— Благодарю, — слегка смущённо пробормотал трагерец. — Поверьте, я не хотел вас обидеть или, не приведи Вседержитель, оскорбить. Когда-нибудь я объясню вам причины своей строптивости, которая со стороны выглядит, как глупость.
— Поступайте, как знаете, — Лансу не хотелось продолжать разговор. — Я пойду позову лекарей. Постарайтесь не умереть до моего возвращения.
— И всё же прошу простить меня.
— Вседержитель простит.
Альт Грегор развернулся и заковылял к арке, через которую артиллеристы проходили с батарейных позиций во внутренний двор форта и обратно. Кстати, довольно странно, что ни один из лекарей, служивших под началом капитана Айо альт Бароу, не появился раньше во время боя — раненым необходимо оказывать первую помощь или хотя бы вытаскивать их в защищённое от вражеских ядер место. Впрочем, оставались ли в Южном форте защищённые места? И нижним ярусам досталось сильнее в самом начале сражения. Тогда врачеватели могли отправиться туда, да так и остаться, увлечённые перевязкой, зашиванием ран, ампутацией конечностей. А про верхний яруса были.
— Эй, аркайлец! — послышался позади низкий и хриплый голос.
Ланс обернулся.
От лестницы, поднимающейся со среднего яруса, ковылял Лобо альт Эскобан. Каждый шаг давался ему с большим трудом, будто не подошвами крепких сапог ступал он щебню и утоптанной земле, а босыми пятками по раскалённым углям. Говорят, в Тер-Веризе устраивают такую забаву на потеху иноземцам, которые платят танцовщицам на огне немалые деньги, восхищаясь их силой духа и бесстрашием.
— Рад, что вы живы, пран Лобо! — Через силу улыбнулся Ланс. С недавнего времени он недолюбливал лохматого менестреля, как и его товарищей по цеху, но сейчас готов был простить каждому любую обиду и несправедливость. — Как там на вашей батарее?
Пушки с того участка обороны, за который отвечал альт Эскобан не стреляли уже давно, едва ли не с самого начала битвы. Но, кто знает, что там происходило? Может, он отправился на помощь другим менестрелям, как сделал Ридо, и покрыл себя славой?
— Моей батареи больше нет… — Отрешённо проговорил альт Эскобан. — Погибли все…
— Это война, пран Лобо. На войне убивают. Но все павшие в этом сражении покрыли себя неувядающей славой. Память о них будет вечно жить в Трагере.
— Слова, слова, пустые слова… Мёртвым всё равно — помнят о них живые или нет.
— Вот уж не соглашусь.
— Можете не соглашаться. Ваше мнение не имеет ни малейшего значения.
— Премного благодарен, пран Лобо! — Ланс почувствовал прилив гнева, но сдерживался изо всех сил. — Я знал, что мои труды во благо Трагеры будут оценены по достоинству.
— Не вам вести речь о достоинстве. Нет его у вас, — покачал головой альт Эскобан. — Участь выскочек — бесславие и безвестность.
— Значит, я — выскочка⁈ — Ладонь альт Грегора помимо воли легла на рукоять шпаги, о которой он не вспоминал с тех пор, как с утра пораньше нацепил перевязь. — А вы все — молодцы? Герои? И чем же, позвольте спросить, вы заслужили славу и почёт в Трагере? Тем, что сидели, сложа руки, и ждали, когда же появятся два мага-музыканта из Аркайла, чтобы встряхнуть ваше болото?
— Болото у вас в Аркайле! — вскинул подбородок трагерец. — Идея вызревала в умах и вот-вот могла обернуться призывом менестрелей к оружию. Но тут появились вы. Выскочки и хвастуны!
— Ну, да! А пока идея вызревала, браккарцы успели бы захватить не только Эр-Трагер, но и всю державу. А вы бы играли музыку на балах у короля Ак-Орра и шёпотом высказывали друг другу недовольство захватчиками. Но вслух не проронили бы ни единого слова протеста — кто платит за музыку, тот и заказывает её.
Всё время разговора Лобо медленно, шаг за шагом, продвигался вперёд. Гримасничая, будто бы преодолевал нечеловеческие муки, и очень осторожно опуская ступню на землю.
— Гадать можно очень долго, — прорычал он. — Говорят, раньше гадали на кишках гусей, а в Голлоане до сих пор определяют — будет ли урожай — по цвету чаячьего помёта на скалах.
— А вы, конечно, знаете точный способ предугадывания?
— Я познакомлю вас с ним чуть позже.
— Умеете заинтриговать, пран Лобо. — Чем ближе подходил трагерец, тем яснее Ланс видел — его собеседник слегка не в себе. Рукав камзола прожжён, волосы припорошены серой пылью, из уха на белый отложной воротник стекает кровь. Вернее стекала, но уже запеклась и почернела. — С интересом выслушаю вас вечером. А сейчас отправляйтесь к лекарям.
— Лекари тоже убиты. Их накрыло на батарее Уго альт Тардина. вы не видели, во что превратился наш ленивый толстяк?
— Мне, знаете, некогда было бегать по другим батареям.
— Жаль. Думаю, вам бы понравилось. Представьте себе рагу, только вместо овощей среди кусочков мяса — обрывки одежды.
Альт Грегор передёрнулся. Страшная смерть.
— Я скорблю вместе с вами о каждом погибшем, — сказал он, не лукавя ни на волос. — Уверен, защитников Отечества ждут Горние Сады.
— Кто вам сказал, что я скорблю о них? Жалкие неудачники. Они ввязались не в своё дело и проиграли.
— По-моему, вам лучше разыскать лекарей.
