— Ваше величество, у меня есть разговор сугубо личного характера. Позвольте нарушить этикет?
Эдвард, задумчиво поправляя манжеты своего камзола, ответил:
— Если мы исчерпали все официальные темы, то почему бы и нет.
— Арти, я подожду снаружи, — произнёс Леонард пропуская графа вперёд.
— Я ненадолго, — заверил я его, дожидаясь, пока они покинут кабинет.
— Могу ли я, ваше величество, позволить себе вольность и перейти на "ты"?
— В нашем тесном кругу и наедине — вполне.
— Прекрасно. Тогда позвольте изложить вам деловое предложение. Вы начнёте приобретать все доступные кристаллы, включая те, что хранятся у ваших коллег монархов. Расходы разделим поровну. Золото я предоставлю в любом необходимом количестве — будь то десять тонн или вдвое больше. Главное — скупить всё до последнего кристалла. Белые, синие, розовые неважно, нужны все.
— И зачем мне это?
— Объясню, если вы дадите слово, что не воспользуетесь полученной информацией в личных целях, если мы не придём к соглашению.
Он размышлял довольно долго, несомненно, пытаясь разгадать, какие тайны я храню.
— Не могу найти разумного объяснения, поэтому даю тебе слово, что услышанное не покинет пределов этого кабинета, а я не стану действовать за твоей спиной.
— Прекрасно, — произнёс я, поворачиваясь к шкафу.
— Что именно? — король сделал вид, что не понимает моего жеста, но всё же последовал за моим взглядом.
С лёгким смехом я указал прямо на место, где скрывался Кайзер. После недолгой игры в недогадливость король сдался:
— Ланц, прогуляйся.
Лишь убедившись, что мы действительно остались одни, я деактивировал тепловизор.
— Теперь можно и пошептаться, — потёр я ладони.
— Любопытно послушать, мой загадочный друг. Особенно про то, как ты узнал…
— Об этом как-нибудь потом. Сейчас давайте лучше о деле. У меня есть предчувствие, что кристаллы вскоре исчезнут из нашего мира.
— Пояснишь? — король подался вперёд, его глаза заблестели от любопытства.
— Наши с ИИ исследования показали, что появление кристаллов на Земле — не следствие войны, а результат внешнего вмешательства. Существует вероятность, что после победы над главным врагом они начнут постепенно исчезать. То есть появляться в животных они более не будут.
— Хочешь сказать...
— Именно. Только предупреждаю на берегу. Стопроцентных гарантий нет, но Хельга и моя сестра разделяют эту теорию. А они, скажу я вам, редко ошибаются. Сами всё поймёте, когда с ней пообщаетесь. Детали раскрыть не могу — это пока лишь гипотезы. Но все факты указывают на правильность наших предположений.
— Допустим, всё именно так, как ты говоришь. Зачем тебе кристаллы в таком количестве? А, понял.
— Верно. Вечная молодость может оказаться не столь вечной, как думалось. Продлить её на пару тысячелетий я бы не отказался.
— Хм. Твоё предложение поистине великодушное. Искренне благодарен, что ты пришёл именно ко мне.
— Так что скажете, по рукам?
— Золото найдёшь? — вопросом на вопрос ответил король, но руку пожал.
— Золото — сущий пустяк, а вот кристаллы могут стать настоящей редкостью. Не хотелось бы рыскать годами, дабы сотворить одно единственное зелье омоложения. Лучше иметь запасы.
Последующие четверть часа мы обсуждали детали, и расстались мы, довольные друг другом.
На заре следующего дня королевская свита доставила мне увесистую сумку с энергонакопителями, сопроводив сей дар витиеватой запиской, в которой монарх именовал себя не иначе как «достопочтенный партнёр, всем сердцем ратующий за успешное завершение предприятия». Не теряя времени на праздные размышления, мы обошли всех старых знакомых Леонардо в Ультио, восстанавливая связи. Ушла на это почти неделя. Прежде чем наш отряд воссоединился с братьями и выступил в путь, направившись в запретные земли, где нас ожидали неведомые испытания и суровые проверки на прочность, мы успели отыскать как минимум двоих заговорщиков. Причём абсолютно случайно. За что получили ещё одну благодарственную записку, в этот раз от матери Виктории. Ведь о них мы сообщили только ей.
У многих возникает закономерный вопрос: зачем я вообще затеял эту историю со скупкой накопителей, если передовые технологии моего отца уже способны даровать бессмертие? Ответ многогранен и сложен, как сама природа мироздания.
Прежде всего, полный выкуп имеющихся кристаллов позволит нам не то чтобы пресечь, но существенно замедлить распространение зловещей заразы, точнее говоря — предотвратить появление существ, подобных Гавриилу. Разумеется, при условии верности наших гипотез.
Во-вторых, мы втроём сумели понять, именно эти кристаллы являются питательной средой для роста симбионта. Что касается альгезиума, его предназначение, несомненно, кроется в чем-то ином, пока недоступном нашему пониманию. Создание зелий едва ли является его истинной целью — скорее, это побочный феномен, своего рода альтернативный продукт. Архисложный механизм, запущенный неведомым архитектором, демонстрирует поразительную изощрённость. Примечательно, что Хельга не отвергает возможность авторства одной из своих версий, к чему склоняются и остальные члены нашего сообщества. То есть Тиль, совет и я с Олькой. В версию с инопланетянами никто не верит, в том числе и я.
