По дороге Коло не единожды пытался разговорить лазалевого духовника, подбрасывая ему то одну тему, то другую. Но не преуспел. Отец Сабан усело уходил от ответов, рассказывая о чём угодно, но только не о том, что от него требовалось. Да, долгие годы жизни при дворе герцога накладывают отпечаток. Тут ты или хитрый лис под маской простака, или пропал, пережёванный множеством интриганов.
Продвигались они не по прямой — Коло хотел запутать возможную погоню. Жаме Бедокур умом не блещет, но опыта ему не занимать. Да и деньги за выполненное задание обещаны немалые. Мало ли что Чёрный Джа горит в Преисподней? Вначале ехали в сторону унсальской границы, забирая севернее земель Дома Серебряного Барса. Потом свернули на юго-запад. Виляли, как айа-багаанская фелука. Назывались случайным знакомым в харчевнях и постоялых дворах вымышленными именами. По настоянию Коло отец Сабан снял монашеский балахон, переодевшись в простое, но добротное платье из толстого сукна, в котором походил на отошедшего от дел торговца бакалейным товаром или цехового мастера. Сам же наёмный убийца играл роль слуги. Из тех, кто с детства рядом с хозяином и стал едва ли не членом семьи. Позволяет себе подтрунивать, давать советы, а то и покрикивать иной раз, но предан настолько, что лишней дождинке не позволит упасть на голову благодетеля, а если понадобится, то с радостью отдаст жизнь в бою с разбойниками.
Почти месяц они странствовали, пока навстречу не начали попадаться беженцы из Вожерона. Вначале одна-две семьи за день езды по дороге. Потом больше. Среди остальных подданных герцогини Маризы их выделял затравленный взгляд и постоянное ожидание подвоха — пинка, удара или злого слова. Коло приходилось видеть людей, уходящих от войны. Да, они были напуганы, раздосадованы и злы, но они бежали к своим. Тут же казалось, что вожеронцы пытаются спастись во вражеской державе. Соотечественники относились к ним по-разному. Кто-то сочувствовал и пытался помочь, кто-то прятал глаза и отворачивался. Находились и плевавшие под ноги — чего жалеть предателей и бунтовщиков⁈
Но вскоре поток беженцев стал полноводнее. Начали попадаться военные патрули. Как-то неторопливых путешественников на рысях обогнал отряд рейтар, переброшенных, судя по значкам на пиках, с унсальской границы. Вот тут поползли всяческие слухи о близкой войне. Рассказывали о грабежах, о целых семьях беженцев, вырезанных «правыми». Предупреждали о шайках разбойников и мародёров. Но и армия от них не отставала. Здесь соединёнными полками герцогства командовал Юджин альт Ланне из Дома Белого Оленя — сын старого Дирана альт Ланне, чей Дом некогда соперничал с Домом Чёрного Единорога, но герцог Лазаль положил конец противоборству, приблизив к себе сыновей прана Дирана. Ещё в Аркайле Коло слышал о жесткости Юджина. Похоже, нрав ему испортил малый рост и врождённое уродство — багровое родимое пятно на всю щёку и половину лба. Нелюбовь к людям пран Юджин сполна выплёскивал на солдат, муштруя их с утра до вечера и установив идеальную дисциплину среди войск, а те, в свою очередь, отыгрывались на мирных жителях, вели себя с ними, будто завоеватели, а не освободители. Ведь, по мнению наёмного убийцы, склонить на свою сторону простых вожеронцев — ремесленников, крестьян, купцов — удалось бы в два счёта, если бы солдаты и офицеры видели в них прежде всего людей, обманом втянутых в заваруху, а не пособников мятежников.
Приглось стать осторожнее, чтобы не привлекать внимание многочисленных фуражиров, ремонтёров и просто рыскающих по просёлкам дозорных. С тремя-четырьмя Коло справился бы без труда, но, как правило, в отряды входило не меньше десятка вояк.
Отыскивать места в гостиницах для ночёвки становилось всё труднее. Коло раздавал серебро направо и налево, чтобы как можно дольше ночевать под крышей и не готовить еду на костре. С одной стороны, походные условия его не пугали, но с другой — совершенно не хотелось возиться с костром, котелком, подгорелой кашей и прочими непременными атрибутами отдыха под открытым небом. Даже на этом постоялом дворе «Золотая корочка» пришлось долго уговаривать хозяина и в итоге заплатить три обычных цены ночлега. Вперёд заплатить — невиданное дело в Аркайле!
И вот теперь денежки пропадут впустую, да ещё пришлось расстаться с тремя «башенками», чтобы обеспечить быстрый отход. Как некстати нарисовался это Жаме Бдокур.
Коло вздохнул, из-под опущенных ресниц разглядывая тощего, но жилистого аркайлца, который, войдя в обеденный зал, отыскал с большим трудом место в самом тёмном уголке. Отсветы горящих на тележном колесе плошек почти не доставали туда, но Коло не нуждался в их. Ему ли не знать, как выглядит собрат по Гильдии? С Жаме они знались уже лет пятнадцать, если не больше. Одно время даже дружили, если этим словом можно назвть совместные попойки и походы по борделям. Дважды Жаме прикрыл ему спину, а потом Коло простил ему долг в полсони «лошадок». Ну, проигрался товарищ в кости, с кем не бывает? Не так давно, правда, они разошлись, как корабли в море. По времени как раз совпало с выбором Чёрного Джа главой Гильдии. Может, в этом всё и дело? Может, лысый толстяк нарочно стравливал своих сотоварищей, чтобы не вздумали сговариваться за его спиной? Подход такой же, как и у Браккары — разделяй и властвуй.
