Анжела, с недавнего времени занимающая пост мужа, стояла возле зала для важных совещаний, в ожидании, когда её пригласят. Помимо неё в коридоре находился её муж Ланс Кайзер, Руана Свен, Мелани Свен. С которой рядом на диване сидел её отец Фицджеральд Свен, племянник короля. Этот мужчина возглавлял армию королевства. По сведениям её агентов, он имел двух любовниц, немного утаивал золота при закупках, как сказал король, когда получил отчёт, ворует в пределах разумного, молодец. Но главное, он был верен короне и своему сюзерену. Он вообще был патриотом до мозга и костей. Фица проверял на подкуп ни один отдел, и через девушек устраивали попытки подкупа, и от других королевств пытались подойти, однако тот каждый раз бежал к Ланцу и сообщал о попытке подкупа.
Двери раскрылись, и паж пригласил всех собравшихся войти внутрь. Сам же после закрыл их с другой стороны.
Когда все расселись, Эдвард оглядел всех строгим взглядом, давая понять, что шутить он не намерен, заговорил.
— Мы стоим на пороге войны, — начал он без предисловий. — Отсидеться в стороне не получится. Фицджеральд, доложите о состоянии армии.
Главнокомандующий поднялся, поправил мундир и отчеканил:
— Ваше величество, армия находится в полной боевой готовности. За последние полгода проведена масштабная модернизация. Все войска оснащены новыми клинками. Обучено и снаряжено пять стрелковых рот, вооружённых древним оружием. Две конные дивизии полностью укомплектованы и готовы к выдвижению по вашему приказу.
— А как обстоят дела с обеспечением? — поинтересовался монарх.
— Вчера прибыла первая поставка сухпайков от рода Отомо, — продолжил Фицджеральд. — Лично проверил качество провизии. Вкус превосходный. Офицерский состав также провёл дегустацию. Солдаты, несомненно, останутся довольны.
— Сам всё слопал или для нас что-то оставил? — с усмешкой спросил король.
— Как можно, ваше величество, — улыбнулся главнокомандующий, протягивая королю небольшой кожаный свёрток.
Король выудил оттуда что-то, напоминающее печенье, и захрустел.
— А ничего, вкусно. Войска выдвини к западным границам, но не сильно близко. Пусть пока побудут в неведении. Садись, я тобой доволен.
— Благодарю, ваше величество, — министр обороны королевства поклонился, возвращаясь на место.
Фицджеральд поклонился и вернулся на место. Король, достав из свёртка баночку с рубиновой жидкостью, намазал ею галету. Это оказался вишнёвый джем. Жестом он указал на Мелани, которая прекрасно понимала цель своего присутствия — рассказать о последних событиях, связанных с родом Медичи.
— Ваше величество, я прибыла с важными новостями, — начала она. — Всем нам известный Артур Сергеевич Комаров, прежде чем прибыть к вам, ужинал в кругу семьи Медичи. Он предложил им возглавить компанию, которая будет вести все финансовые операции по строительству новых городов.
— Об этом мне уже известно, — перебил король. — Продолжайте.
— Как будет угодно, ваше величество, — Мелани исполнила изящный реверанс. — Первое: он что-то подарил Лукреции Медичи, после чего та за какие-то сутки сбросила лет пятнадцать. Мне доподлинно известно, что это не было эликсиром омоложения. Причём ни одна из женщин рода так и не смогла узнать, что это было. Я подкупила слуг, но и те вызнать не сумели. Далее в их доме прошёл семейный совет, на котором присутствовала большая часть рода. Второе, после него госпожа Лукреция отбыла на Сокотру, причём, как мне стало известно, не по финансовым вопросам, а личным. Мне чуть позже всё-таки удалось выяснить, зачем она туда отправилась.
— Знаю, Артур уже рассказал. Он подарил ей возможность общаться с той, кто не завидует её богатству и говорит всё прямо, ничего не утаивая, чего она не могла получить в родном доме, — пояснил король.
— Всё так и есть, — слегка обиженно произнесла Мелани, рассчитывавшая произвести впечатление на монарха.
— Не расстраивайтесь, Мелани, вы хорошо поработали, — утешил её Эдвард. — Просто Артур предпочитает кристальную прозрачность в делах и подробно обо всём рассказал при встрече. Это мне крайне импонирует в нём. Вот бы и вы все были ему подобны.
И да, совет вам всем на будущее, — Монарх обвёл присутствующих откусанной галетой, с которой стекал вишнёвый джем. — Не пытайтесь его обмануть, соврать ему или как-то обвести вокруг пальца. Лучше вообще молчите. Он враньё распознаёт на раз. Сам проверял, притом дважды. А ещё он старше меня, как оказалось. Но это ладно, мои заморочки. Так, что там с Марией? Выяснила что-нибудь?
— Да, она влюблена в него без памяти. Отказывает всем. Намеривается выйти за него замуж. С тех пор как узнала о случившейся трагедии, ходит вся окрылённая. Пологая что главная угроза на пути к его сердцу устранена.
— А вот это плохо. Нам конкурентки не нужны. Возвращайся и сделай так, чтобы она о нём забыла. Не мне тебя учить, как это сделать. Артур, скорее всего, в будущем возглавит… А, неважно, вас это не касается, — не став договаривать, он закинул галету и смачно зажевал.
