Краем глаза отметил, то тут, то там вспыхивали всполохи белого пламени, окутывая клинки моих товарищей. С такой кучей монстров нечего и думать экономить.
Когда мы прорубили себе проход сквозь орду и забежали внутрь, я отдал команду:
— Фоули, ты с братьями остаёшься на входе. Ваша задача — заблокировать его, чтобы ни одна тварь внутрь не вошла.
— Останусь с ними, троих маловато для такого количества тварей, Арти, — быстро прикинув, согласился. Так как на пригорке, где мы буквально минут десять назад мы стояли и наблюдали за происходящим, показалась стая люпусов из семи крупных тварей.
Этьен, вытерев лицо от крови, надел обратно шлем, развернулся, вновь врываясь в сечу.
Мы же с остальными устремились вниз по тоннелю. Нас ожидал непростой путь — во-первых, существовало множество ответвлений, во-вторых, где-то защитники потерпели поражение, и твари проникли внутрь, это понял по тут и там встречающимся трупах хищников, а это означало — беспрепятственного продвижения к королеве не будет.
— Принимайте «Фелис», дальше света нет, и следите за боковыми ответвлениями, — предупредил я отряд, готовясь к стремительному прорыву вниз. Моё предчувствие подсказывало, что надо поторопиться.
***
Восемнадцать лет минуло с тех пор, как в глубинах земли пробудилось нечто удивительное — разум владычицы подземного царства. Озарённая вспышкой самосознания, она постигла простую истину: для эволюции ей необходимы кристаллы, а её потомству — пища. Первым её повелением стало распоряжение углубиться в недра земли, дабы двуногие обитатели поверхности не смогли добраться до её подданных. Следующим шагом стала отправка воинов для истребления мелкой живности и двуногих, осмелившихся проникнуть на её территорию. И не важно, что их дом находился под землёй — всё, что располагалось над ними, они считали своим по праву.
Поначалу всё складывалось благополучно. Потомство приносило кристаллы, а она поглощала их, насыщаясь энергией. Однако вскоре матка осознала предел своих возможностей — её тело не могло усвоить слишком большое количество кристаллов разом, и приходилось делать долгие паузы между поглощениями.
Спустя шесть лет в ней пробудились ментальные способности, и она начала их развивать. Это дарование оказалось бесценным — оно помогло ей справиться с огромным хищником, который однажды забрёл в её владения. Ментальный удар на мгновение ослепил зверя, и её воины мгновенно расправились с ним. В качестве трофея она получила крупный кристалл, содержащий значительное количество "развития".
Подобных схваток было множество, и, увы, только она одна могла противостоять столь опасным существам, которых манил свет её сокровищницы. Нора, где хранились скопленные ею источники энергии, излучала такое мощное сияние, что монстры снаружи то и дело пытались проникнуть внутрь. Главное матке приходилось постоянно быть начеку, ведь она не могла оставить свои сокровища без присмотра, прекрасно понимая, что это не только её "развитие", но и будущее её потомства.
Прошло четыре года, и двое двуногих совершили поступок, едва не погубивший весь муравейник. Они залили огромное количество жидкости, а затем подожгли её, вызвав удушающий пожар. Тысячи личинок и её воинов погибли, пытаясь противостоять катастрофе. Затем прогремел взрыв, обрушивший многие туннели и похоронивший под завалами воинов, пытавшихся уничтожить двуногих. В тот роковой день численность её потомства сократилась до двадцати процентов от изначальной.
Но и это было не всё. Эти убийцы позарились на её "развитие". Ярость охватила королеву, и единственное её желание — уничтожить наглых двуногих, поглотить их тела, за то, что посмели стереть с лица земли то, что она выращивала и оберегала годами. Однако среди них оказался тот, кто смог противостоять ей, не только выстоял в схватке, но и одержал верх. Гнев сменился отчаянием, когда он выдержал её ментальную атаку. В её сознании вспыхнула паника, и ей пришлось униженно молить о пощаде, а затем и выпрашивать своё же имущество обратно.
И даже это не стало концом испытаний. Спустя несколько дней земля содрогнулась от мощного толчка, а затем их накрыло чем-то поистине ужасающим, что едва не погубило саму королеву. Лишь через неделю, полностью восстановившись, она заметила поразительные изменения. Отросшие конечности, её переполняла сила. Прислушавшись к себе, она ощутила невероятный прилив энергии, источник которой оставался загадкой. И это было неважно — главное, что сила текла к ней безвозмездно.
С того дня всё начало налаживаться. Её потомство стало расти в размерах, эволюционируя и обретая невероятную мощь. Сама королева увеличилась втрое, что потребовало полной перестройки всего жилища. Благодаря новым возможностям они расширили свои владения на пятьсот процентов.
И как только она подумала, что наконец-то пришла её эра, эра, в которой ей нет равных, случилось непоправимое. Хищники с поверхности начали нескончаемый штурм её дома. Причина была известна — её отказ подчиниться и передавать все найденные накопители энергий, некому существу, послужил сигналом к нападению, а точнее тотальному уничтожению.
Шёл седьмой день, поток нападающих только нарастал. Двое из четырнадцати ходов потеряны. Солдатам приходилось отступать и занимать позиции ниже, из-за чего нападающие по обходным путям заходят им в тыл.
