Напугало нас не только попытка взлома, а ещё его способности и возможность отдавать команды на немалых расстояниях. К чему я это? Да к тому, что когда он активизировался, то нанёс ментальный удар по всем присутствующим в комнате, заставив их схватиться за головы. Совместно с этим он каким-то образом отдал команду на штурм продолжающим стоять снаружи нелюдям. Не представляю, каково было тем, кто в этот момент находился среди мёртвых. Я же не мог не восхититься подобной способностью — управлять столькими существами на огромном расстоянии. Мечты, мечты...
К счастью, интуиция сработала своевременно. В момент контакта она взвыла предупреждением, и я, не найдя лучшего решения, нейтрализовал пленника, ударив апперкотом, ладно хоть не убил с испугу. Вскоре стало известно, что толпа снаружи пришла в движение, направившись к замку.
В связи с этим пришлось принять непростое решение — уничтожить всех подверженных внешнему управлению. Не завидую тем, кому предстояло выполнить эту задачу. К закату пылал огромный костёр, а настроение в замке опустилось ниже уровня донжона.
Когда мне сообщили об окончании зачистки, я разбудил пленного хорошим таким ударом в живот.
— Проснись и пой, — произнёс я сквозь зубы, присаживаясь на противоположный стул.
Рядом со мной Ловкий раскладывал инструмент для мотивации Жака. Ну чтоб он проникся ближайшим для себя будущим да заговорил как на исповеди. Честно, тратить «Верум» ой как не хочется. Вдруг прокатит, и он так всё расскажет. Зараза, не прокатило.
Далее началось то, чем я не горжусь, но без этого было никак. Наставник, видя мою неприязнь, взял всю грязную работу на себя, за что я ему премного благодарен. По прошествии получаса, поняв всю бесполезность проделанного, я влил ему «Верум». Как только он заговорил, нас с учителем проняло по самое не хочу от происходящего в мире.
Из интересного. Таких, как де Кюстин, называемых «пастырями», оказывается, минимум трое. По крайней мере, о других он был не в курсе. Меровинген возложил на него задачу, достойную древних завоевателей — подчинить знатных Ультио исключительно силой, ибо эпоха даров и подношений безвозвратно миновала. Орден готовился пожинать плоды многовековых трудов, более не прибегая к золоту и обещаниям о вечной жизни.
Второго звали Орландо. Он был отправлен сеять хаос в Объединённых королевствах Запада. Третий же, Франсуа де Луа, по словам Жака, являлся воплощением жестокости в человеческом обличье. Его миссия — искоренение прибрежных поселений и северных варваров, под которыми, без сомнения, подразумевались жители Гармонии, включая моих родных.
Как управляет людьми, он без понятия, полагая это даром божьим, переданным лично генеральным капитулом за заслуги перед Орденом. О симбионте он слышит впервые. На вопрос, как он превращает людей в послушных марионеток, ответил чётко и ясно.
Процедура оказалась до крайности проста: вложив в рот бессознательного человека порошок из заряженного эманациями Альегзиума, контролёр возлагал руку на лоб жертвы. Через считанные минуты существо вставало, готовое повиноваться воле повелителя.
Одновременно под его контролем могло находиться до нескольких тысяч, но Капитул строго-настрого запретил ему и Орландо превышать число более чем в две тысячи. Так как люди будут нужны ордену для каких-то грандиозных планов. Каких именно, он не ведал.
Из сего следует неоспоримый вывод: все обитатели нашего мира несут в себе зачатки симбионта, дремлющие до поры до времени. Контролёр же, подобно древнему шаману, пробуждает их, подчиняя разум своей воле. Значит, теория с вирусом не такая уж и теория.
Когда я вопросил о происхождении сего феномена, де Кюстин ответил вопросом, заставившим моё сердце учащённо забиться:
— Зачем сопротивляешься? К чему эта возня?
Голос его изменился. Из него пропали все интонации, и я осознал: симбионт взял контроль над своим носителем. Теперь я говорю с истинным хозяином.
— Этот мир скоро перейдёт под контроль Ласт Ас. «Ты лишь отсрочиваешь неизбежное», — произнёс он голосом, от которого по спине пробежал мороз.
— Не понимаю, о чём ты, но сомневаюсь в успехе этих твоих, как его там… ластов, — ответил я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.
Жак издал короткий звук, словно подавился, при этом он как-то задёргался. Он что, смеётся? Твою налево. Это нехороший знак. Получается, он точно разумен. А если вспомнить, насколько быстро взломал систему, то вообще грустно становится. Так, стоп, не об этом думаю.