Жаме никогда не был мастером переодевания, но умел затеряться в толпе. Почему бы и нет? Жиденькая бородёнка, нечесаные волосы с сединой, блеклые глаза, как у снулого карася. Сегодня он нарядился в простецкую рубаху из домотканой холстины, широкие штаны и сапоги с низкими голенищами. Поверх рубахи накинул безрукавку из овчины, а голову повязал засаленным платком, нестиранным, очевидно, с того самого мига, как впервые попал в чьи-то руки. Проходя через залу, он похлопывал себя по штанине кнутовищем. Ну, чем не погонщик, каких на дорогах Аркайла из дюжины двенадцать? Возможно, Коло и не обратил бы на него внимания, но совершенно случайно в глаза бросился отсутствующий мизинец на руке возчика, а следом и половина безымянного пальца. В ранней юности Жаме неудачно парировал удар кинжала и отметина осталась навсегда. Одного взгляда хватило Коло, чтобы выделить в толпе и двух помощников убийцы — обычно таких набирают, чтобы скормить потом погоне или прикрыться ими, как живым щитом.
Первый — круглолицый увалень ростом чуть-чуть повыше среднего. Плечи покатые, плавно переходящие в загривок. Шеи Коло не заметил. Наверняка, силушкой Вседержитель его не обделил. А вот умишка, судя по безмятежному выражению лица и пустому взгляду, пожалел. На плечах — плащ, скрывающий очертания туловища. Самый простой и бесхитростный способ спрятать оружие. Что там может быть сзади за поясом? Кистень, скорее всего, или шар на цепочке.
Второй — невысокий, костистый и угловатый. Двигался расхлябанно, будто пьяный. В драке этот будет опаснее. По всей видимости, в рукавах кинжалы, а работать ими подмастерье убийцы будет, вероятнее всего, в тер-веризской манере. Размашистые режущий движения, «восьмёрки», финты, обманные удары. Южане учили держать оружие так, чтобы оно словно порхало между пальцами. Каждое мгновение хват может поменяться с прямого на обратный и неопытному человеку нет никакой возможности угадать, откуда именно придёт тычок остриём. Коло и сам освоил эту школу, и наука далась на удивление легко. Ну, почему бы и нет, если учесть что по материнской линии он — наполовину тер-веризец.
Но, конечно же, главную угрозу представлял сам Жаме Бедокур. Он отлично метал ножи, стрелял из арбалета и пускал отравленные стрелки из духовой трубки. Любил убивать простой палкой, не прибегая к заточенной стали. Вот прямо сейчас тем кнутовищем, которым он хлопал себя по ноге, Жаме мог запросто обезоружить, а потом и отправить в Горние Сады полдюжины офицеров армии Аркайла, несмотря на их опыт и длинные острые шпаги. Но настраивать ловушки он не умел, в ядах не разбирался, а искусство подкрадывания или смиренного выжидания жертвы, такое необходимое каждому наёмному убийце, не давались ему вовсе. Жаме любил действовать нахрапом. Прорвать круг телохранителей, оставляя позади себя трупы и «завалить» заказанного купца. Свалиться, как снег на голову, на крышу кареты какого-нибудь прана и укокошить его прежде, чем кучер успеет натянуть вожжи, а потом бежать, кружа по переулкам и перепрыгивая с крыши на крышу.
Что ж, трое на одного. И это в том случае, если никого не оставили во дворе.
ПрологЧ. 2
Но Коло́Щёголь не был бы самим собой, если бы испугался.
Нет, он никогда не отличался безрассудством, всегда понимал, когда можно сражаться, а когда лучше отступить, спасая шкуру. Как говорится, лучше побыть полдня трусом, чем оставшуюся вечность — мертвецом. Но он прекрасно знал свои возможности и возможности противников. Если без Жаме, то прикончить его подельников было бы, как отнять медовый пряник у ребёнка. С ним придётся сосредоточиться и не зевать. И поменьше играть в благородство…
— Привет, дружище! — Коло резко выпрямился, отмечая боковым зрением, что отец Сабан, как и обещал, немедленно нырнул под стол.
Жаме повернулся, открыв рот от неожиданности, но сказать ничего не успел. Гранёная стрелка, вылетевшая из левого рукава Щёголя, устремилась к нему. Отличное изобретение мастера-оружейника. Удобно, выгодно, не занимает много места и действует надёжнее обычного арбалета. Одновременно правой рукой он метнул орион в вертлявого. Попал. Помощник убийцы схватился за перерубленный кадык, забулькал кровью, упал и скорчился на полу, подрыгивая ногой.
С Жаме так просто не получилось. Он успел повернуться, подставив летящей в грудь стреле плечо. Сила удара бросила его на стену, но он оттолкнулся от её и кинулся на Коло, удерживая длинный стилет на уровне бедра.
Постояльцы «Золотой корочки» порскнули у него с дороги, как куры из-под копыт коня. Один из офицеров в цветах Дома Красного Льва схватился было за шпагу, но получил локтем по рёбрам, повалился на столешницу, завывая, словно его кишки наматывали на вилы.