— Зачем? Я их видел. Они не слишком отличаются от Уго альт Тардина. А знаете, как убило непревзойдённого Эрике?
— Не знаю… — нахмурился Ланс.
— Осколок гранита попал в висок. Лежал как живой. Очень красивый и строгий.
— Зачем вы мне это рассказываете?
— Чтобы вы знали — ваш замысел удался. Почти удался.
— Какой ещё замысел?
— Остаться единственным менестрелем в Трагере.
— Что за чушь⁈
— Ну, полно, пран Ланс, — Лобо коротко хохотнул. Хрипло и слишком похоже на выдох с которым крестьяне колют дрова. — Остальные глупцы не догадывались, но я-то раскусил вас с первого дня знакомства. Заманить менестрелей, увлекая их на защиту родной столицы… И подставить под ядра браккарцев. Замысел великолепный! Во-первых, вы остаётесь героем — ведь больше никого не остаётся. Чудесно, не так ли? Во-вторых, ни один менестрель не помешает вам собирать в карманы золото и серебро из рук богатеньких пранов из Высоких Домов Трагеры.
— По-моему, вы заходите слишком далеко в своих беспочвенных домыслах! — Ланс старался держать себя в руках любой ценой. Не хватало затеять дуэль на развалинах форта и на телах погибших. — Но я готов забыть всё, что вы тут наговорили. Ступайте! Если в форте убиты все врачеватели и костоправы, то нам должны прислать галеру на помощь.
— Вы всех задумали убрать со своего пути. — Словно не слышал его альт Эскобан. — Вам так хотелось лишить Трагеру менестрелей, что вы отбирали в команду даже явных бездарей — людей, чья музыка не стоит и медяка в базарный день. Взять, к примеру, того же Уго альт Тардина или Лаго альт Браццо. Ну, какие из них музыканты? А Эрике альт Дако? Непревзойдённый! Да он бездарь, каких поискать. Годился со своей дудкой только для того, чтобы отпугивать райхемских кочевников от поселений цивилизованных людей. Или женоподобный Ридо! Жеманность, напыщенность и склонность к самолюбованию — вот его главные качества, а не способность к сочинению музыки…
— Вы наделили себя правом оценивать других?
— Ну, вы же оценивали? Почему мне непозволительно? Или ранжировать музыкантов разрешено только Лансу аль Грегору из Дома Багряной Розы, величайшему из живущих на земле менестрелей?
— Не я себя так назвал…
— Но вы и не возражали, греясь в лучах славы. Я один разгадал ваш замысел и сделал всё чтобы выжить. А эти пустозвоны и неудачники швыряли ядрами в браккарцев! Безмозглые ослы! Победить Браккару нельзя, как невозможно плетью расколоть гранитную скалу.
Бывают случаи, когда воин выбирает между жизнью и смертью. — Ланс невольно процитировал покойного папеньку капитана Айо. — И воин… если он настоящий воин, а не пустышка… выбирает смерть.
— Я и говорю — вы умело заморочили олову этим несчастным. Но не мне… Моя жизнь слишком дорога для Трагеры, чтобы разбрасываться ею.
— Может, вы — просто трус?
— А может быть, вы — просто подлец?
— За такие слова принято отвечать, — нахмурился Ланс, ощущая привычное волнение, предшествующее доброй схватке.
— Я отвечу. Если в Трагере должен остаться один менестрель, то это будете не вы. — В долю мгновения альт Эскобан выхватил шпагу. Остриё нацелилось Лансу в лицо. — Знаете ли, браккарцы предлагали мне триста «ягнят»[1] за вашу голову.
— Горжусь оказанной честью! — Альт Грегор шагнул назад, обнажая клинок.
Шпаги звякнули друг о друга. Лобо удержал оружие всё в той же «подвешенной» позиции. «Силён… — подумал Ланс. — Ох, и силён!»
— Я отказался. — Продолжал трагерец. — Мне не нужны их деньги, воняющие предательством и подлостью. Я убью вас бесплатно, ибо это — удовольствие само по себе.
Внезапный выпад Ланс сумел отвести с большим усилием. Ответил уколом в плечо, но Лобо отбил его мощным батманом, от которого рукоять шпаги едва не покинула ладонь. Да, телесной мощи трагерцу не занимать.
— Если вам так угодно, попробуйте. — Криво улыбнулся Ланс. — Но не обещаю лёгкости.
— После этого боя в Трагере останется один менестрель, о котором будут слагать песни и легенды!
Лобо чаще рубил, чем колол, пользуясь шпагой, словно абордажным тесаком. Старинный клинок — оружие подобно тому, которое Ланс подарил сыну Реналлы — отличался шириной и тяжестью. Таких лет сто уже не ковали, предпочитая лёгкие шпаги, которыми можно было фехтовать быстрее и наносить точные уколы. Парировать его размашистые удары было не просто. Легче уворачиваться. Но только сейчас альт Грегор понял, что щепка, пробившая ногу, сыграла с ним злую шутку. Боль не позволяла двигаться быстро. К счастью, пран Лобо тоже двигался скованно, ступая осторожно. Ланс вспомнил, что лохматого трагерца болят ноги — он несколько раз жаловался на суставы еще в то время, когда все менестрели упражнялись в помощи артиллеристам форта.
В другое время, поединок двух хромых можно было бы рассматривать, как неплохую шутку. Что-то похожее устраивали ярмарочные фигляры — бой на палках со связанными ногами пользовался особым успехом у зрителей в северном Кевинале и южном Аркайле, а в Унсале бойцам давали в руки туго набитые шерстью мешки и завязывали глаза. Раньше это казалось смешным.