Вода взволновалась. Кто-то ещё покинул плот не по своей воле. Протеи резко ушли в сторону, исчезнув из поля зрения Сайгона. Выпуская через нос пузыри, он завертел головой, опасаясь, что мутанты зайдут со спины или поднырнут снизу. Второй вариант, как выяснилось, ему не грозил — ягодицами он упёрся в шпалы. Сообразив, что достиг дна озера, Сайгон вскочил на ноги. Воды до подбородка, уже легче.
Рядом барахталась Гильза. В глазах её читался лютый ужас. Она то и дело уходила в воду с головой, тут же выныривала, кашляя и плюясь, и опять погружалась. Мокрые распущенные волосы облепили её лицо.
На плоту, встав в полный рост, вцепились друг другу в глотку перевозчик и нигериец. Двоих Харону удалось сбросить в воду, но с Лектором не так-то легко совладать. Он хоть и тощий, но жилистый.
Сглазил! Харон двинул кулаком в висок нигерийца. Сайгон охнул. От такого удара лично он испустил бы дух. Но нет, Лектор не ослабил хватки, хотя сознание его помутилось. Ещё удар — и он упал на колени, потащив за собой Харона. Накренившись, плот зачерпнул воды. Харон пытался оторвать от горла руки бродяги — безуспешно. Тогда перевозчик вновь размахнулся, а силы ему, похоже, не занимать. Вот-вот он сломит сопротивление каннибала. Причём сломит — в прямом смысле.
А значит, Лектору нужна помощь. Срочно!
Но и Гильза в беде. Она не только тонула там, где утонуть невозможно, но и верещала от боли. Что случилось?! Вода вокруг девушки окрасилась алым. Над поверхностью мелькнул изгиб белой спины. На Гильзу напали протеи и самой ей не отбиться!
Лектор?..
Гильза?..
Кому нужнее помощь Сайгона?!
Пацюк вас закусай! Отталкиваясь от дна, Сайгон двинул к девушке, кляня себя за драгоценные секунды, потраченные на выбор. Конечно же, первой он должен спасти рыжую бестию, пообещал ведь доставить её на Берестейскую. А свои обещания Сайгон выполняет вопреки всем каверзам судьбы.
— Мамочка!!! Помогите!!! — Девчонка хлопала ладошками по воде.
Сайгон нырнул и проплыл несколько метров под водой, вспугнув протея, уже изготовившегося к атаке на амазонку. И стоило только Сайгону оказаться рядом с Гильзой, она так вцепилась коготками ему в загривок, что он сам едва не заверещал от боли:
— Да что ж ты делаешь, Барби?!
Пропустив мимо ушей обидное прозвище, девушка вскарабкалась на Сайгона, словно он не человек вовсе, а стремянка. Через мгновение она уже стояла у него на плечах. Девушка с радостью взобралась бы на голову фермера, но вот беда — мокасины соскальзывали.
На плечах… Зацепив Сайгона багром, перевозчик выкинул его за борт. Но плечо уже почти что не болело. Наверное, потому, что крюк его лишь оцарапал. А вот в старенькой армейской куртке на одну дырку стало больше.
— Держись крепче, дура! — Сайгон ухватил амазонку за лодыжки и шагнул к плоту.
Надо отдать девушке должное, она отлично балансировала на плечах. Это ж как ей не хотелось в воду, к протеям!
Заметив приближение пассажиров, которых попросили за борт, Харон широко размахнулся багром. На его беду он имел дело не просто с домохозяйкой, севшей на шею своему мужчине, но с амазонкой, вставшей на плечи мужчине хоть и желанному, но чужому. Багор свистнул в воздухе. Едва не опрокинувшись в пучину, Гильза резко присела. И случилось чудо — она ловко перехватила наконечник багра. И сильно дёрнула на себя.
Древко выскользнуло из рук Харона, от неожиданности он упал. Удачно упал — рядом с Лектором, который просто не мог упустить такой шанс и тут же снова вцепился перевозчику в горло.
С Гильзы текла подкрашенная кровью вода. Сайгон находился как раз в центре розовой лужи на поверхности озера. Кровь наверняка привлечёт мутантов…
Он как в воду глядел.
То есть он действительно смотрел в воду перед собой — и потому сразу увидел два гибких тела, устремившихся к нему.
И тут амазонка вновь проявила чудеса сноровки. Она метнула трофейный багор. Остриё пробило череп мутанта. Протей задёргался в агонии, поднимая фонтан брызг. Потеряв-таки равновесие, Гильза с криком рухнула в воду. Второй мутант почёл за благо исчезнуть в подземных глубинах.
Так и не удушив перевозчика, Лектор принялся молотить его кулаками по резиновой маске.
— Хватит, братишка! Ну хватит, говорю! — Сайгон помог Гильзе вскарабкаться на плот и, тяжело дыша, залез следом.
Лектор опустил кулаки.
Но только Сайгон отвернулся, чтобы проверить, на месте ли его оружие и рюкзак, как нигериец сорвал с Харона противогаз. Удар в нос, брызнула кровь. Пальцы Лектора впились в горло перевозчика. У того уже не было сил сопротивляться. Единственное, на что его хватило, — перекатиться к краю и попытаться выпасть за борт в надежде, что уж там чёрный дьявол оставит его в покое. Но не тут-то было. Нигериец не позволил ему так просто уйти. Лицо африканца побелело от ярости.
— Оставь его! Слышишь, оставь! — Сайгон приложил немало усилий, отдирая пальцы Лектора от горла перевозчика.
