— Ладно, — сказал я тихо. — Пошли.
— Но я хочу знать, что делает это посреди моего самого короткого пути! — захныкал дракон.
— Мы можем обсудить это где-нибудь в другом месте, — сказал я.
Шиара уже отступала назад к деревьям, но глаза ее были прикованы к тому открытому пространству, где затаился невидимый замок. Я тоже попятился. Дракон не шевельнулся. Он продолжал недоуменно изучать пустоту.
— И все же, — бормотал он, — откуда оно взялось?
И в этот момент Шиара вскрикнула. Возглас ее словно бы повис в воздухе. Я мгновенно обернулся. И вместо Шиары увидел незнакомку. Она была очень высокой с длинными темно-рыжими, словно потускневшая медь, волосами. Одетая во что-то зеленое, блестящее, со сверкающим у горла кроваво-красным драгоценным камнем, она была очень красива. Даже красивее принцессы. Но меня сейчас занимало другое.
— Где Шиара? — вскричал я.
Она улыбнулась вкрадчивой кошачьей улыбкой. Зло и опасно светились ее глаза. По-моему, даже затаившаяся у мышиной норки кошка не выглядит такой злобной и опасной.
— Шиара?.. Так зовут твою маленькую подружку? Она тут, дорогой мой, — Незнакомка отступила немного, и я похолодел. За нею, за ее спиной оказалась серая каменная статуя, вылитая Шиара.
— Неправда! Это не Шиара! — Я был так ошеломлен, что позабыл о всякой вежливости, — Шиара Огненная ведьма, а их никто не может заколдовать!
Незнакомка улыбнулась. Теперь эта улыбка напоминала оскал гиены.
— Верно. Никто не может. Кроме Огненной ведьмы. Очень долго я ждала. Мне эта крошка еще пригодится.
— На что же годна статуя? Не лучше ли иметь ее живой? — Я надеялся, что смогу уговорить жестокую ведьму превратить обратно каменную статую в живую Шиару. Тогда, может быть, мне удалось бы вызволить ее.
Огненная ведьма с довольным видом оглядывала статую.
— Отличный способ копить и хранить живых, пока они тебе не понадобятся, — проговорила она, — В моем саду уже немало, подобных статуй. До поры, до времени они служат неплохим украшением. Приятно.
— Мне это не кажется приятным, — прогудел дракон.
Незнакомка, казалось, только увидела дракона, хотя странно не заметить такую громадину.
— Мне приятно, — сказала она. — А сама я вовсе не стремлюсь быть кому-то приятной.
— Но это нехорошо… — проговорил я.
Огненная ведьма резко обернулась. Внезапно глаза ее угрожающе сузились.
— Кто ты, мальчик? — быстро спросила она.
— Меня зовут Дейстар, — вежливо ответил я. — Был бы благодарен, если бы вы оживили Шиару.
— Нет, — покачала она головой. — И зачем? — Она просто пронизывала меня взглядом, словно что-то припоминая или прикидывая. — Ты забавный, Дейстар, — внезапно сказала она, — Пожалуй, я позволю тебе уйти. Никогда не делала этого. Интересно попробовать. А теперь тебе лучше поскорей исчезнуть, пока я не передумала.
— Простите, но я не уйду, пока вы не расколдуете Шиару, — твердо сказал я.
— Ты становишься слишком надоедливым и назойливым. — Огненная ведьма несколько мгновений задумчиво глядела на меня, будто оценивая, — Нет, ты мне ни для чего не нужен. А я не имею обыкновения копить ненужные вещи. Жаль, ты мог бы стать прекрасным фонтаном. — Она подняла руку и щелкнула пальцами.
Я лишь схватился за рукоять меча, но выдернуть его из ножен не успел. И в ту же секунду меня ослепил взрыв огненного шара, пролетевшего на волос от моей головы. Волна раскаленного воздуха захлестнула меня, но я уже держал перед собой меч Спящего короля. А Огненная ведьма плясала на месте, топтала что-то ногами и выкрикивала грозные ругательства, брызгая слюной. Теперь она мне уже не казалась такой красивой. И вдруг я понял, почему Огненная ведьма промахнулась.
— Лунная Ночка! — закричал я.
Маленький комок серебристо-черного меха выкатился из-под длинной юбки ведьмы и исчез за кустом. Огненная ведьма пришла в себя и, проводив кошечку ненавидящим взглядом, снова обернулась ко мне.
— Ты ответишь за…
И тут за моей спиной раздалось гудение. Огненная струя устремилась к ведьме, и пламя окутало ее. Она засмеялась.
— Огонь? Чтобы уничтожить меня? Ха-ха-ха! Даже самый тупой дракон должен знать, что огонь не может причинить Огненной ведьме никакого вреда! А тобой я займусь через минуту. Или ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы не выращивать в саду «драконью погибель»?
Дракончик содрогнулся. Огненная ведьма снова рассмеялась. Потом она поглядела на меня, и глаза ее заблестели.
— Сначала разберемся с тобой. Ну! — Она простерла вверх руку, и прямой палец, словно острие копья, нацелился мне в грудь.
Я поднял меч Спящего короля, держа его обеими руками. Он спасал меня от колдунов, может быть, защитит и от Огненной ведьмы?
Что-то с силой ударило в обнаженный клинок, и боль пронизала все тело. Я почувствовал почти такой же удар, как тогда, когда коснулся меча одновременно с Шиарой. Но сейчас боль не унималась. Она усиливалась, охватывая всего меня. Меч Спящего короля начал нагреваться. Мне казалось, что по клинку к рукам бежит кипящая струя расплавленного огня. Кажется, я кричал. Но уж точно слышал вопли Огненной ведьмы.
