Вода взволновалась. Кто-то ещё покинул плот не по своей воле. Протеи резко ушли в сторону, исчезнув из поля зрения Сайгона. Выпуская через нос пузыри, он завертел головой, опасаясь, что мутанты зайдут со спины или поднырнут снизу. Второй вариант, как выяснилось, ему не грозил – ягодицами он упёрся в шпалы. Сообразив, что достиг дна озера, Сайгон вскочил на ноги. Воды до подбородка, уже легче.
Рядом барахталась Гильза. В глазах её читался лютый ужас. Она то и дело уходила в воду с головой, тут же выныривала, кашляя и плюясь, и опять погружалась. Мокрые распущенные волосы облепили её лицо.
На плоту, встав в полный рост, вцепились друг другу в глотку перевозчик и нигериец. Двоих Харону удалось сбросить в воду, но с Лектором не так-то легко совладать. Он хоть и тощий, но жилистый.
Сглазил! Харон двинул кулаком в висок нигерийца. Сайгон охнул. От такого удара лично он испустил бы дух. Но нет, Лектор не ослабил хватки, хотя сознание его помутилось. Ещё удар – и он упал на колени, потащив за собой Харона. Накренившись, плот зачерпнул воды. Харон пытался оторвать от горла руки бродяги – безуспешно. Тогда перевозчик вновь размахнулся, а силы ему, похоже, не занимать. Вот-вот он сломит сопротивление каннибала. Причём сломит – в прямом смысле.
А значит, Лектору нужна помощь. Срочно!
Но и Гильза в беде. Она не только тонула там, где утонуть невозможно, но и верещала от боли. Что случилось?! Вода вокруг девушки окрасилась алым. Над поверхностью мелькнул изгиб белой спины. На Гильзу напали протеи и самой ей не отбиться!
Лектор?..
Гильза?..
Кому нужнее помощь Сайгона?!
Пацюк вас закусай! Отталкиваясь от дна, Сайгон двинул к девушке, кляня себя за драгоценные секунды, потраченные на выбор. Конечно же, первой он должен спасти рыжую бестию, пообещал ведь доставить её на Берестейскую. А свои обещания Сайгон выполняет вопреки всем каверзам судьбы.
– Мамочка!!! Помогите!!! – Девчонка хлопала ладошками по воде.
Сайгон нырнул и проплыл несколько метров под водой, спугнув протея, уже изготовившегося к атаке на амазонку. И стоило только Сайгону оказаться рядом с Гильзой, она так вцепилась коготками ему в загривок, что он сам едва не заверещал от боли:
– Да что ж ты делаешь, Барби?!
Пропустив мимо ушей обидное прозвище, девушка вскарабкалась на Сайгона, словно он не человек вовсе, а стремянка. Через мгновение она уже стояла у него на плечах. Девушка с радостью взобралась бы на голову фермера, но вот беда – мокасины соскальзывали.
На плечах… Зацепив Сайгона багром, перевозчик выкинул его за борт. Но плечо уже почти что не болело. Наверное, потому, что крюк его лишь оцарапал. А вот в старенькой армейской куртке на одну дырку стало больше.
– Держись крепче, дура! – Сайгон ухватил амазонку за лодыжки и шагнул к плоту.
Надо отдать девушке должное, она отлично балансировала на плечах. Это ж как ей не хотелось в воду, к протеям!
Заметив приближение пассажиров, которых попросили за борт, Харон широко размахнулся багром. На его беду он имел дело не просто с домохозяйкой, севшей на шею своему мужчине, но с амазонкой, вставшей на плечи мужчине хоть и желанному, но чужому. Багор свистнул в воздухе. Едва не опрокинувшись в пучину, Гильза резко присела. И случилось чудо – она ловко перехватила наконечник багра. И сильно дёрнула на себя.
Древко выскользнуло из рук Харона, от неожиданности он упал. Удачно упал – рядом с Лектором, который просто не мог упустить такой шанс и тут же снова вцепился перевозчику в горло.
С Гильзы текла подкрашенная кровью вода. Сайгон находился как раз в центре розовой лужи на поверхности озера. Кровь наверняка привлечёт мутантов…
Он как в воду глядел.
То есть он действительно смотрел в воду перед собой – и потому сразу увидел два гибких тела, устремившихся к нему.
И тут амазонка вновь проявила чудеса сноровки. Она метнула трофейный багор. Остриё пробило череп мутанта. Протей задёргался в агонии, поднимая фонтан брызг. Потеряв-таки равновесие, Гильза с криком рухнула в воду. Второй мутант почёл за благо исчезнуть в подземных глубинах.
Так и не удушив перевозчика, Лектор принялся молотить его кулаками по резиновой маске.
– Хватит, братишка! Ну хватит, говорю! – Сайгон помог Гильзе вскарабкаться на плот и, тяжело дыша, залез следом.
Лектор опустил кулаки.
Но только Сайгон отвернулся, чтобы проверить, на месте ли его оружие и рюкзак, как нигериец сорвал с Харона противогаз. Удар в нос, брызнула кровь. Пальцы Лектора впились в горло перевозчика. У того уже не было сил сопротивляться. Единственное, на что его хватило, – перекатиться к краю и попытаться выпасть за борт в надежде, что уж там чёрный дьявол оставит его в покое. Но не тут-то было. Нигериец не позволил ему так просто уйти. Лицо африканца побелело от ярости.
– Оставь его! Слышишь, оставь! – Сайгон приложил немало усилий, отдирая пальцы Лектора от горла перевозчика.