В-третьих, по достижении города Гармонии я буду просить отца в первую очередь разработать стратегию уничтожения вируса, что, вероятнее всего, поставит под сомнение дальнейшее появление кристаллов. Разобравшись с источником камней боли, мы, по сути, перекроем каналы их поступления. О зельях придётся забыть, посему на начальном этапе нам необходимо запастись кристаллами до тех пор, пока не будет найдена достойная альтернатива. Заодно у нас будет запас для тестов, чтобы научиться готовить нечто схожее с «Вита» и прочими эликсирами.
***
По прошествии двух недель мы достигли порта. «Вестник перемен» уже был готов к отплытию, однако наша судьба лежала иным путём. Величественному судну предстояло выполнить иную миссию, а нам надлежало направиться к прибрежному городу, некогда процветавшему, ныне же стёртому с лица земли моими собственными деяниями. Точнее, моей целью был город, ранее существовавший под именем Бурса.
С капитаном мы условились встретиться в таверне, где я вкратце изложил ему суть приключившихся с нами событий. Помимо него, в собрании присутствовал Виктор Кроу — командир абордажной команды, некогда прославленный бретёр. Остальная команда расположилась за соседними столами. Вику я поведал о способе уничтожения носителей симбионта и вручил два флакона с эликсиром «Фуерза». При виде дара он онемел, ибо однажды уже испытал его действие в бою, и те ощущения оставили в его душе неизгладимый след.
— Вик, я доверяю тебе важнейшую миссию, — произнёс я, глядя ему прямо в глаза. — Ты должен не только уничтожить Француа при встрече, но и оберегать Дориана. А то тебе придётся занять его место, — отчего он дёрнулся как от удара тока, а на лицах собравшихся появились весёлые улыбки. Все помнят о его нежелании брать на себя ответственность.
— Сделаю, — последовал его краткий ответ, и он бережно уложил драгоценность во внутренний карман.
— И ещё кое-что...
Я извлёк из-под стола свёрток и пододвинул его к Виктору. Хотели вручить ещё на Сокотре, но всё как-то не до того было.
— Это тебе. Орден не забывает своих друзей.
Дрожащими от волнения руками Кроу принялся развязывать верёвку, скрывающую таинственный подарок. Хотя по очертаниям и так можно было догадаться, что внутри. Когда ткань была откинута, перед ним предстал великолепный меч, чья гарда была искусно выполнена в виде могучего Урсуса, грозно разинувшего пасть и защищающего рукоять своей массивной фигурой.
— Сей клинок именуется Скьявона, — произнёс я, наблюдая за его реакцией.
Виктор, трепеща от возбуждения, поднялся из-за стола и несколько раз взмахнул мечом, проверяя его баланс.
— Невероятный баланс, — восхитился он, продолжая махать. Благо в таверне кроме наших никого не было. Мы сняли её полностью, дабы нам никто не мешал.
— Это ещё не всё, друг мой, — улыбнулся я. — Воткни его в пол и ударь по клинку.
В его взгляде промелькнуло недоумение, но, видя наши улыбки, он решился на эксперимент. Каково же было его изумление, когда клинок не поддался!
— Дай-ка я попробую, — начал было подниматься Борода. Однако скорость, с которой Виктор спрятал меч за спину, была поистине поразительной. В таверне раздался дружный хохот сотни глоток — гроза Александрии, лучший бретёр, напоминал теперь ребёнка, оберегающего последнюю конфету.
— Это ещё не всё. Меч воистину великолепен, но его главное достоинство в ином. Под твоим большим пальцем есть выемка — приложи к ней палец.
Он незамедлительно последовал совету. Так как уже был наслышан и неоднократно наблюдал, как это проделываю я. На рукояти тут же появилось загадочное углубление. Достав из кармана зелёный кристалл, Виктор вложил его в нишу. При нажатии на кнопку глаза короля леса вспыхнули багровым пламенем, а клинок озарился ярко-красным светом. Один удар — и стул, на котором он сидел, разделился на две идеально ровные части.
— Ты в своём уме? На чём теперь сидеть будешь? — воскликнул капитан, вызвав новый приступ хохота.
Но Кроу не замечал нас. Словно зачарованный, он любовался новым оружием, едва ли не лаская его и приговаривая: «Моя прелесть».
Налюбовавшись, он вернулся к нам, а один из матросов отдал ему свой табурет.
— А как вам удалось пленить того, ну что на замок графа напал?
— С Жаком нам воистину повезло — он никак не ожидал, что кто-то осмелится бросить ему вызов, ввиду чего и был застигнут врасплох. Скорее всё дело в том, что он был полностью сосредоточен на осаде замка, так как ему приходилось контролировать огромную толпу нелюдей.
Особенно поразительно было то, что кто-то дерзнул подкрасться к нему сзади и нанести сокрушительный удар по голове. Именно эта дерзость и сработала. Сущн