—Воскреси её! Я знаю, ты можешь! — закричал он в сторону корабля.
—Нет, — последовал безжалостный ответ. — Сначала разберись с ним.
Он бережно, словно хрустальную вазу, опустил её тело на камни и с рёвом, сотрясшим своды пещеры, ринулся в атаку.
Знаете, что такое отчаяние? Я вот до это момента не знал. Я без понятия, как его победить. Мои удары пронзали его плоть, но он не чувствовал боли. Отсек палец — ему плевать. И когда я уже готовился нанести смертельный удар, из корабля в очередной раз ударил луч энергии. Слабый, но достаточный, чтобы полностью исцелить рыцаря за секунды.
Вот он — северный зверёк во плоти. Мои шприцы с лекарством почти закончились, а флаконы с эликсиром давно пусты. Мысли ему не подселить, страха не нагнать. Его мозг закрывало что типа моего ментального барьера. Теперь я мог сражаться лишь до тех пор, пока не иссякнет запас энергии — во мне или в корабле.
Это бесило. Отрубаешь ему конечность — она тут же прирастает назад. Совсем нечестно. Мой доспех, некогда безупречный, теперь был изрядно потрёпан. Даже ему есть предел. Я вообще удивлён что он столько времени продержался.
Через двадцать минут луч погас — видимо энергия иссякла. Но и я был измотан до предела. Олька умоляла не сдаваться, но я уже ничего не мог поделать. Меч де Матрикса описал роковую дугу и вонзился мне в живот. Все, что я успел — слабо отмахнуться ксифосом. Шпага давно сломалась и валялась где-то вдалеке.
Я лежал на холодном камне, не в силах пошевелиться. Мой убийца, осушив флакон с зельем, поднял меч и склонился надо мной.
Я прошептал что-то беззвучно. Он не расслышал, закричав:
—ЧТО? Что ты хочешь сказать?
Я снова пошевелил губами. Капитул, выругавшись, выбил из моей руки меч и опустился на одно колено. Наклонившись, он прошипел:
— Молишь о пощаде, ублюдок?
Я резко рванулся вперёд, наши лица почти соприкоснулись. Он, наблюдая мой хищный, окровавленный оскал, попытался отпрянуть, но было уже поздно. Я одним точным движением вонзил ему в шею последний шприц с лекарством.
— Сдохни, тварь, — прошипел я, чувствуя, как его тело начинает биться в конвульсиях.
Меровинген де Матрикс судорожно схватился за шею, его пальцы впились в кожу, оставляя кровавые царапины. Меч с глухим звоном упал на каменный пол, отражая багровые отсветы пламени факелов. Голограмма старца исказилась, его голос превратился в пронзительный визг, наполненный нечеловеческой яростью.
Собрав последние силы, я дрожащей рукой достал нож-коготь. Лезвие мелькнуло в полумраке пещеры, прежде чем вонзиться в лоб поверженного врага. Хруст пробиваемой кости отозвался эхом по сводам подземелья. Капитул наконец затих, но я знал — чужеродная тварь внутри него могла ещё жить. Наши лабораторные опыты не оставляли иллюзий.
Сняв с пояса последнюю гранату, я отполз, оставляя за собой кровавый след. Чеку выдернул зубами, ощущая металлический привкус во рту.
— Гори, ублюдок, — прошептал я, бросая смертоносный шар.
Оглушительный взрыв потряс пещеру. Дождь из камней и осколков бил по моей броне, острые осколки впивались в лицо, но боль уже не имела значения. Главное — враг уничтожен.
— И чего ты добился, жалкий червь? — голограмма старца пульсировала, искажаясь. — Ты убил моего слугу, но сам скоро последуешь за ним. Пройдут века, и я все равно исполню своё предназначение!
— Ошибаешься, — хрипло ответил я, подползая к серебряному ящику с пультом управления. Каждое движение давалось через невыносимую боль. — Я ещё не закончил.
В голосе древнего существа впервые прозвучал страх: — Что ты задумал, смертный?
Я оскалился в кровавой улыбке, набирая код на выдвинутой клавиатуре. Пальцы скользили по клавишам, оставляя алые следы.
— Остановись! Ты погубишь нас всех! — голограмма металась в пространстве.
— А я, кажется, уже мертвец, — я продолжил тыкать по клавишам. Делать это одной рукой крайне неудобно, но второй я держался за ручку ящика, иначе, если упаду, сил подняться больше не будет.
Когда последняя цифра была введена, экран вспыхнул - 60:00... 59:59... 59:58... Я рухнул на спину, истекая кровью, но с довольной ухмылкой.
В проёме появился Этьен. Его доспехи были изуродованы и покрыты кусками плоти, лицо залито кровью. Шлем он где-то пролюбил. Увидев моё состояние, он мгновенно вколол мед. шприц, но одного было явно недостаточно в моём состоянии.
— Ты один... — я с трудом подавил кашель. — Значит... все мертвы?
Он молча кивнул, в его глазах читалась бездонная скорбь.
— Ничего... скоро и эта тварь... — я скосил взгляд на беснующуюся голограмму, — отправится в ад.
— Глупец! Мои споры по всему миру! Вам не уничтожить их все!
— Заткнись, плесень, или кто ты там, — хрипло рассмеялся я. — Отец запустит 'Проект Очищение'. Это твой конец...
Скрип металла прервал меня — из корабля выдвинулось нечто, напоминающее орудийный ствол.
— Берегись! — я из последних сил и крох энергии оттолкнул Этьена.