Харону, кстати, было лет двадцать с мелочью от силы. Надо же, а казалось, что он значительно старше. Вот что значит разговаривать в «хобот» и смотреть на мир сквозь окуляры.
— Я убью его, босс!!! Не мешай мне!!! Убью его!!! Убью!!!
— Нет. Я запрещаю тебе делать это, — спокойно, будто ничего не случилось, сказал Сайгон.
Лектор сник, но ноздри его всё ещё раздувались:
— Хорошо, босс…
Сайгон хотел объяснить, что делает так вовсе не из человеколюбия, что он сам не прочь вырезать сердце Харона и скормить протеям, но… промолчал. Долго объяснять, что «коней на переправе не меняют». Что затопленный отрезок туннеля не пройден до конца, мало ли какие неприятности подстерегают путников впереди, а перевозчик явно в курсе, что и как. Чем не повод пока что сохранить Харону жизнь?
— Ну и отлично, братишка.
Сказав это, Сайгон заметил в руке Гильзы вилку. Девушка явно намеревалась вогнать её Харону в живот.
— Барби!!! Хочешь искупаться?!
Рыжая тут же спрятала столовый прибор за спину и сложила губы бантиком:
— Нет-нет, красавчик, что ты? Я уже. Ну разве что с тобой…
Не очень-то у неё получалось кокетничать после того, как она помыла косы радиоактивной водичкой и едва не покормила «рыб». Скажем так, улыбка на троечку, никакого желания обнять и приласкать. Сайгону никогда не нравились девушки с трезубцами в руках.
Он повернулся к перевозчику, который едва дышал:
— Я сохраню тебе жизнь, если довезёшь нас в целости и сохранности.
Харон прищурился и едва заметно улыбнулся. Он не поверил ни единому слову святошинца.
— Я не шучу. — Сайгон помог ему подняться. — Вот твой багор.
Размотав цепь, Лектор внимательно следил за каждым движением перевозчика. Если Сайгон и рисковал, то по минимуму. Опять же вилка Гильзы…
— Откуда они взялись? — Лектор сверлил взглядом затылок Харона, то и дело окунающего багор в воду. — Эти белые… как их?..
— Протеи, — подсказал Сайгон.
Не оборачиваясь, Харон пожал плечами:
— Не знаю. Завелись.
Он рассказал, что мутанты едят не часто, но пища им всё-таки требуется. Если их вовремя не накормить, они выходят на сушу и… Сайгона передёрнуло, когда он представил, как по Святошину, перебирая короткими лапами, скользят белые твари и нападают на людей, сея панику… Пусть уж лучше перевозчик их подкармливает. Кем-нибудь. Но только не Сайгоном и его близкими.
Рядом с плотом покачивалась каска из оранжевого пластика.
— Ну-ка дай багор, — потребовал Сайгон.
— Зачем? — насупился Харон.
— Дай, я сказал.
Харон нехотя повиновался.
Сайгон зацепил крюком каску и потянул к плоту — вода тут же взбурлила, кончик багра обхватили острые зубы. Распробовав железо, протей выплюнул его и ушёл на глубину.
— Ты смотри, — восхитился Сайгон, — они так добычу приманивают! Ловят на каску. Руку протянешь — и на тебе!
Лектор громко сглотнул. Сообразил, что чуть не остался без кисти. Это в лучшем случае.
Впереди показался «берег»…
— Удачного пути! — Харон натянул на лицо маску противогаза и отчалил, едва путники сошли с плота.
— Удачного плаванья, — кивнул на прощание Сайгон.
Лектор и Гильза промолчали.
Какая-то мысль мелькала на краю сознания, но Сайгон не сумел её поймать. Что-то он сделал не так, допустил ошибку… Жетоны? Точно. Надо было отобрать у перевозчика жетоны. Как же он сразу не догадался это сделать?! От досады Сайгон чуть не взвыл. Ну ничего, он так или иначе компенсирует свои потери!
— Один момент, уважаемые. — Он встал на пути у Гильзы и нигерийца. — Я заплатил за ваш проезд. И хочу получить своё. Итак, девушка, с вас двадцать пять жетонов. Всего лишь.
Гильза, которая на ходу расчёсывала мокрые волосы, показала Сайгону оттопыренный средний палец:
— Обойдёшься. Я вытащила твою красивую задницу из тюрьмы, а взамен ты обещал доставить меня на Берестейскую. Вот и доставляй. А как — меня мало волнует. Хоть весь туннель купи.
— Лектор?..
— Без проблем, босс, — широко улыбнулся нигериец. — Буду должен.
Сайгон посмотрел на его набедренную повязку и тяжело вздохнул.
Глава 6КОМАНДАНТЕ
Берестейская встретила путников пёстрыми одеждами и криками торговцев, хватающих за руки и всячески уговаривающих купить их товар.
А товаров — самых разных! — было великое множество. Стоило ли подвергаться опасностям, рисковать жизнью и едва не накормить собой пацюков и водных мутантов, чтобы увидеть всё это великолепие?
Да, стоило! Сайгон был в этом уверен на все сто.
Те станции, что он посещал прежде, не шли ни в какое сравнение с Берестейской. Он уже бывал здесь, но с тех пор миновало то ли девятнадцать, то ли восемнадцать лет — вечность для обитателя подземелья. Интересно, кому в голову пришла такая идея — целую станцию превратить в рынок, открытый для посещения круглые сутки? Здесь не бывает ночи, здесь всегда светло. А для тех, кто привык спать в темноте, продают чёрные повязки на глаза. Надевай — и вот тебе ночь.