Харону, кстати, было лет двадцать с мелочью от силы. Надо же, а казалось, что он значительно старше. Вот что значит разговаривать в «хобот» и смотреть на мир сквозь окуляры.
– Я убью его, босс!!! Не мешай мне!!! Убью его!!! Убью!!!
– Нет. Я запрещаю тебе делать это, – спокойно, будто ничего не случилось, сказал Сайгон.
Лектор сник, но ноздри его всё ещё раздувались:
– Хорошо, босс…
Сайгон хотел объяснить, что делает так вовсе не из человеколюбия, что он сам не прочь вырезать сердце Харона и скормить протеям, но… промолчал. Долго объяснять, что «коней на переправе не меняют». Что затопленный отрезок туннеля не пройден до конца, мало ли какие неприятности подстерегают путников впереди, а перевозчик явно в курсе, что и как. Чем не повод пока что сохранить Харону жизнь?
– Ну и отлично, братишка.
Сказав это, Сайгон заметил в руке Гильзы вилку. Девушка явно намеревалась вогнать её Харону в живот.
– Барби!!! Хочешь искупаться?!
Рыжая тут же спрятала столовый прибор за спину и сложила губы бантиком:
– Нет-нет, красавчик, что ты? Я уже. Ну разве что с тобой…
Не очень-то у неё получалось кокетничать после того, как она помыла косы радиоактивной водичкой и едва не покормила «рыб». Скажем так, улыбка на троечку, никакого желания обнять и приласкать. Сайгону никогда не нравились девушки с трезубцами в руках.
Он повернулся к перевозчику, который едва дышал:
– Я сохраню тебе жизнь, если довезёшь нас в целости и сохранности.
Харон прищурился и едва заметно улыбнулся. Он не поверил ни единому слову святошинца.
– Я не шучу. – Сайгон помог ему подняться. – Вот твой багор.
Размотав цепь, Лектор внимательно следил за каждым движением перевозчика. Если Сайгон и рисковал, то по минимуму. Опять же вилка Гильзы…
– Откуда они взялись? – Лектор сверлил взглядом затылок Харона, то и дело окунающего багор в воду. – Эти белые… как их?..
– Протеи, – подсказал Сайгон.
Не оборачиваясь, Харон пожал плечами:
– Не знаю. Завелись.
Он рассказал, что мутанты едят не часто, но пища им всё-таки требуется. Если их вовремя не накормить, они выходят на сушу и… Сайгона передёрнуло, когда он представил, как по Святошину, перебирая короткими лапами, скользят белые твари и нападают на людей, сея панику… Пусть уж лучше перевозчик их подкармливает. Кем-нибудь. Но только не Сайгоном и его близкими.
Рядом с плотом покачивалась каска из оранжевого пластика.
– Ну-ка дай багор, – потребовал Сайгон.
– Зачем? – насупился Харон.
– Дай, я сказал.
Харон нехотя повиновался.
Сайгон зацепил крюком каску и потянул к плоту – вода тут же взбурлила, кончик багра обхватили острые зубы. Распробовав железо, протей выплюнул его и ушёл на глубину.
– Ты смотри, – восхитился Сайгон, – они так добычу приманивают! Ловят на каску. Руку протянешь – и на тебе!
Лектор громко сглотнул. Сообразил, что чуть не остался без кисти. Это в лучшем случае.
Впереди показался «берег»…
– Удачного пути! – Харон натянул на лицо маску противогаза и отчалил, едва путники сошли с плота.
– Удачного плаванья, – кивнул на прощание Сайгон.
Лектор и Гильза промолчали.
Какая-то мысль мелькала на краю сознания, но Сайгон не сумел её поймать. Что-то он сделал не так, допустил ошибку… Жетоны? Точно. Надо было отобрать у перевозчика жетоны.
Как же он сразу не догадался это сделать?! От досады Сайгон чуть не взвыл. Ну ничего, он так или иначе компенсирует свои потери!
– Один момент, уважаемые. – Он встал на пути у Гильзы и нигерийца. – Я заплатил за ваш проезд. И хочу получить своё. Итак, девушка, с вас двадцать пять жетонов. Всего лишь.
Гильза, которая на ходу расчёсывала мокрые волосы, показала Сайгону оттопыренный средний палец:
– Обойдёшься. Я вытащила твою красивую задницу из тюрьмы, а взамен ты обещал доставить меня на Берестейскую. Вот и доставляй. А как – меня мало волнует. Хоть весь туннель купи.
– Лектор?..
– Без проблем, босс, – широко улыбнулся нигериец. – Буду должен.
Сайгон посмотрел на его набедренную повязку и тяжело вздохнул.
Глава 6Команданте
Берестейская встретила путников пёстрыми одеждами и криками торговцев, хватающих за руки и всячески уговаривающих купить их товар.
А товаров – самых разных! – было великое множество. Стоило ли подвергаться опасностям, рисковать жизнью и едва не накормить собой пацюков и водных мутантов, чтобы увидеть всё это великолепие?
Да, стоило! Сайгон был в этом уверен на все сто.
Те станции, что он посещал прежде, не шли ни в какое сравнение с Берестейской. Он уже бывал здесь, но с тех пор миновало то ли девятнадцать, то ли восемнадцать лет – вечность для обитателя подземелья. Интересно, кому в голову пришла такая идея – целую станцию превратить в рынок, открытый для посещения круглые сутки? Здесь не бывает ночи, здесь всегда светло. А для тех, кто привык спать в темноте, продают чёрные повязки на глаза. Надевай – и вот тебе ночь.