Голубой луч ударил в ящик. Экран вспыхнул, заливаясь красными ошибками.
— Олька?
— Он сжёг плату управления, — её голос звучал обречённо. — Осталось только ручное включение.
— То есть?
— Нужно нажать и удерживать кнопку. Отпустишь — взрыв.
— Этьен, друг мой, беги отсюда. И всем передай, что скоро произойдёт взрыв.
— Артур, объясни нормально, что происходит?
В этот момент дуло пушки заискрилось вновь, готовясь выстрелить. Я потянулся к красной кнопке, но в последний момент силы покинули меня.
Так как бомба была французского производства, то Этьен легко прочёл текст. Он побледнел и нервно сглотнул слюну.
Мигом поняв ситуацию, он рванул к ящику. Его пальцы сжали красную кнопку. На экране всплыла надпись на французском: Ручное управление активировано. Взрыв произойдёт при отпускании кнопки.
Пушка замолчала — даже она, казалось, понимала фатальность момента.
В зал ворвался Урсус. Его шерсть была кусаками вырвана, в глазах читалась животная ярость.
— Я не знаю, понимаешь ли ты меня или нет, но прошу, увези Артура и уведи как можно дальше всех, кто уцелел. «Скоро здесь всё будет уничтожено», — медленно произнёс рыцарь смерти. Медведь, как ни странно, согласно кивнул и, закинув к себе не способного сопротивляться «посланника», устремился прочь.
Прошло около 15 часов. Всё это время старик с посохом пытался уговорить Этьена де Мец не взрывать и допустить каких-то микроботов до бомбы, чтобы те могли её разрядить. Вот только уговоры ни к чему не привели.
Этьен в последний раз глянул на голограмму и, усмехнувшись, произнёс:
— Во славу мою я очищу мир, и душа моя очистится с ним, — произнеся последние слова он отпустил кнопку.
Эпилог. Возвращение легенды.
Марсианская колония "Новый Рассвет"
7432 год эры Очищения
Кори сидел на краю антигравитационной ванны, механически перебирая в лапах пару носков. Пена с ароматом марсианского кактуса пузырилась в нулегравитационном поле, медленно вращая белье в невесомости. Да, в их купольном доме была и стиральная машина последней модели, но сегодняшний инцидент с маминой хрустальной вазой (той самой, семейной реликвии с Земли) требовал искупления.
Вдруг прозрачная панель перед ним ожила, заполнившись голографическими уведомлениями.
— Олька, принять вызов! — бросил Кори, не отрываясь от своего наказания.
Голограмма материализовалась в воздухе, приняв облик его старого друга Парли — молодого скунса с характерным серебристым ирокезом и вечно насмешливым выражением морды.
— Ну что, пушистый гений, чем занят? — Парли склонил голову набок, разглядывая сцену.
Кори демонстративно поднял мокрые носки, заставив мыльные пузыри разлететься по кабине. — А сам не видишь? Домашний арест за "вандализм".
— Ах да, твоя вечная война с хрупкими предметами, — захихикал Парли. — Хотя, если подумать, это в вашей, енотовьей крови — всё крушить и переворачивать...
— Ой, да иди ты! — фыркнул Кори. — Ваши предки-скунсы ведь тоже не ангелами были, если верить хроникам.
— Ладно, хватит препираться о генетическом превосходстве, — махнул лапой Парли, его голограмма мерцая. — Звоню по делу. Видел новости?
— Какие ещё новости? — Кори насторожил уши. — Говори нормально, без своих дурацких драматических пауз!
Парли торжествующе сложил лапы на груди: — На Земле открывается уникальная выставка в Музее космической истории. Посвящена... — он всё-так не удержался и сделал эффектную паузу, — Бесстрашному.
Кори замер, носки выскользнули из лап и закружились в невесомости. — Ну и что? Мы же ещё в пятом классе все его подвиги проходили. Опять какие-то голограммы и пыльные артефакты?
— А вот и нет! — Парли сиял от восторга. — Нашли его личное оружие! Тот самый нож-коготь! И не только его. Но главное... — он наклонился вперёд, будто боясь, что его подслушают, — Он сам будет на открытии. Лично.
— ЧТО?! ВРЁШЬ! — Кори вскочил так резко, что оттолкнулся от пола и ударился головой о потолок. — Но... но это невозможно! Он же улетел две тысячи лет назад! По всем хроникам...
Парли самодовольно скрестил лапы: — Да-да. И мой отец уже купил мне билет на завтрашний шаттл. Первый класс, между прочим.
Не дослушав, Кори рванул к выходу, забыв про носки, которые теперь плавали в воздухе, оставляя мыльные следы на стенах. В кухне его родители мирно беседовали за чашкой синтезированного кофе, обсуждая новости с орбитальных ферм.
— Мама! Папа! Мне срочно нужно на Землю! — выпалил Кори, запыхавшись.
Мать отложила планшет, удивлённо подняв брови: — Что случилось, сынок? Опять разбил что-то?
— Нет! То есть да, но... Артур Бесстрашный! — слова вылетали из него пулемётной очередью.
Отец нахмурился: — Ты про того героя из старых сказок? Что за вздор?
— Он не сказочный! — Кори чуть не подпрыгнул от возмущения. — Он настоящий! И он вернулся! Завтра будет на выставке в Старой Гармонии! Парли уже летит! Я... я буду всю жизнь стирать носки вручную! И убираться! И учиться на отлично! Только купите мне билет, пожаааалуйстаааа!