— Отпустили. А что мы должны были с ним сделать?
— Я не думал, что здесь прощают прегрешения службе тайного сыска Аркайла.
Пьетро пожал плечами.
— Насколько я знаю, он сумел доказать свою полезность. И убедить её светлость в лояльности.
— Это он умеет… — Коло хмыкнул. Побарабанил пальцами по столу. — Полгода назад он мог предотвратить переворот, который затеяла Мариза. И не предотвратил.
— Каким образом?
— Перевороты не происходят не при помощи магии. Это ведь не канцона и не фуга. — Взгляд Коло вдруг стал цепким и холодным. — Только слепой мог не заметить, что под всяческими благовидными предлогами в Аркайл стекаются вассалы Дома Серебряного Барса. Десятками. Жёлтый Горностай и Червлёный Бык, Медная Медведка и Чёрный Выверн, Лазоревый Ёж и Пунцовая Коза. Их пристраивали на службу при дворе, постепенно вытесняя дворян из других Домов. Мариза, кто угодно, только не взбалмошная дура. Супруг её, Эйлия альт Ставос, конечно, витает в облаках, посвящая мадригалы любой хорошенькой пране, промелькнувшей рядом, но ведь Родд альт Ставос — отец его и глава Дома — известен всем хладнокровием и расчетливостью. Может, Гвену альт Расту больше нравится арестовывать менестрелей и алхимиков…
— Алхимиков?
— Да, мне довелось сидеть в подземелье не только с Лансом альт Грегором, но и с сумасшедшим алхимиком Прозеро.
— Чем же он проявил своё безумие?
— Эти учёные все не от мира сего. Не слышали? Он придумал какое-то снадобье — взрывается сильнее пушечного зелья.
— Быть такого не может, — покачал головой Пьетро.
— Я не проверял. Может, Прозеро врал. Но как-то же он разнёс половину улицы, на которой жил. Но мы отвлеклись от Гвена альт Раста. Я хотел открыть высокопоставленному слепцу глаза. Написал письмо и подбросил в тайную службу. Указал явные признаки готовящегося заговора. И что?
— И что?
— А ничего. Палец о палец не ударил. Видеть заговор и не бороться с ним. Так ли должен вести себя глава тайной службы?
— Может, он полагал, что смена власти пойдёт державе на пользу?
— Может быть… — Коло снова хмыкнул. — Но тогда получается, что он нарушил присягу и примкнул к заговору?
— Получается что так, — согласился кевиналец, хотя ему был наплевать на интриги при дворе Аркайла. Своих забот полон рот.
— И вы считаете, что этому человеку можно доверять?
— Я вообще никому не доверяю. Даже себе, — прищурился Пьетро.
— Надеюсь, тому же вы учите и её светлость Кларину?
— Её светлость играет во дворцовые игры гораздо лучше меня. Я — солдат, а она с отрочества наблюдает противоборство Домов, — ни на волосок не погрешив против истины, сказал главнокомандующий. — За Гвеном альт Растом присмотрят.
— Кто? Уж не кринтийцы ли? — презрительно усмехнулся Коло. — Он, если захочет, обведёт вокруг пальца весь полуостров.
— Нет, не кринтийцы.
— Значит, белокурая метательница ножей, которая приехала с ним и уехала с ним?
— А вы прекрасно осведомлены.
— Я умею разговаривать с людьми и выделять в их пустопорожнее болтовне главное. Ведь вы же ради этого дали мне три дня, правда?
— Конечно. И то, что вы пришли, наталкивает меня на мысль, что вы всё-таки примите моё предложение.
— Не скрою, мне стало интересно… Но я ещё не сказал «да».
— Но вы не сказали «нет».
— Я всё ещё размышляю… Как, вы говорите, зовут эту метательницу ножей?
— Я ещё не говорил.
— Значит, мне показалось.
— Показалось. — Пьетро поднялся с табурета, прошагал до окна. Постоял немного. Странный интерес Коло к загадочной девушке, явившейся в Вожерон с бродячим цирком «Силовые жонглёры братья Веттурино» мог оказаться тем крючочком, на который удастся подцепить несговорчивого бойца. Откуда он её знает? Почему расспрашивает? При этом к прану Гвену Коло испытывал явную неприязнь. И эта белокурая красотка — а ведь нельзя не признать, что она весьма хорошенькая, — крутилась всё время рядом сбывшим начальником тайного сыска. Здесь есть какая-то связь — это так же ясно, как и то, что не смазанный жиром клинок рано или поздно заржавеет. — Её зовут Офра. Вы знакомы?
— Нет, — поразмыслив мгновение, ответил Коло. — Наверное, с кем-то спутал. Показалось.
— Бывает, — кивнул главнокомандующий, при этом подумав: «Так я тебе и поверил».
— Но с праном Гвеном я хотел бы встретиться, — продолжал Коло.
— Значит, вы согласны?
— Да. Я выполню ваше поручение, а потом вы устроите мне поездку в замок Дома Ониксовой Змеи.
— По рукам!
— И когда вы мне кратко изложите суть вопроса?
— В ближайшее время. Только не кратко, а со всеми подробностями.
— Хорошо. Вы знаете, где меня искать
Коло поклонился и ушёл.
Пьетро ещё какое-то время размышлял над новыми загадками, а потом всё же решил изложить свои соображения Кларине, прекрасно осознавая, что его знаний в военном деле не хватит, чтобы разобраться в хитросплетениях придворных интриг.
— Скорее всего, он тоже из Гильдии, — задумчиво проговорила герцогиня.
— Какой Гильдии? — удивился кевиналец, который плохо разбирался в хитросплетениях государственного устройства Аркайла.
— Гильдии Наёмных Убийц.