— Почему получится? Уже получилось, и всё благодаря двум особям женского пола. Притом одна из них тебе известна.
— Кто? — вопросил я в неподдельном удивлении.
Отвечать он не стал, вместо этого Жак склонил голову набок и спросил:
— Не пойму, как тебе удалось развить энерго-барьер? Пытаюсь пробиться, а не выходит. Кто тебе его установил? В вашем мире точно нет подобных технологий.
— Сам развил.
— Не говори глупости. Ваш примитивный вид на подобное не способен, уж точно не с вашим количеством нейронов.
Существо вновь издало смех, от которого, если честно, у меня мурашки по коже побежали. Это, наверное, впервые, когда я действительно испытывал некий страх. Такое себе чувство.
— Зачем тебе всё это? Для чего столько жертв?
— Таков путь, — последовал загадочный ответ.
— Чей путь? Можешь немного поподробнее?
Говорил он тихо, поэтому я немного приблизил к нему стул.
— А почему бы и нет? — легко согласился симбионт. И я должен был насторожиться, да любопытство взяло вверх. — Все миры со временем перейдут под управление цивилизации Ласт Ас. Ваш мир должен был войти в «рой» более двух с половиной тысяч лет назад. Но мне помешали ваши примитивные бомбы.
— Как помешали? Какой, к чёрту, рой — пчелиный? И не такие они примитивные, раз не дали захватить мир, — добавил я от лёгкой обиды. А чего он тут начал принижать предков? Не дали, значит, всё у них получилось. Тоже мне «сверхразум» нашёлся. А от его объяснений легче не стало. Только запутал больше.
Ответа он не дал, вместо этого моё активированное восприятие показало резкое движение за спиной. Я и так был настороже, боясь, что пленный выкинет какую-нибудь хитрость, так что удара ножом в спину мне удалось избежать. Ловкий промахнулся. По инерции клинок прошёл вперёд, а я ещё и помог придать ему ускорение толчком. Отчего он воткнул лезвие в живот де Кюстина. Что никак не сказалось на самочувствие последнего.
— Наставник, вы чего творите? Успокойтесь, прошу вас, — говорил я быстро, в то же время отступая и активируя сканер. Заподозрив неладное.
Объект заражён.
В районе головного мозга обнаружен паразит.
Стадия развития достигла 5 уровня.
Существо находится под ментальным воздействием.
Цель необходимо подвергнуть термической обработке.
Ого. Раньше система так подробно не расписывала. Неужели по мере получаемых мною знаний раскрывается некий шкафчик, откуда система берёт информацию? Вот на хрена так делать? Не лучше ли было мне сообщить всё заранее? Зачем что-то скрывать от меня? Ничего не понимаю.
В это время Аль медленно наступал, закрывая собой пленника. При этом он и не подумал слушать мои просьбы. Приблизившись на расстояние в два шага, он рванул с места, по пути обнажая меч.
Глянув на него, отметил, что мышцы лица ничего не выражают. Оно будто застыло маской. Твою налево, да он и вправду под контролем. Зараза. Хотя чего это я. Если человек, заменивший мне отца, пытается убить, с ним явно что-то не так. Надо прекращать тупить.
— Арти, не убивай его.
— И не собирался. С ума сошла что ли? — с этими словами я нанёс прямой удар в живот, перед этим активировав ускорение. Ловкого отбросило в другой конец комнаты.
— Ну мало ли. Кто тебя знает.
— В смысле кто? — ошалел я от такого заявления. Хотя тут подходит совсем другое слово.
— В общем, будь аккуратнее.
На самом деле. Первое, о чём я подумал, так это то, что мне, может статься, убить Альберта — хотя это и не лучший вариант исхода событий, а скорее сам печальный из всех. Второе — надо как-то прикончить Жака. С нелюдями сработало, и тут должно. Только как это сделать? Ловкий на удивление быстро оправился и из положения лёжа метнул в меня нож. Пока я уворачивался, он занял позицию между нами, не подпуская к моей цели.
— Простите, наставник, но мне придётся сделать вам очень больно, — произнёс я с горечью в голосе.
Ускорение и... увы, оно не принесло желаемого эффекта. Аль успел извлечь из-за пояса «Фуерза». Теперь двигался едва ли не столь же стремительно, как и я, что стало поистине обескураживающим открытием. Не то, что он принял эликсир, а то, что симбионт мог не только подчинять тело, но и способен проникать в чужие воспоминания, извлекая необходимое. Недоброе предзнаменование, весьма скверное. С такими возможностями он и в правду легко захватит мир.