— Пасечники, товарищ капитан, — подсказал бежавший следом Долженков, — хутор.
— Вижу, сержант, — не сбавляя шага, ответил Васильев и неожиданно почуял запах смерти.
Это трудно объяснить тем, кто не прошел войну, кто не сталкивался со смертью близко и часто. Настолько часто, что ее присутствие вошло в осязаемую привычку. Конечно, если разобраться, можно списать это необычное ощущение на вполне объяснимые реакции человеческого организма. На запах крови, например. Кстати, запах крови Васильев тоже уловил. Не вчерашняя, а пролитая всего пару часов назад, может, чуть больше или меньше.
Подняв руку со сжатыми кулаком, Васильев остановился, потом присел, сделал своим бойцам знак рассредоточиться и занять позиции по секторам стрельбы. Один вправо и назад, второй влево и назад. Сам капитан выбрал направление прямо перед ними.
Самым неприятным было то, что поблизости не пели и не перелетали беззаботно с ветки на ветку птицы. Зловещая тишина, как пишут в романах. Для опытного солдата такая тишина была не столько зловещая, сколько многозначительная. Множество признаков чужого присутствия заставляло сосредоточиться.
Потом он услышал шаги, треск сухой ветки, попавшей под ногу. Вот один «шикнул» на другого. Тот что-то коротко проворчал в ответ. Двое, и они шли прямо на Васильева. Осторожно положив на траву автомат и посмотрев на Долженкова, капитан вытянул из ножен финку. И сделал рукой знак «вам тихо, держать периметр, я один снимаю двоих». Несколько метров «гусиным шагом», почти беззвучно. Еще миг, и Васильев замер у комля старой большой березы. Обернулся и не увидел своих бойцов. Молодцы! А шаги все ближе. Медленно идут, прислушиваются…
Васильев вскинул руку с ножом. Чувство оружия перед схваткой — не последнее дело. «Только бы они шли один за другим. А не рядом плечом к плечу».
Две немецкие егерские фуражки с жестяными трезубцами вместо кокарды появились в четырех шагах от него из-за разросшегося осинника. Их было двое, обоим около сорока, в полувоенном обмундировании, с немецкими автоматами. Один нес его на ремне, накинутом на шею, другой держал в руках и нервно поглядывал по сторонам. Именно этого, нервного, капитан выбрал своей первой жертвой.
Бросок был стремительным. Васильев улучил момент, когда второй бандит оглянулся назад. Он успел заметить что-то мелькнувшее сбоку и даже чуть повел стволом автомата, но большего сделать не успел — капитан ногой ударил его по рукам, выбил оружие, а следом по короткой дуге слева направо в грудь под ключицу вонзилась финка.
Васильев не стал тратить время на первую жертву, тут было надежно: враг выведен из строя, даже если удар ножа не был абсолютно точным.
Второй развернулся ему навстречу и попытался отскочить в сторону. Если бы ему это удалось, то Васильев нарвался бы на автоматную очередь в упор. Но капитан предвидел этот шаг и, не останавливаясь, бросился на бандита. Одной рукой схватил его за воротник куртки, второй — за ремень автомата. Отработанное движение с подножкой — и второй противник потерял равновесие, а ремень автомата захлестнул его шею.
Два тела рухнули на землю, Васильев давил и давил ремнем на горло врага, понимая, что тому сейчас не до автомата, пальцы оуновца скребли по руке капитана, пытаясь освободить горло. Выждав с полминуты, когда лицо противника начало наливаться кровью, Васильев ослабил хватку и с силой ударил бандита кулаком в челюсть. Голова того мотнулась в сторону, и он обмяк.
— Бегом ко мне! — громким шепотом позвал капитан, вставая на ноги. — Связать, в рот кляп, и ни звука.
Прислушиваясь, Васильев подошел к березе, поднял свой автомат и двинулся вперед, то приседая, то приподнимаясь на цыпочках. Ни звука. Никого. Через тридцать метров в кустарнике, забросанном свежесрезанными березовыми ветками, он нашел тело старика. Убили умело. Один удар в легкое, чтобы не сумел крикнуть, второй в горло, чтобы не выжил. Лицо убитого было бледным, выражение — несчастным. «Не дед ли того пацаненка, что к нам прискакал? — подумал Васильев. — Переживал перед смертью за внучка. Вот, суки, никого не жалеют! А тащили они его с опушки. Вон и пятна крови на траве».
— За что деда порешили? — с силой тряхнув за воротник пленного, прошипел ему в лицо Васильев. — Дед чем помешал?
Вопрос был риторическим. Яснее ясного, что его убили именно потому, что он видел банду. Пленный с забитым кляпом ртом пытался что-то промычать. Капитан различил лишь националистические лозунги и угрозы в адрес клятых москалей. Больше всего сейчас Васильеву хотелось снова взять финку и всадить ее этому вурдалаку по самую рукоятку в сердце, а лучше не в сердце… Васильев всегда боялся в себе этих мыслей. Дай один раз ненависти возобладать над тобой, и ты уже ничем не будешь отличаться вот от этих убийц. Убивать в бою, не щадить ни себя, ни врага — это одно, а вот так убить пленного, связанного, беззащитного, пусть и ненавистного врага — это уже недостойно. И бесцельно. Цель должна быть великой, а собственные желания, страсти и ненависть — это не великие цели, это твое личное.
