— Да откуда ты тут такая взялась-то? — со злобой проговорил я, пиная коленом ей в живот. Таким образом я хотел перекинуть её через себя. Ну, или хотя бы скинуть, уж больно огромна.
Раздался пронзительный писк. Животное жалобно зарычало, отпрыгивая. Только тут до меня дошло, что это не она, а он.
— М-м. Прости, я думал, ты — это она, — я немного смутился. Животное тряхнуло мордой и прижалась к земле. Я вгляделся в его глаза и увидел, что они обычные. Какого хрена он тут забыл.
— Твою налево. Да ты наш нормальный! — воскликнул я на радостях, но обниматься, конечно, не полез. Убрав меч, я быстро послал ему мыслеобраз, так как на прямой контакт он не шёл, мол, мы не враги, а враги все, кто подчинён чужой воле. Хищник склонил голову набок и странно уставился на меня.
— Не знаю, что ты тут забыл, но прошу, не мешай. Я должен ей помочь, а лучше пошли со мной, поможешь.
Хищник кивнул. Если бы не общение с животным, я б точно кукухой тронулся.
— Даю слово. Спасём местную мамку формиков, и я поделюсь с тобой кристаллами для твоего «развития».
Сказав это, я убрал оружие и, развернувшись, побежал. Мне оставалось совсем чуть-чуть до главного зала, где жила матка.
Я ворвался в зал как раз вовремя — или почти вовремя. Две исполинские туши, покрытые густой шерстью с костяными наростами, защищавшими уязвимые места, возвышались над полем боя. В холке они достигали более двух метров, их клыки были не менее тридцати сантиметров, а морды превосходили шириной всё, что только можно было представить.
Эти чудовищные создания с яростью берсерков атаковали защитников королевы. Каждый их удар был смертоносным — формики разлетались в стороны, словно сломанные куклы. При таком темпе они достигнут своей цели уже через минуту, и тогда королеве конец.
Зал, к слову, увеличился раз в четыре с моего последнего визита. Хозяйка этого места тоже не отставала — она выросла до четырёх метров, её четыре крыла превратились в восемь, а регенерация творила чудеса: отрубленные мной ранее лапы чудесным образом восстановились. Более того, она выглядела ещё более чуждой и неестественной, чем прежде. Муравьи, конечно, отвратительные создания, но для них мы, вероятно, кажемся не менее мерзкими.
Пить эликсиры времени не было, быстрее было извлечь из пояса шприц и вколоть его содержимое в шею — куда удобнее, чем возиться с пеналом. Мои мышцы налились кровью и теми ингредиентами коктейля, что я вколол себе, наполняя их невероятной силой. По последним тестам, когда я перешёл на четвёртую стадию, шприцы давали прироста куда больше, чем эликсиры. Причём процентов на 15 превосходили зелья из экспериментального набора. С чем это связано, Олька, конечно же, не знала. Она вообще на многое нынче не давала ответов, аргументируя это тем, что я прототип и мои способности не изучены.
Вооружившись шпагой — меч был бы слишком короток, уступая даже их когтям, — я ринулся в атаку. Вот, значит, бегу я такой с намерением отсечь заднюю лапу урсусу. Да, это были медведи, «короли» леса. Мать их за ногу. Как они умудрились угодить под власть некого контроллера, не укладывается в голове. Мне казалось, уж кого-кого, а этих вряд ли кто возьмёт под контроль. Ан нет, вот рычат, зрачки покрыты белёсой пеленой. На разговор не идут. Ну вернёмся к моему намерению отрубить лапу.
Возможно, они и находились под контролем, но инстинкты оставались прежними. Один удар — и я отлетел в противоположную сторону. Давненько меня так не отбрасывало.
«Внимание, обнаружено внутреннее кровотечение. Запуск активной регенерации запущен автоматически», — промелькнуло перед глазами надпись во время полёта.
«Чёрт возьми, какие же сильные эти медведи! — пронеслось в голове, пока я пытался перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на ноги. — А я ещё думал, что моих сил достаточно, чтобы справиться со Стражами Гармонии!»
Новый рывок. На этот раз я был готов. Активация ускорения — глаза змейки вспыхнули белым светом, восприятие обострилось до предела. Снова попытка нанести удар со спины, чтобы лишить зверя подвижности.
Я попал — но лишь частично. Зверь успел убрать лапу в последний момент, и я смог лишь рассечь шкуру, вызвав обильный поток крови, залившей утоптанную землю.
Этого оказалось достаточным, чтобы привлечь внимание чудовища. Подчинённое существо взревело, встав на задние лапы. От мощи этого рыка, исходившего от самки, стены муравейника содрогнулись, словно испытывая предсмертные судороги. Я ощутил неподдельный страх — что, если эти сотни тысяч тонн земли обрушатся на нас? Никакой биокорп не спасёт от подобной катастрофы. Ппц, а как интересно рычит тогда самец? Нет, пусть лучше молчит.
— Тише ты! — прошипел я, обращаясь к монстру. — Совсем разум потеряла? Нас же заживо похоронит!
Поняла ли она мои слова или нет, осталось загадкой, но рычать прекратила — и за это уже стоило быть благодарным.
