Дракон поедал глазами Шиару, и мне очень не понравился голодный блеск в его глазах. Не нравился мне и воинственный взгляд Шиары, которая и не думала отступать или прятаться. Но что я мог поделать? Мама предупреждала: ни в коем случае нельзя беспокоить и отвлекать дракона, если он чем-то занят. Они этого не любят.
Дракон тем временем приблизился к Шиаре, изогнул шею, и теперь громадная голова его покачивалась перед самым ее лицом.
— Ты принцесса? — спросил он.
— Нет. Я Огненная ведьма, — храбро ответила Шиара. — И если ты попытаешься укусить меня, я сожгу твой нос.
— У-уу, — разочарованно протянул дракон, — я-то ду-мал, ты принцесса, — Он тут же потерял интерес к Шиаре и стал оглядывать поляну. Увидел меня, и голова его медленно двинулась в мою сторону.
Я поклонился.
— Господин… или госпожа, — медленно начал я, припоминая, как нужно правильно обращаться к дракону, — я приветствую вас от своего имени и от имени своих спутников и желаю удачи во всех ваших делах.
— Чего-о? — напрягся дракон. Его голос напомнил мне гуденье большой медной трубы. Дракон внимательно оглядывал меня. — А ты не принцесса?
Тут я сообразил, что это, должно быть, очень молодой дракон. Дракончик. Они, во-первых, не признают еще никаких правил приличия, а во-вторых, в таком юном возрасте не знают, кем станут, драконом или драконшей.
— Мне очень жаль, — осторожно проговорил я, — не хотелось бы тебя разочаровывать, но я не принцесса. Меня зовут Дейстар, и мне очень приятно с тобой познакомиться.
Дракон сел на задние лапы.
— Не знал, что так трудно найти принцессу! — Он заморгал и, кажется, впервые рассмотрел меня. — Извини, что я сжег твой куст, но это не нарочно.
— О, пожалуйста, не беспокойся об этом, — сказал я. — Такая ерунда.
— Это был колдун, — доверительно прошипел дракон. — У меня от них начинается насморк. У всех драконов так.
— Сочувствую, — сказал я.
Дракон повел носом.
— Ты очень вежлив, Дейстар! — Его голова опять повернулась к Шиаре. — А ты… совсем не вежлива!
Кошечка высунулась из-за ноги Шиары и зашипела. Дракон испуганно дернулся и взглянул вниз на кошечку.
— И ты тоже невежлива, — обиженно прогудел он.
Я незаметно подтолкнул Шиару локтем.
— Предложи ему что-нибудь, — шепнул я.
— Что? Почему?
— Если ты обидела дракона, то должна немедленно оказать ему услугу, — так меня учила мама. — И поспеши! — Если Шиара быстро не умилостивит дракона, он съест нас обоих! А единственная услуга, какую ожидает дракон, это сытный обед. Но как объяснить это Шиаре, не привлекая внимания нашего дракончика? И смогу ли я уговорить дракона не съедать нас? Драконы ужасно упрямы.
Шиара посмотрела на дракона.
— Могу я для тебя что-нибудь сделать? — наконец спросила она. Но так мрачно и нелюбезно, что я замер. Хорошо еще, что драконы не очень-то различают тон человеческого голоса.
— Найди мне принцессу, — быстро ответил дракон.
Он не сердится! Я облегченно вздохнул. Не очень-то вежливо убивать дракона, тем более в Заколдованном Лесу. Но если бы он пожелал съесть нас с Шиарой, мне ничего не оставалось бы, как обнажить меч. Как замечательно, что этого не потребовалось.
— Ты хочешь принцессу? — Шиара с любопытством смотрела на дракона. — А зачем?
— Считается, что у каждого дракона должна быть своя принцесса, — объяснил Дракончик, — Я достаточно взрослый, чтобы иметь принцессу. Но вот уже два дня ищу— ищу, и даже запаха принцессы не обнаружил. Помоги.
— Но ты не собираешься съесть ее? — допытывалась Шиара.
С-ъесть? — Дракончик даже шею втянул. — Конечно же, нет! Здесь и так мало принцесс, чтобы их еще и поедать. За кого ты меня принимаешь?
— Извини, я никогда прежде с драконами не встреча-лась, — улыбнулась Шиара. — Откуда же мне знать? Я не хотела тебя обидеть.
— Ладно, — кивнул дракончик, — Но отыщи принцессу побыстрей. И не очень большую.
— Тебе нужна какая-нибудь особенная принцесса? — не унималась Шиара. — Я хочу знать наверняка, что моя тебе понравится.
— О, молодая и красивая, конечно! — встрепенулся дракончик, — Но разве бывают какие-нибудь другие?
— Бывают заколдованные принцессы, — важно пояснила Шиара. — Тем более здесь, в Заколдованном Лесу.
— Вот почему я, наверное, ни одной не нашел и не учуял! — догадался драконник.
— Может быть, — согласилась Шиара, — А тебе подойдет заколдованная?
Дракончик минуту поразмышлял, почесывая когтистой лапой чешуйчатый бок.
— Нет, не думаю. С заколдованными хлопот не оберешься.
— Но ты потерпишь, пока я буду искать принцессу? — спросила Шиара.
Дракончик снова задумался, потерся носом о другой бок.
— Слишком долго ждать не желаю. Но и не хочу, чтобы ты в спешке отыскала какую-нибудь завалящую. Недели тебе хватит? Вот и ладно. Приведешь настоящую принцессу сюда ровно через семь дней. Или придется оказывать мне другую услугу. — Он облизнулся длинным красным языком.
— Решено, — сказала Шиара, — А что будет, если я выполню свое обещание раньше?