— Но как? Вик... — но тут же резко оборвалась под тяжёлым взглядом Руаны Свен, матери Виктории.
— Виктория жива, — спокойно ответила Руана. — Артур сказал, что моя дочь скоро вернётся к нам. При этом она станет такой же сильной, как и он сам. Вдобавок Вика не будет более стареть или не сможет умереть, я тут, честно говоря, не совсем поняла. Но я ему верю. Этот мальчик никогда не бросает слов на ветер.
Говоря это, женщина с нескрываемым удовольствием наблюдала, как меняется лицо давней соперницы её дочери.
— Поняла, — говорить что-либо ещё было чревато. Эта не та женщина, с которой стоит портить отношения. Причём даже её отец никогда не смел переходить ей дорогу, а он её родной брат.
— Так, что же касается тебя, Ланц. Отправляешься послом на Сокотру, а оттуда в земли, где будет построен «первый» город. Твоя задача — найти наилучшее место под консульство и мою резиденцию. Жить я там не собираюсь, но иметь дом в нём обязан. Наладь связи. Хочу знать всё что там происходит. Справишься?
— Да, ваше величество.
— Анжела, Руана, вы остаётесь, остальных прошу заняться делами.
Когда все вышли, Эдвард, отложив сухпай, вручил дамам стопку листов и стал ждать, когда те ознакомятся.
Когда дамы отложили бумаги, они уставились в немом изумлении на своего сюзерена.
Первой заговорила Руана:
— Вы уверены в этом? Затея слишком рискованна. Казна может не выдержать такого.
— Соглашусь. На нас ополчатся многие ваши царственные братья. Это пошатнёт экономику всех государств.
— Поэтому я вас и позвал. Создайте компании, которые никак не будут с нами связаны. Сделайте так, чтобы к нашим делам комар носа не подточил. Скупка должна начаться как можно быстрее. Когда все прознают, хочу иметь полные склады. Ясно вам?
— Да, — ответили женщины хором.
— И так прошло уже много времени. А я свои обещания держу и не хочу, чтобы этот маль…
Вспомнив, что орденский его старше, он перефразировал последнее слово, заменив его на «парень».
— и не хочу, чтобы этот парень думал, что я пустослов.
По поводу золота беспокоиться нет нужды. Арти передал координаты нескольких хранилищ предков. На тот случай, если вдруг с ним что-то случится. Проблем с этим точно не будет.
— Задача ясна? — женщина синхронно кивнули. — Раз ясна, выполняйте, а то затянули с этим. Надо успеть до войны скупить как можно больше. Помните, никому ни слова. Не посмотрю на ваши заслуги и наши родственные связи, головы полетят у всех. Слишком многое на кону. Всё, свободны.
Дамы покинули зал для совещаний, а следом за ними вошли послы четырёх ближайших королевств и несколько послов от родов, имеющих немалый вес на мировой арене.
Надо бы закрепить прежние договорённости, и ими он займётся лично.
***
Бывшие земли Каира
Дом главы рода Анубис
Стук в дверь прервал размышления главы рода, который в последние месяцы был поглощён неотложными делами. Не только он один — вся семья трудилась не покладая рук. В мире назревал глобальный передел власти, что неизбежно вело к войнам. Требовалось собрать и снарядить армию, проверить запасы, а главное — определить, кто является другом, а кто врагом.
— Входите.
Дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошёл человек, чей возраст едва перевалил за полвека. Его внешность не отличалась примечательными чертами, одеяние было лишено каких бы то ни было излишеств, а о драгоценностях не шло и речи — они словно обходили стороной этого человека.
Ирония судьбы заключалась в том, что этот неприметный с виду мужчина являлся одним из богатейших людей на всём континенте. Золото не вызывало в нём ничего, кроме равнодушия. Азиза из древнего рода Дамаск питал истинную страсть к науке, а помимо этого, он занимал пост главы могущественной гильдии наёмных убийц, под контролем которой находилось более двух десятков городов.
Жители этих городов жили в достатке и благополучии. Никто в здравом уме не осмеливался посягнуть на собственность, принадлежавшую гильдии убийц, если не желал встретить рассвет с перерезанным горлом.
Удивительным образом этот человек отвергал титул короля, предпочтя ему скромное звание наблюдателя. Его власть была абсолютной, но он предпочитал править из тени, оставаясь незамеченным для большинства. Его влияние распространялось далеко за пределы подконтрольных городов, а имя вызывало трепет даже у самых могущественных правителей.
В его глазах читалась мудрость веков, а движения были плавными и точными, словно каждое из них было тщательно просчитано. Он не стремился к славе или признанию — его единственной целью было поддержание порядка и развитие знаний, которые он так ценил.
— Здравствуй, мой друг Азиз. Что привело тебя ко мне? — Харальд отложил бумаги, перевернув их письмом вниз.
Гость занял место напротив и через мгновение ответил:
— И я приветствую тебя друг мой. Пусть твой дом наполнится счастьем и детскими голосами. А привела меня к тебе беда — у моего дома назревает война. Люди волнуются. Просят защитить. Мои сыновья приносят дурные вести.