— Не хочет сейчас говорить, потом заговорит, — резко бросил Васильев и поднялся на ноги. — Михеев, отведи пленного к своему командиру, а мы с сержантом пойдем дальше. И про старика пусть по рации передадут.
Бой начался сразу в нескольких местах. Уже потом, оценивая ситуацию, свои и чужие действия, Васильев понял, что вышло, как надо. Именно это спасло многие жизни их с Ворониным бойцов. Сначала одна группа роты НКВД наткнулась на кучку бандитов, которая возвращалась из разведки. Потом сам Васильев с Долженковым напоролись на засаду, и их спасла реакция и небольшой овражек, в который они успели скатиться под пулеметным огнем.
Васильев схватил сержанта за руку и потащил назад, а не вперед, куда порывался броситься Долженков, видя удобный проход низинкой в обход пулеметной точки. И если бы не Васильев, лежать бы им изрешеченными осколками гранат, которые тут же полетели вниз.
— Вот так, не спеши никогда, — хрипло проговорил капитан, вытирая лицо, залепленное грязью и мокрой травой.
А когда оуновцы сунулись вниз посмотреть, кого они убили, Васильев с сержантом свалили их автоматными очередями.
Подоспевший майор со своей ротой сразу ввязался в перестрелку. Лес был густой, очень много подроста и высокого кустарника. Бравый ротный несколько раз порывался поднять своих бойцов в атаку, но каждый раз Васильев его останавливал. Нельзя атаковать неизвестного своей численностью и вооружением противника. Тем более не зная его намерений.
Бессонов, узнав, что его напарник всего с одной ротой нагнал-таки банду, велел ничего не предпринимать и ждать подкрепления. Бой длился часа три. Воронин уже подогнал машины с боеприпасами ближе к месту боя, когда перестрелка вдруг стала стихать. Бойцы майора докладывали, что не видят целей, со стороны банды тоже стали стрелять меньше, потом выстрелы совсем стихли.
И снова майор хотел поднять людей в атаку, и опять Васильев остановил его. Из восьмидесяти пяти человек у майора было уже около десяти раненых. К тому же пришлось оставить часть бойцов для охраны техники. А еще выставить боевое охранение на флангах, где бандиты могли обойти роту.
Оуновцев было явно больше сотни. Атаковать их в таком положении было глупо, безрассудно и преступно. Никакими потерями потом не оправдать гибель такого числа военнослужащих. Причем банда бы все равно ушла.
— Пойми, — убеждал Васильев майора, — мы скоро возьмем всю их верхушку, и тогда этих гавриков, с кем мы сейчас воюем здесь, будем брать тепленькими по хуторам, схронам и конспиративным квартирам. А кого-то и из домашней постели. Потому что днем они законопослушные граждане, а ночью — убийцы и бандиты.
Бессонов с подкреплением прибыл через час после окончания боя. Организовал прочесывание и молча выслушал доклад Васильева, расстелив карту на капоте «Доджа». Когда капитан закончил доклад, а майор Воронин внес свои добавления, Бессонов сдвинул устало фуражку на затылок и спросил:
— Леш, а ты вообще что-нибудь понял после сегодняшнего боя? Что это вообще было?
— Честно говоря, и я не понял, — согласился Васильев. — Мне тут одна мысль закралась в голову.
— Какая?
— Выглядит со стороны все как-то… Сначала нам сообщают, что вот-вот в этих местах объявится банда. Численность, цели и задачи неизвестны. В означенное время мы действительно встречаем здесь банду, неизвестную числом с непонятными целями и задачами. Мы постреляли, банда ушла.
— Вот-вот, — угрюмо констатировал Бессонов. — Вы, товарищ майор, ничего странного в поведении банды не заметили?
— А что там странного? Они ведь тоже не знали нашей численности, вот и не решились на прорыв.
— Ну да, — кивнул без всякого энтузиазма Бессонов. — Не решились, значит. А на что они решились?
— Да ни на что, — пожал плечами Воронин, так и не поняв, что же беспокоит московских капитанов госбезопасности. — Они просто ушли, и все.
— Ну да, — снова, будто для себя, проговорил Бессонов, глядя в карту. — На прорыв не решились и поэтому просто встали и ушли.
— По-английски, не прощаясь, — добавил Васильев с ожесточением. — Знали они, куда уходить, не нужен им был прорыв, они вообще нас ждали, чтобы поиграть с нами в войну, а потом всех мама позвала обедать. Подстава это, Владимир Сергеевич!
— А цель? — повысил голос Бессонов. — Цель какая? Забыл, что в нашем деле гадать на кофейной гуще опасно? Нам нужно понять мотив их действий.
Через пятнадцать минут прибежал посыльный и доложил, что пришло сообщение по радио: в пяти километрах от места боя найден замаскированный тайник продуктов питания. Обрадовавшись, что хоть какое-то объяснение появления в этом районе банды найдено, Бессонов забрал с собой Васильева и майора Воронина и выехал на место.
Склад был замаскирован. Формулировка «хорошо замаскирован» была не более чем фантазией бойцов батальона НКВД, которые его обнаружили. По сути, на небольшой поляне были сложены ящики и тюки с продуктами питания. Все это было накрыто непромокаемым брезентом и обложено срубленными молодыми деревцами, которые почти ничего не скрывали.