— Эта земля стоит на грани войны магов. То, что содеяно здесь может как разжечь огонь, который поглотит Халруаа, так и вспыхнуть мимолетным огоньком, обращаясь в пепел. Соберите все силы стали и магии, приведите их сюда. Я умоляю вас отложить в сторону личные амбиции и мелкие проблемы. Маг, который создал это заклинание — грозный противник. Если я не выдержу ответа на вызов, брошенный этой ночью, может потребоваться сила каждого из вас, чтобы поддержать меня.
Далеко от дуэльной арены, в самой глуши смертельного болота, Ахлаур и Кива наблюдали, как лич, некогда бывший Вишной, готовит свои немертвые войска.
— Он был боевым магом, — с удовлетворением сказал Ахлаур. — Лучшим из своего поколения.
Кива воздержалась от комментария, что Вишна был среди магов, которые победили и сослали Ахлаура.
— Его планы достаточно правдоподобны. Битва отвлечет внимание. Но рубиновая звезда…
— Хватит! — огрызнулся некромант. — Звезда помогает мне и Залаторму в равной мере. Это никак не изменит исхода боя.
— Залаторма можно уничтожить? — не отставала Кива.
— А Вишну? — ответил некромант. Его настроение внезапно улучшилось. — Из Вишны выйдет прекрасный и верный лич. Мне очень по нраву использовать старого друга Залаторма, чтобы сокрушить его правление.
Эльфийка подавила крик разочарования, и в этот момент золотистый свет наполнил поляну. Голос Залаторма, усиленный с помощью мощной магии, повторил вызов, который король стремился донести до каждого мага страны.
Черные глаза Ахлаура вспыхнули жестоким огнем. Его взгляд метнулся к бессмертному военачальнику.
— Все готово?
— Да, — глухим голосом ответил Вишна.
— Собирай свои силы и оружие, — заявил некромант. — Расслабься, Кива. Трое снова будут вместе, и я снова буду управлять рубиновой звездой!
Толпа расходилась. Андрис, стоявший сидевший позади королевского трона рядом с Маттео, теперь молча шел в сторону дворца вслед за друзьями. На его полупрозрачном лице отражалось глубокое беспокойство.
— Трое, — сказал, наконец, джордайн. — Мы трое — потомки первых создателей Кабал.
Тзигона толкнула Маттео локтем.
— Судьба, — повторила она. — Быть может, это и есть причина, по которой все мы так близки. Иногда задача одного человека ложится на плечи двоих. Или троих.
— И какой у нас план? — резко потребовал Маттео.
— То, о чем я говорил постоянно, — быстро сказал Андрис. — Нам нужно уничтожить Кабал. Рубиновую звезду.
— Теперь, когда Залаторм бросил вызов любому магу, который пожелает принять его?
— Спроси у него, — настаивал джордайн. — Если Залаторм действительно хороший и благородный король, он не поставит свою жизнь и свой трон выше нашего дела.
Некоторое время, Маттео молчал, а затем кивнул. Он прошел мимо охранников. Тзигона и Андрис старались не отставать.
С недоумением, король уставился на него. Маттео склонился ближе и пробормотал:
— Андрис — потомок Ахлаура.
Глаза Залаторма расширились. Его взгляд скользнул от советника к дочери, а от дочери — к призрачному джордайну.
— Я отведу вас к ней, — просто сказал он.
Ранним утром следующего дня, все четверо стояли в круглой зале, находившейся в глубоких подземельях королевского дворца. Рубиновая звезда мягко покачивалась в центре комнаты, заливая каждого из них мягким светом. Полупрозрачное тело Андриса казалось теперь высеченным из розового хрусталя. Глаза его горели огнем, который был рожден какой-то неведомой внутренней силой.
— Я много раз пытался разрушить её, — сказал Залаторм. — Но ни один из создателей не может сделать это. Да благословит Мистра вас троих.
Андрис вытащил меч, хватая его обеими руками, и бросился вперед. Со всей силы он описал клинком дугу и ударил им прямо по рубиновой звезде. В следующее мгновение, меч полетел в одну сторону, а Андрис — в другую. Вывалившись из рук джордайна, меч потерял свою прозрачность и с грохотом упал на каменный пол.
Джордайн поднялся на ноги.
— Быть может, если мы ударим все сразу, — рискнул он предположить.
Маттео и Тзигона присоединились к нему, занимая свои места вокруг камня.
— Бьем сверху, — предостерег Андрис. — Так мы не пораним друг друга, когда будем замахиваться.
По счету Маттео, все дружно опустили свои клинки вниз. Прежде, чем оружие приблизилось к артефакту, клинки вылетели из рук троицы и объединились, образуя триногу, повисшую над сферой.
— Слишком много единения, — пробормотала Тзигона, разглядывая оружие.
Андрис обошел вокруг артефакта. Лицо его выражало глубокое раздумье.
— Пусть принцесса попробует одна.
Девушка изобразила неприличный звук, но все же медленно подошла к камню, аккуратно касаясь одного из лучей звезды. В течение многих мгновений она молча стояла у артефакта. Её глаза наполнились болью.
— Так долго, — тихо сказала она. — Я всего несколько дней провела в Неблагом Дворе. А эти эльфы заключены здесь более двух сотен лет.