Она уже была готова согласиться перейти в подчинение, как вдруг тот, о ком она давно позабыла, вновь явился в её владения. Вот только его «развитие» оказалось чуть ли не впятеро выше её. Да только это не всё. Мощь, которой от него веяло, она её… Испугалась, да, именно. Матка формиков устрашилась и уж почти готова была бежать. Затем пришло неожиданно осознание: он не причинит зла, наоборот, поможет, спасёт семью, стоит ей только попросить.
«Помоги, прошу тебя!» Миг, прежде чем он ответил, растянулся для неё в часы, а то и дни.
Ответа как такового не последовало, но видела на ментальном уровне, как он с ходу бросился атаковать её врагов. При этом не трогая детей. Это придало ей сил, и прорвавшийся к ней люпус был разорван на две части.
Далее случилось неожиданное. Этот двуногий, обладая невероятной силой, зачем-то запугал её детей. Ей стоило огромных усилий вселить им уверенность в том, что они победят, потратив на это немалый запас внутренних сил.
«Не делай так», — сказала она, разрывая резвого леопардуса, что перед этим убил трёх солдат.
«Прости, не подумал», — пришёл ответ. Она могла покляться, что он говорит правду. Это ввело её в ступор. Как человек с таким «РАЗВИТИЕМ» мог сотворить подобную глупость? Нет, тут что-то другое. Наверное, он задумал нечто такое, что её уму непостижимо. Да, скорее всего, так. По-другому и быть не может.
Далее от размышлений её отвлекло чувство опасности. Серьёзный враг приближался из тоннеля, который ещё недавно считался защищённым. Каких-то полчаса, и он придёт. За это время надо успеть разобраться с теми, кто здесь, чтобы потом не отвлекаться. Бой предстоял нешуточный.
***
— Берегись! — вскричал я, отшвыривая Леонарда в сторону. Над его головой, подобно тени смерти, нависал люпус, готовый обрушиться всей своей массой.
Чудовище, не достигнув цели, с грохотом рухнуло на землю, где его уже поджидал Гард. Молот, усиленный ранее выпитым эликсиром «Вис», с сокрушительной силой обрушился на морду твари. Удар был столь мощным, что существо разлетелось ошмётками, окатив нас всех кровавым дождём из осколков костей и мозга.
Мы побежали дальше. Благодаря мыслеобразу муравьихи я чётко знал, куда бежать. Её интеллект явно эволюционировал — если бы мы не вмешались тогда, она, возможно, сумела бы не только отразить атаку, но и подчинить эти земли своей воле. Хотя, если вспомнить, на каком она была тогда уровне, боюсь, она стала бы более грозным противником, и мне, скорее всего, пришлось бы её убить. Ладно, что случилось, то случилось. Я вообще бы не виноват, ну, если только чуть-чуть.
За поворотом направо нас ждала новая схватка — группа вулпесов, хоть и лишённых характерной японской окраски, но не менее опасных. Сейчас они атаковали двух формиков-солдат и почти их дожали. Вот только мы обрушились на них подобно небесной каре.
— Я задержу их, вы продолжайте путь! — прогремел Аль, вступая в бой.
Пробегая, я всё-таки не удержался и метнул нож по той, что почти подобралась к солдату со спины и уже была готова запрыгнуть. Как я ранее догадался, у них там уязвимое место. Вот она и метила туда, гадина. Ненависть к этим созданиям после встречи с их собратьями достигла пика — даже люпусы не вызывали столь сильного отвращения. Метательный нож вошёл ей в бок и далее снаружи, вырвав небольшой кусок, заодно откидывая тушку.
Вбегая в коридор, создалось ощущение, будто угодили в филиал ада. Весь проход, насколько я мог видеть, усеян трупами животных и защитников. Ввиду чего бежать стало проблематично.
На преодоление препятствий у нас ушло целых пятнадцать минут. Внутренний таймер отсчитывал последние секунды, если я не ускорюсь, то, боюсь, всё будет кончено.
— Слушайте внимательно! — крикнул я, активируя ускорение. — Я побегу с ускорением, вы следуйте прямо, в конце повернёте направо. Затем два прохода — выбирайте левый, в его конце снова направо, там логово местной владычицы. Спешите и остерегайтесь — большая часть тоннеля разрушена, а новые солдаты появятся нескоро.
«Ускорение», активация.
Мои ноги замелькали столь быстро, что гравитация утратила власть надо мной. Я бежал по стене, минуя лужи крови и горы мёртвых тел, словно призрак, скользящий над полем битвы.
Может, я и двигался быстро для обычного человека, вот только притаившейся пантере среди трупов это не особо помешало. Она настолько стала для меня неожиданностью, что я едва смог увернуться от когтистой лапы, пронёсшейся в миллиметрах от моего бока.
Не удержавшись, я повалился на землю, покатившись кубарем по ней. Как только я понял, где верх, а где низ, то тут же вскочил, а вместе с тем обнажил ксифос. Вовремя. Хищница прыгнула, легко уходя от моей прямой атаки, врезаясь лапами мне в грудь и сбивая с ног. Благо доспехи выдержали. Ускорение ещё действовало, а потому я успел выставить вперёд руку, державшую меч и одетую в наручи, на которой тотчас же сомкнулись острейшие клыки. Причём она в это время пыталась лапами разодрать мне грудь.