Первое и самое важное — Хельга наконец разработала вакцину, способную полностью излечить человека или животное без необходимости вскрывать черепную коробку. Это было воспринято нами с неподдельным восторгом. Излечились все... кроме меня. Конечно, существовали опасения, что после процедуры я потеряю связь с Клыком Погибели и Александром. Но, к счастью, всё осталось как прежде. Более того — теперь с ними могли общаться все. ИИ имплантировал им специальные устройства, трансформирующие мыслеобразы в человеческую речь.
Как и следовало ожидать, Алекс освоил новую систему коммуникации в разы быстрее своего мохнатого собрата. Ах да, совсем забыл — мне пришлось потратить целый час, уговаривая Барсика согласиться на операцию. И всё безрезультатно. Кошак почему-то панически боялся как самого исцеления, так и вживления устройства. Но когда мимо промаршировал Алекс, бодро поздоровавшийся человеческим голосом, а рядом с ним шла Алёнка, угощающая его мороженым, наш полосатый упрямец самолично рванул в лабораторию.
И зачем я тогда так распинался? — мысленно стукнув себя по лбу, я отправился с ними в кафе. Кстати, теперь моё любимое мороженое — фисташковое. На "большой земле" оно, конечно, тоже есть, но здесь... Здесь оно совершенно особенное. Одним словом — вкусно, и точка.
Помимо этого, Хельга разработала специальную броню для нашего мохнатого друга. Выглядел он в ней просто потрясающе и первые три дня отказывался её снимать. В общем круто это выглядело. Во-первых, она совершенно не сковывала движений, а во-вторых — могла выдержать прямой выстрел из лучевой винтовки. Кстати, снималась и одевалась броня по его желанию. Какие-то там нано технологии.
Формику, в принципе, броня была не нужна — его природный панцирь и так обеспечивал отличную защиту от удара когтей и уже тем более рук человечьих с кем нам и придётся столкнуться. Однако брюшко оставалось уязвимым местом, поэтому ему вживили дополнительную защитную пластину.
Новую экипировку получили не только эти двое, но и весь отряд. Вот только Леонард заявил, что с нами не пойдёт.
— Война — дело молодых, — заявил старик. — В вашей победе я не сомневаюсь, а вот топать мне уже надоело. Колени старые, спина болит и всё в таком духе.
На наши возражения, что мы проделали почти весь путь верхом на формиках, он только отмахнулся от нас как от назойливых мух:
— Не-а, не слышал, — и с ловкостью юнца сбежал в лабораторию.
Старик с энтузиазмом окунулся в науку и принялся помогать в разработке новых вакцин, лекарств и усиливающих эликсиров. Он так светился от счастья при виде всех этих склянок, пробирок, компьютеров — ужас просто. По ходу, мы его потеряли. Вряд ли он вернётся на Сокотру.
Ладно это всё шутки. Мы честно признаться, были только рады его оставить, хотя на прощание я всё же "одолжил" у него его пистолет. Который по моей просьбе модернизировала ИИ — теперь в нём было больше патронов, да и сами они стали куда смертоноснее.
Ещё по моей просьбе Хельга создала специальные шприцы с сывороткой — достаточно ввести инъекцию в шею, и лекарство мгновенно убьёт симбионта. Идеальный вариант для быстрой нейтрализации контролёров без лишней возни. Плюсом она подготовила нам мазь, макнув стрелой, в которую и выстрелив в человека, можно убить заразу. В общем готовились как могли.
В этот момент рядом проехал Фоули, и я вспомнил интересный случай, связанный с ним. Во время тренировок в спортзале, где мы осваивали новое оружие и броню, к нам неожиданно присоединился наставник в новом теле. Хельга должна была отпустить его только через неделю, а отпустила, через четыре дня, и выглядел он просто потрясающе — будто заново родился. Ослепительно белые зубы, огненно-рыжие волосы (я и не подозревал, что он рыжий), голубые глаза, горящие внутренним светом, кожа без единого изъяна... Одним словом — красавчик. Женщины в ордене с ума сойдут.
— Брат, да ты выглядишь, будто по тебе профессиональный утюжник прошёлся, — встретил его Эйнар при этом отходя от него бочком-бочком, а то мало ли.
Резкий почему-то засмущался, что было крайне нехарактерно для него. Интересно, это из-за сестры он такой? Ведь она тоже скоро получит тело, — мелькнула у меня мысль, но эту загадку разгадывать было некогда — впереди нас ждала война и стоит сосредоточиться на ней.
Ещё из интересного. Я узнал, почему из трёх братьев только наставник удостоился биокорпа. История, достойная пера летописца, открыла мне всю глубину их родственной связи. Хе-хе.
Трое неугомонных сорванцов, движимые неистребимым любопытством, пробрались в запретную оружейную. Стюр, младший и самый неуклюжий из них, неловким движением задел ящик с гранатами старого образца. Деревянный короб с грохотом рухнул на каменный пол, и одна из смертоносных сфер начала отсчитывать последние секунды до детонации.
В этот миг Фоули проявил ту самую молниеносную решимость, что позже станет его визитной карточкой. Оттолкнув брата с траектории взрыва, он без колебаний накрыл гранату своим телом. Именно этот акт самопожертвования, этот чистый порыв детского сердца, не замутнённый страхом или расчётом, убедил Хельгу включить его в проект "Сдерживание". "Если дитя способно на такую жертву ради семьи, — решила она, — то и человечество обретут в нем достойного защитника".