Она опустила руку, и с пониманием посмотрела на короля.
— Кеттура знает, как это сделать! Вот зачем она была нужна Киве. Вот зачем она привела её во дворец!
Она посмотрела на Залаторма, словно прося подтверждения.
— Возможно, — признался он.
Тзигона уже неслась по залам в сторону покоев королевы.
Толпа, которая собралась на дуэльном поле, была далека от единой дисциплинированной силы, которой желал король. Маги и их вассалы образовывали отдельные ряды, злобно поглядывая на соперников. Каждый из них хвастался своими волшебниками, жрецами и наемниками. Поединок против Залаторма будет лишь началом. Тот, кто бросит вызов королю и выйдет победителем, будет нуждаться во всех своих союзниках, чтобы защитить свою корону от других претендентов.
Прокопио Септус, как лорд-мэр, имел в своем распоряжении всю стражу столицы. Он уверенно шагал по полю, оглядывая ряды воинов. Серьезно потрепанные войной и испуганные суматохой среди магов, бойцы выглядели неуверенными. Маг, принявший его сторону, был еще менее надежен. Малхьор Беладжун, желавший стать претендентом на престол, озабоченно оглядывал строй предполагаемых противников.
— Возможно, не время бороться за трон, — рискнул предположить Малхьор.
— Король готов принять любого соперника. Ваша родословная не хуже его, а недавние события сделали очевидным то, что власть короля пошатнулась. Сложно придумать лучший момент!
— Я не создавал заклинания некромантии!
— Да какая разница. Залаторм бросил вызов, и он почтит поединком любого ответившего.
Нервный взгляд Малхьора снова обежал толпу.
— А как же призыв короля к единству, пока не объявился этот скрытый маг?
Прокопио отбросил этот вопрос. Прежде, чем он смог заговорить, на фоне леса, словно врата на черную равнину, возник мерцающие черный овал.
Сквозь него полилось войско. Отвратительные существа, нежить, несущая с собой запах разложения и стоячей воды. Стража, обученная так же хорошо, как любые войска южных земель, ветераны, оставшиеся в живых после недавнего вторжения, в ужасе отпрянули. Армия нежити стремительно сформировала дисциплинированные ряды. Их предводитель, высокий худой маг с ярко-голубой кожей и гривой каштановых волос, вышел из врат и занял свое место в рядах солдат.
Каким бы странным не было это зрелище, оно не подготовило оглушенных наблюдателей к тому, что произошло следом. Из портала вышла маленькая эльфийка с нефритово зелеными косами. Её прохладный янтарный взгляд скользил по рядам магов, лишь ненадолго задерживаясь на Прокопио. Затем, она отошла в сторону, чтобы уступить дорогу еще менее ожидаемому гостю.
Высокий худой человек, облаченный в алые одежды некроманта, шагнул в тишину. Его бледно-зеленая кожа и слабо переливающиеся чешуйки блестели в лучах яркого утреннего солнца, словно у существа из морских глубин.
Никто не смел поднять глаза на странного гостя, но все знали его имя. Один из самых печально известных магов Халруаа, чье имя прицепилось к смертоносному болоту и куче страшных заклинаний некромантии, не был забыт всего за два столетия.
— Ахлаур.
Казалось, шепот толпы слился в единый порыв ветра. Некромант склонил голову, архаичная вежливость, некогда выказывающая уважение великого мага к магам низшего ранга.
Собравшиеся маги обменялись взглядами, в которых сквозила паника. Они, казалось, больше не были уверены, что забрать королевство у Залаторма — такая уж замечательная идея.
Ахлаур их сомнений не разделял.
— Залаторм бросил вызов, — сказал он глубоким голосом, который пронесся над полем, словно летний гром. — Я пришел. Позовите его, и начнем поединок.
Кива и Ахлаур удалились в тыл своих войск, чтобы дождаться там ответа короля. Эльфийка яростно вышагивала по полю.
— Волнуешься, маленькая Кива? — спросил некромант.
Она развернулась к нему, указывая рукой на поле.
— Ты видишь всех этих магов. Они собрались, чтобы бросить вызов королю. Мы должны дать им сделать это! Ты, как и я, знаешь историю Халруаа. Даже если маги переругались, они объединятся против общей угрозы. Если бы ты позволил Залаторму уничтожить этот сброд, то наша задача была бы проще, а результат — более предсказуем. А теперь мы столкнемся со всеми этими героями!
Её стремительность и ярость заставили некроманта удивленно вскинуть брови.
— Ты о собственной безопасности волнуешься, — сказал он снисходительно. — И правильно. Наши узы гарантируют смерть нам обоим. Уверяю, с моей магией и рубиновой звездой, нам ничего не угрожает. Да, — продолжал некромант. — Все пойдет по плану. Ничто — и меньше всех, ты — не помешает нашему долгожданному противостоянию.
Долгое время, эльфийка молчала.
— С твоего позволения, я понаблюдаю за твоей победой из леса.
— Как желаешь, — сказал Ахлаур. Внезапно, его черные глаза впились в неё с новой силой. — Помни, что ты не можешь предать меня и остаться в живых.