Внезапно до меня дошло, что имела в виду Шиара. Я поспешил к тому месту, где все еще лежала в обмороке принцесса, но было поздно.
— Чем раньше, тем лучше, — прогудел дракончик и добавил, — Для всех.
— Тогда вот твоя принцесса! — воскликнула Шиара и указала пальцем на бедняжку.
— Вот это да! — восхитился дракончик, — Быстро ты сделала свою работу! — Он вытянул шею и поглядел на принцессу, — Красивая! А ты уверена, что она не заколдована?
— Совершенно уверена! — весело ответила Шиара.
— Тогда почему она спит в самый разгар дня? Не думал, что принцессы ночные существа.
— Она просто упала в обморок, когда увидела тебя, — спокойно сказала Шиара. — С настоящими принцессами такое случается. Так что, подходит она тебе?
— Очень да-аже, — довольно протянул дракончик, — Ты о-очень быстрая. Спасибо большо-ое.
Шиара удовлетворенно кивнула. Я подождал, пока дракон отвернется, и сердито прошептал:
— Что ты наделала? Это ужасно!
— А ты бы предпочел, чтобы меня съели? — тоже шепотом ответила Шиара. — Ее не съедят, не бойся. И долго держать у себя такую дурочку он не станет. Драконы умнее, чем некоторые люди.
Я не знал, что на это ответить, и стал следить за драконом. Он склонился над принцессой, чтобы получше ее рассмотреть. В это мгновение принцесса открыла глаза и тихо вскрикнула. Дракон недовольно повел носом.
— Не надо пугаться, — прогудел он. — Теперь ты моя принцесса, и я уж позабочусь, чтобы тебя никто не тронул. Будешь чистить мне чешую и готовить еду. Так уж искони ведется.
Принцесса залилась слезами. Дракон отпрянул, с беспокойством поглядывая на нее.
— Я сделал что-нибудь не так?
Принцесса разразилась рыданиями.
— Увы! — всхлипывала она. — Горе, горе мне! Совсем недавно я была счастлива, ожидая, что явится мой возлюбленный и спасет меня, выведет из этого мрачного леса! А теперь я пленница чудовища. Если появится мой возлюбленный, этот ужасный зверь съест его. О, несчастная моя судьба!
Дракон совершенно растерялся. Он повернулся ко мне и Шиаре.
— Это принцесса?
— Да, это принцесса, — подтвердил я, и Шиара кивнула.
Услышав слова дракона, принцесса вдруг перестала плакать и приподнялась.
— Я самая настоящая принцесса! Дочь короля! — надменно проговорила она, и слезы вновь полились из ее глаз. — О, какое горе свалилось на меня! Несчастен тот день, когда я покинула дом своего отца! И все же, все же, — принцесса утерла слезы, — я убежала бы снова и вытерпела бы все невзгоды опять, только бы еще раз увидеть моего возлюбленного!
Дракон отполз на шаг.
— Вы уверены, что это принцесса?
— Увы! — рыдала принцесса. — Теперь сомневаются даже в моем королевском происхождении. Кто же поможет мне в этой беде? Я одинока! О, горе, горе! Ни возлюбленного, ни друзей, ни спасителя! Где ты, мой рыцарь? Смелый, благородный и самый красивый на свете? — И слезы ручьями потекли из ее глаз.
— Если это и есть принцесса, то не уверен, что хочу принцессу, — пробормотал дракончик. Он задумчиво поглядел на плачущую принцессу и облизнулся, — Может быть, лучше съесть ее?
— Ах, помогите! — срывающимся голосом пролепетала принцесса.
— По-моему, тебе не стоит ее есть, — вмешался я. — К тому же и сам ты обещал не делать этого.
— Верно, обещал. — Дракон поглядел на принцессу, которая рыдала пуще прежнего, и вздохнул, — Никто не говорил мне, что принцессы такие плаксы, — обиженно прогудел он, — А кто этот возлюбленный, о котором она без конца толкует?
— Мы его не видели, — сказал я, — Принцесса говорит, что это рыцарь, с которым она сбежала, потому что отец хотел выдать ее замуж за кого-то другого.
— Рыцарь? — Дракончик отступил подальше, — Я еще не готов сражаться с рыцарями. Они такие настырные. А ты не можешь найти мне принцессу без рыцаря?
— Все настоящие принцессы непременно имеют своих рыцарей, — твердо сказала Шиара, — Ты же не хочешь ненастоящую принцессу?
— Все-все? — жалобно переспросил дракончик.
— Ну, не совсем все, — сказал я, — у некоторых вместо рыцарей принцы.
— А принцы еще хуже рыцарей, — подхватила Шиара. — У них есть волшебные кольца, а крестные обязательно феи и чародейки. С ними больше мороки, чем с рыцарями. У этих только и есть что доспехи да в лучшем случае заколдованный меч.
— Моему возлюбленному не нужно никакого волшебства! — гордо воскликнула принцесса. — Он смелый, мужественный и самый красивый на свете! О, горе, что его нет рядом со мной!
— Мне все это не нравится, — беспокойно заерзал дракончик. — Может быть, если я просто…
В это мгновение кусты затрещали, и раздался резкий, словно жестяной, голос:
— Вот так так! Дракон!
Принцесса неожиданно перестала плакать и выпрямилась.
— Слышите! Приближается мой возлюбленный! Теперь вы сами увидите, какой он сильный, смелый и благородный!
Треск усилился. Дракончик нервно вытянул шею. Через мгновение сквозь кусты вломился на поляну рыцарь в доспехах. Он не удержался на ногах и рухнул на землю прямо перед дракончиком.