Опустившись на все четыре конечности, изменённое существо ринулось на меня, распахнув свою чудовищную пасть. Прямой выпад, нацеленный в глаз, она сумела избежать, но я предвидел этот манёвр благодаря обострённому восприятию. В последний миг клинок слегка изменил траекторию. Как бы быстро она ни двигалась, увернуться полностью не удалось. Кончик шпаги погрузился в глазное яблоко на добрых пять сантиметров. Урсус, проявив невероятную силу воли, сумела затормозить и отпрянуть, спасая себя от смертельного удара, который пронзил бы её мозг.
Увы, моя реакция оказалась недостаточно быстрой. Шагнув навстречу, я вместо того, чтобы пронзить мозг, отсек хищнице нос, чем лишь усилил её ярость.
— Пригнись, — раздался окрик из-за спины.
Инстинктивно подчинившись голосу Лео, я мгновенно присел. В тот же миг над моей головой промелькнул снаряд, вонзившись точно в кровоточащую рану. Медведица взревела с новой силой. Морду начало разъедать, куски шкуры и ошмётки плоти падали на землю, обнажая костяк челюсти. Урсус в агонии скрёб лапами, пытаясь избавиться от источника боли, но лишь усугублял своё состояние.
Любое другое существо подобное воздействие не просто остановило бы, а мгновенно убило. Но этот монстр лишь рычал и скалился, демонстрируя невероятную живучесть.
Внезапно меня озарило: эти звери, хоть и находились под контролем, в отличие от людей, испытывали боль. Мысль пронзила сознание: если уничтожить того, кто ими управляет, не вернётся ли к ним разум? Оставался лишь вопрос: где искать этого манипулятора?
Чудовище мгновенно переключило внимание на нового врага — двуногого, осмелившегося вмешаться в схватку и причинившего ему невыносимую боль. Стремительно сорвавшись с места, оно метнулось к Леонарду.
Старейшина, до этого момента стоявший неподвижно, в последний момент совершил прыжок в сторону, а молот Гарда с сокрушительной силой врезался в морду медведя. Сила удара была такова, что даже на значительном расстоянии от эпицентра я ощутил созданную им воздушную волну. Я уже было подумал, что всё кончено — ничто не могло выдержать подобного удара. Оставалось лишь расправиться с атакующим королеву урсусом, и победа будет за нами. Но не тут-то было.
Эта громадина, рухнув на бок, взлетела с проворством аквила, встряхнула головой и ринулась на Гарда, намереваясь похоронить его под своей тушей. Именно тогда старейшина бросил взрывной флакон. Зверь, очевидно решив, что двуногий вновь атакует его ядом, подставила бронированный бок, который могла по желанию сбросить. Каково же было её изумление, когда вместо обычного нароста произошёл взрыв, вырвавший внушительный кусок плоти.
Монстрица начала заваливаться, а я, вместо того чтобы броситься в атаку, схватил нашего молотобойца и рывком дёрнул его на себя, спасая от падающей на него медведицы.
При всём при этом хищница до сих пор оставалась живой. Да, не таким резвым, силы вместе с вытекающей кровью покидали некогда грозного зверя. Она вставала и при попытке сделать шаг падала. Пока в конце концов не затихла. Мы не нападали, боясь попасть под удар.
Борода начал кашлять, а из его рта брызнула кровь.
— Лео, у него пробиты лёгкие. Срочно займись им, а я разберусь с последним.
Проносясь мимо издыхающей самки, я активировал кристалл в шпаге, не желая оставлять её в живых — пусть не ударяет мне в спину. Одним точным движением отделив голову от тела, я устремился в противоположный конец зала, где разворачивалась смертельная битва, в которой матка явно терпела поражение. Из шести пар лап у неё осталось лишь девять конечностей, хотя медведь тоже был изрядно потрёпан.
Трое солдат атаковали зверя с флангов, но их когти не могли причинить медведю существенного вреда. По сравнению с самкой его шкура оказалась значительно толще, а костяных наростов — куда больше. Если вспомнить того, с кем я беседовал в форте, возведённом отцом Марата, то он казался на его фоне безобидным плюшевым мишкой из детских сказок. Необходимо будет не забыть забрать кристалл — судя по всему, он фиолетовый, а значит, принадлежит мне по праву. Я победил, значит, мой. И вообще я столько энергии трачу.
Нет, так нечестно! Сколько лет я копил силы, поглощал кристаллы, развивался, сражался, терпел боль, получал переломы и ранения. Стал могучим воином, и вот — вновь лечу от удара могучей лапы. Доспех выдержал — огромное спасибо Ольге и Хельге, но под ним находится моё бренное тело, и оно получило перелом грудной клетки. Пролетая мимо Леонарда, я через боль выдавил из себя улыбку.
Упав на землю, я с трудом снял и вколол себе мед. шприц, восстанавливающим здоровье и ускоряющим регенерацию, затем выпил «Вита» второго уровня. Три минуты показались мне вечностью, прежде чем система сообщила о полной целостности биокорпа. Ну честно — так не играю! Я подкрался совершенно незаметно, он никак не мог меня видеть. И вдруг — резкий разворот и сокрушительный удар передней лапой, я более того не успел активировать ускорение.
В этот момент я пришло понимание: насколько недооценил противника. Эти звери, хоть и находились под контролем, сохраняли звериное чутьё, превосходящее человеческое восприятие. Они могли чувствовать присутствие врага задолго до того, как тот становился видимым. И теперь, лёжа на земле, я понимал — если не буду предельно осторожен, эта схватка может стать для меня последней.