Меч Спящего короля мерцал над моей головой тускло-красной раскаленной полосой. Это не было похоже на то, что творилось с мечом, когда в него ударилось заклинание Анторелла. Ничего хорошего ни мне, ни ему это не сулило. Ощущение текущей по рукам кипящей жидкости усиливалось, и боль становилась нестерпимой.
Если я сейчас же, сию минуту ничего не предприму, то случится непоправимое! Я закричал и дернул. Или встряхнул? Не могу объяснить. Не очень-то я тогда соображал. Просто хотел стряхнуть огненную струю, чтобы невыносимая боль прекратилась.
Раздался дикий, постепенно затихающий вой Огненной ведьмы, и боль ушла. Меч потух. Обессиленный, я упал, изо всех сил сжимая меч.
Пришел я в себя оттого, что почувствовал на щеке что-то теплое, шероховатое и щекотное. Открыл глаза и увидел Лунную Ночку. Она сидела рядом и облизывала мне лицо. Я лежал, уткнувшись головой в мох. Меч Спящего короля оказался подо мной и давил в ребра. Было очень неудобно, но я не мог пошевелиться и опять закрыл глаза.
Лунная Ночка, не давая мне забыться, зашипела и вонзила коготки в плечо. Удивительно острые когти у котят. Я снова открыл глаза. Рядом с кошечкой появилась голова дракона. Он растерянно моргал.
— Ты мертвый? — с интересом спросил дракончик.
— Нет, — ответил я. Подумал, что надо бы сказать что— то еще, но не было сил.
— Да-аа? — разочарованно протянул дракончик, но тут же просиял. — Наверное, Огненная ведьма мертва!
— Это хорошо! — Мне казалось, что я должен что-то вспомнить, но никак не мог сосредоточиться.
Лунная Ночка опять зашипела и вонзила в меня коготки.
— Перестань! — прикрикнул я и перекатился на спину.
— Что? Кто? — вытянул шею дракончик.
— Лунная Ночка, — пробурчал я. Перекатившись на спину, я потратил последние силы и не в состоянии был вымолвить больше ни слова. Даже думать не хотелось. Желал я лишь одного — чтобы дракон оставил меня в покое, готов был даже нагрубить, но на это сил недоставало. Я закрыл глаза и начал медленно погружаться в сон. Тогда Лунная Ночка прыгнула мне на грудь и выпустила безжалостные когти.
Я закричал и сел. Лунная Ночка тут же скатилась на землю и убежала. Я проводил ее взглядом, и глаза мои наткнулись на узелок Морвен. Внезапно я понял, что ужасно голоден. Я потянулся к узелку и тут сообразил, что все еще сжимаю меч. Вспомнил и кипящую жидкость, боясь даже взглянуть на руки. Я был уверен, что сжег кисти даже сильнее, чем колдовским посохом.
Осторожно скосил глаза. Руки целы и невредимы. Я вздохнул с облегчением и вложил меч в ножны. Потом вытянул из узелка имбирный пряник и принялся есть. Как хорошо, что еда оказалась на самом верху, иначе у меня недостало бы сил копаться в узелке.
Дракон, склонив голову, внимательно наблюдал за мной.
— Ты очень хороший волшебник, — произнес он удивленно и даже с оттенком уважения, — Откуда знаешь это заклинание?
— Заклинание? — Все происшедшее накануне было покрыто туманом. Я не мог припомнить ни единой детали, ни одного слова, только невыносимую, оглушающую боль.
— То, что ты выкрикнул перед тем, как Огненная ведьма превратилась в дым, — сказал дракон, — Помнишь?
«Силою ветра, воды и земли Пламя огнем опали!»
— А, вот оно что, — протянул я. — Это всего лишь часть стишка, которому меня научила мама, когда я был совсем маленьким. Даже не знаю, почему я его произнес.
— Тебя научила мама? Но это драконье заклинание. Твоя мама не могла учить тебя драконьим заклинаниям!
— Ты не знаешь моей мамы, — с гордостью сказал я. Поев пряника, я почувствовал себя гораздо лучше. — Она научила меня еще двум строчкам этого стишка. Вот послушай:
Спасут от беды, принесут избавленье Свет меча и лесные тени.
Дракон смотрел на меня с подозрением.
— Где твоя мама выучила драконьи заклинания?
— Она не рассказывала, — пробормотал я. — А где Ши— ара?.. — Слова застряли у меня в горле, когда я вспомнил, что с ней случилось. Смотреть в ту сторону, где стояла каменная Шиара, было страшно, но я заставил себя и с усилием повернул голову.
Чаще всего вместе с ведьмой или колдуном умирают, рассыпаются и их заклинания. Но иногда, если ведьма или колдун сильны и умелы, заклинания остаются.
Огненная Ведьма была умелой. Шиара оставалась каменной статуей.
Глава одиннадцатая,В КОТОРОЙ ЯЩЕРИЦА НАХОДИТ РЕШЕНИЕ
Минуту я сидел, обескураженно глядя на статую и лихорадочно соображая, что же делать? Так ничего и не придумав, беспомощно посмотрел на дракона.
— Ты понимаешь что-нибудь в волшебстве?
— Еще бы! — напыжился дракончик. — Все, кто живет в Заколдованном Лесу, в волшебстве знают толк.
Во мне загорелась крошечная искра надежды.
— И умеешь оживлять статуи? А то я понятия не имею, как расколдовать окаменевшую Шиару.