— Что? — Встрепенулся Пьетро. — И они ещё не арестованы? Я немедленно…
— Успокойтесь, мой верный защитник! — улыбнулась Кларина. — Наёмные убийцы из нашей Гильдии работают только за хорошее вознаграждение. И если уж берутся выполнять задание, то помешать им очень сложно. Поскольку мы с вами ещё живы, то нас никто не заказывал.
— Всё равно. Они же убийцы!
— Но ведь и вы убиваете врагов на войне. Чем наёмник из Вольных Рот отличается от наёмника из Гильдии?
— Мы воюем с врагами, а не убиваем исподтишка. Мы убиваем, но и нас могут убить.
— Слабое утешение для тех, кого вы отправляете в Горние Сады.
— Зато нас утешает соблюдение кодекса чести!
— Большинству наёмников кодекс чести позволяет грабить и насиловать, — покачала головой герцогиня. — Казалось бы мелочи, но не слыхала, чтобы наёмные убийцы промышляли грабежом.
Пьетро напрягся. С одной стороны, он привык, что дворяне из богатых Домов, не брезгующие пользоваться услугами Рот, выказывают за глаза определённое презрение. А иногда и в глаза, когда кажется, что наёмники не понадобятся в ближайшее время. Но слышать это от Кларины? Ведь своей независимостью Вожерон обязан исключительно им — кевинальским солдатам, которые служат пусть и за звонкую монету, но честно. Они подставляют свои головы под пули там, где местное ополчение прячется и придумывает десяток причин, почему они не могут решить боевую задачу. Взять к примеру, предыдущего командующего войсками. Да если бы он думал об армии хотя бы половину того времени, что и Пьетро, восставшие провинции не отдали бы столько городов и земель войскам Маризы.
Бывший лейтенант открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но правительница опередила его, приложив палец губам молодого человека.
— Ни слова, мой верный защитник! Я каждый день молю Вседержителя, чтобы даровал воинскую удачу и уберёг от стали и свинца наших друзей из Кевинала. Разве я когда-то дала понять, что недовольна вашей службой? И вашей, пран Пьетро, и прана Жерона, и других капитанов. Вы все для меня на вес золота. Ваше мнение о войне и обо всём, что сопутствует ей, бесценно для меня. Но позвольте заниматься интригами мне и прану Дэнни альт Пратлу. Поверьте, у нас большой опыт.
Быстрым движением Пьетро перехватил её запястье и прижался щекой к ладони. Нет, на эту женщину совершенно невозможно сердиться. Редко, очень редко Вседержитель одновременно дарует человеческому существу острый ум и неземную красоту, но говоря уже об умении в зародыше гасить любые ссоры.
— Как скажете, ваша светлость.
— Вот и замечательно, — Кларина сверкнула жемчужными зубами. — Пусть Коло выполнит ваше поручение, а потом помогите ему посетить замок прана Гвена. Альт Раст — хитрый старый лис. К тому же рядом с ним сейчас Офра, пран Бриан альт Нарт — большой любитель хвататься за шпагу по поводу и без повода, а в добавок — почти две дюжины кринтийцев, каждому из которых ничего не стоит убить человека. Главное, берегите себя, если в замке Ониксовой Змеи начнётся большая драка. Вы слишком дороги мне. Но любой другой из перечисленных мною, кто погибнет там, смертью своей упростит нашу жизнь.
Пьетро кивнул. И тут она права, как бы жестоко это ни звучало. С каждым днём Кларина восхищала его всё больше и больше. Как можно с ней спорить?
С этого для главнокомандующий погрузился в подготовку задуманного. Тщательно подбирал отряд, который должен был доставить «гремучую ртуть» в форт Аледе и сопровождать Коло. Исключительно из мастеров клинка и метких стрелков, числом не более полудюжины. В случае необходимости они могли пробиться сквозь окружение любой силы. Не вступить в схватку с превосходящим противником, а именно прорваться и уйти. Старшим, после долгого разговора с капитаном Жероном назначили лейтенанта Сергио альт Табаска из Дома Чёрной Мыши — одного из самых опытных офицеров-кевинальцев. Конечную цель знал только он.
Дело продвигалось не слишком быстро — ведь и основные заботы по подготовке к генеральному сражению с Пьетро никто не снимал. Ремесленники в срочном порядке переделывали больше сотни аркебуз по рисункам безумного алхимика Прозеро, снабжая их кремнёвыми замками. Испытания первых образцов прошли успешно — правда, учёному пришлось внести кое-какие поправки и изменения, чтобы повысить надёжность срабатывания оружия. Поначалу солдаты сыпали порох на полку «на глазок». Когда его оказывалось слишком мало, главный заряд в стволе аркебузы не загорался, а если слишком много — вспышка слепила стрелка, а одному даже сожгло правый ус до основания. Потом придумали особую мерку-ложечку и дело пошло на лад. Скорострельность аркебуз увеличилась.
Тем времена Кларина не расставалась с отцом Сабаном. Забегая для ежедневного доклада, Пьетро всякий раз заставал герцогиню беседующей с кротким священником. Они обсуждали самые разные вопросы, но правительница внимала словам Сабана с неизменным интересом. Складывалось впечатление, что она просто боится отпускать его от себя. А может, и правда, советы умудрённого жизненным опытом священнослужителя помогали ей разобраться во всяческих хитросплетениях интриг. Не зря же столько лет он провёл бок обок с герцогом Лазалем — прозорливым, мудрым, опытным. И кто знает — не благодаря ли подсказкам отца Сабана мир запомнил Лазаля именно таким? Во всяком случае, Пьетро не видел ничего дурного в том, что правительница Вожерона набирается ума-разума от старика. Лишь бы не лез военные вопросы и не докучал там, где смыслит, наверняка, не более, чем младенец.