В те дни, когда мой отец завершал процедуру переноса сознания мальчика в биокорп, а будущий Резкий проходил бесчисленные тесты, в Гармонии уже знали о нашем ордене. После долгих бесед с Фоули (сиротой, выращенным из сохранившейся яйцеклетки, как и его братья) и получения его согласия, ИИ отправила троицу на Сокотру.
Курьёзная деталь — роль «купца», продавшего мальчиков, исполнил один из охранников по имени Альрик Эриксон. Кстати, этот самый Альрик до сих пор несёт службу, охраняя городские стены. Когда они узнали, что он с ними из одного народа, то в тот же день отправились к нему в гости и пили до вечера подряд.
По просьбе старшего брата младшим перед отправкой стёрли память о Гармонии и её технологиях. "Лишние знания — лишние печали", — убеждал Фоули и ИИ с ним согласилась. "Пусть живут простой жизнью". Хельга выполнила просьба, так как она была логична. Ну-ну, прям вот и была у них простая жизнь.
Далее всё пошло не по плану. Судьба, как водится, распорядилась иначе. Симбионт, достигнув определенной стадии развития, ловко перехватил управление системой. Маскируясь под ассистента, он готовился взять контроль над Фоули, если бы не роковой бой с тигрисом. Ограничения безопасности он преодолеть не смог, а потому хитрил — выдавал свои команды за распоряжения из Гармонии. Вот почему мы с Олькой долгое время считали, что он и другие объекта действует по её указаниям. Хитрый паразит нашёл лазейку в алгоритмах. Ведь и со мной такое же провернул.
Что же касается проекта. Суть проекта "Сдерживание" была одновременно простой и ужасающей. Его цель — выявлять и устранять людей, в которых симбионт развился до стадии, когда начинал подсказывать технологические прорывы: от рецептов пороха до сложных механизмов.
Этот коварный паразит действовал тоньше паутины. Оказавшись в теле алхимика, он подбрасывал знания по химии. Вселившись в купца — открывал секреты финансов. Постепенно, исподволь, он готовился взять контроль над носителем, чтобы через него влиять на последователей. Гениальная стратегия постепенного порабощения.
Без сканеров, подобных моему, оперативникам приходилось действовать грубо. Они выслеживали внезапно расцветшие таланты — вчерашних посредственностей, сегодня поражающих мир изобретениями. Все их разработки, конечно, изымались и отправлялись в Гармонию.
Жестоко? Бесспорно. Но в войне с этим умнейшим паразитом, тысячелетиями, а может и куда больше, оттачивавшим стратегию порабощения, полумеры были непозволительной роскошью.
Ну, вернёмся к нам.
Мы двигались вперёд уже не той немногочисленной группой, что прибыла в Гармонию. Теперь наше войско представляло собой грозную силу. "Объект 13", известный под оперативным псевдонимом Кантемир (а в действительности — Олег Янковский), возглавлял отряд из сорока двух элитных бойцов в усовершенствованных биокорпах, экипированных по последнему слову технологий. По флангам двигались Виолетта и Кристина с Марком, составляя моё ближайшее окружение. Не потому, что я их как-то выделял на фоне остальных, а потому что нам было весело болтать, вспоминая прошлое. Помимо прочего мы все одного года рождения плюс минус. Теперь то я её вспомнил. Бывшая моя школьная любовь. Но ключевое здесь слово — бывшая.
Увы, три сотни стражей, о которых ранее упомянула ИИ, так и не были выделены. Как она не пыталась, но ей, так и не удалось усилить способности «Ведущих». Из-за чего они не могли контролировать такое количество монстров одновременно. В итоге нам выделили 187 единиц — цифра, казалось бы, скромная, но, по моим расчётам, более чем достаточная для противостояния даже стотысячной орде нелюдей. Хотя 300 стражей звучало куда лучше.
Когда я оценил наши силы, в голове мелькнула мысль, которую я не преминул высказать Хельге:
— А нельзя ли перебросить нас воздушным путём прямо к логову ордена?
Ответ разочаровал:
— Самолётов нет. Ни авиации, ни вертолётов — все эти производства находятся в зачаточном состоянии. Да и не хотела она показываться людям на глаза.
Хельга пообещала заняться их созданием, как только мы покончим с заразой. Потому как в таком случае многие ресурсы освободятся. А моя идея космической экспансии и добычи ресурсов за пределами Земли её явно воодушевила. Получив все данные от "Хельги из бункера", её и без того доброжелательное отношение к людям стало ещё теплее. Поэтому мой план по покорению космоса был принят ею с воодушевлением.
Перед самым выходом она попросила меня об особом поручении — добраться до банка ДНК в Северной Америке и извлечь ячейку №2025. Содержащиеся там материалы позволят воскресить ей Майкла Блэквотера. Не раздумывая, я дал согласие — сказав: как только разберёмся с текущей задачей, сразу отправлюсь на "Вестнике перемен". Медлить с этим не стоило. Она, как и я хотела воссоединиться с семьёй. Я человек добрый, сентиментальный и отзывчивый, а значит приложу все силы чтобы помочь. Да, я такой, и нечего смеяться.