— Как больно, — едва слышно пробормотал бывший глава тайного сыска, заваливаясь навзничь.
Морин пнула бездыханное тело — не притворяется ли?
— Никуда ты не поедешь, старый кобель. — Вот кто-кто, а она никогда не стеснялась в выражениях. — Приехал. — Помедлила мгновение и вложила стилет в ладонь Анне. — И спасибо за подсказку. Встретитесь в Преисподней.
Подошла к Офре.
— Что разлеглась? Вставай!
Убийца беспомощно моргнула.
— Не можешь? Чем он тебя? Ладно, не отвечай. — Морин задумчиво поправила упавший на глаза локон. — Может, дорезать тебя, как Гвен хотел? Меньше мороки. Ладно! — Она улыбнулась. — Шучу. Извини, что задержалась. Доделывала за Брианом работу. Вечно приходится за мужчинами доделывать. Потому и прибежала поздно. Но я почти всё слышала. Браккарцы говорят: «Болтун — находка для шпиона». И они правы. Сейчас я отнесу Бринна матери, а потом вернусь за тобой.
Она подняла мальчика, продолжавшего спать. Наверное, пран Гвен не соврал. Ребёнку дали немного сонного зелья, чтобы он не мешал в дороге.
— Да! Не помню, сказала ли? Бриана, правда, застрелили. И никто не проснулся. А если кто и проснулся, побоялся нос высунуть во двор. Ты подождёшь меня?
Офра моргнула. Это означало согласие. Конечно, ребёнка нужно унести в первую очередь. Но даже если бы она была бы против? Кому интересно мнение парализованной?
Глава 11Ч. 1
Коло́спрыгнул с дерева, вытер мокрые ладони о брюки, отряхнул с куртки прилипшую хвою.
— Плохо дело, — покачал он головой. — В форте Аледе столичные войска.
— А мы так спешили… — Сергио альт Табаска из Дома Чёрной Мыши потёр виски.
Лейтенант командовал маленьким отрядом, отправленным из Вожерона для осуществления замысла главнокомандующего. Прошлой ночью, Щёголь отвёл Ланса к нему. Сергио искренне обрадовался менестрелю. Они не виделись больше года, а слухи ходили всякие. Ланса, в самом деле, успели похоронить несколько раз.
Коренастый, больше похожий на крестьянина, нежели на благородного прана, Сергио запомнился альт Грегору, вынужденно задержавшемуся в Роте Стальных Котов, прямым открытым нравом, совершенно не предназначенным для интриг и неспособным на подлость. Он и сейчас радостно сжал Ланса в объятиях, едва не поломав рёбра, а потом замучил вопросами. Пришлось пообещать поведать обо всех своих мытарствах, но позже, когда будет свободное время и в более спокойной обстановке.
Четверо кевинальцев, сопровождавших лейтенанта и Коло, отличались молчаливостью и суровостью. Должно быть, пран Жерон отобрал их именно по этим признакам. Судя по возрасту, «младшие сыновья». Этими бойцами Рота заслуженно гордилась. Примечательно, что никто в отряде не нёс огнестрельного оружия — ни аркебуз, ни прилучников. Только шпаги, кинжалы, метательные ножи, арбалеты. А ещё каждый тащил сумку через плечо из плотной парусины. Обращались с ними с великой осторожностью, будто внутри скрывались кубки и вазы из тончайшего стекла. Особо искусные вирулийские мастера изготавливали такие, умудряясь ещё и подкрашивать, создавая видимость самоцветов. Но эти изделия и стоили гораздо дороже аметистов или гранатов. Ценители из Высоких Домов давали за них тройной вес золота. Но, видя любопытство менестреля, Пьетро рассказал, что несут они новое оружие, которое должно переломить ход войны в пользу повстанцев.
— Безумного алхимика Прозеро помнишь? — спросил Коло в ответ на удивлённый взгляд альт Грегора.
— Как же не помнить! Я до смерти не забуду, как он рассказывал о своём изобретении.
— Несколько щепоток — полквартала в щебень…
— Даже карете с лошадьми досталось…
— Он теперь в Вожероне, — неожиданно закончил Коло, наслаждаясь произведенным впечатлением.
— И у вас?..
— Да. Она самая. Гремучая ртуть.
— Вот это да! Не приведи Вседержитель кого-то из вас споткнуться и упасть.
— Сами боимся, — усмехнулся Сергио. — Ходим на цыпочках…
Как они пояснили менестрелю, новое взрывчатое зелье, в несколько раз превосходящее по силе порох, рассыпали по небольшим глиняным горшочкам, дырки потом залепили. Поучился метательный снаряд. В отличие от начинённых порохом ядер, гремучей ртути не требовался фитиль и огонь. Она прекрасно взрывалась просто упав на землю или встретив преграду в полёте. Когда враг пошёл бы на штурм форта, то защитникам даже не пришлось бы целиться. Главное, кидай подальше, чтобы свои же стены не разрушить. Главнокомандующий Пьетро предполагал не только нанести огромный урон солдатам Маризы, но и существенно пошатнуть их боевой дух. И Ланс не мог не согласиться, что замысел великолепен.
Но, как это очень часто бывает на войне, внешние обстоятельства нарушают самые изощрённые замыслы. Человек предполагает, а Вседержитель располагает.
Как так получилось, что Аледе оказался взят до срока?
По словам кевинальцев, гарнизон там стоял сильный и надёжный. Пороха хватало. Ядер тоже. Генерал Пьетро поставил задачу перед комендантом форта — продержаться, связать силы врага и нанести как можно больший урон в предстоящем сражении. В том, что армия, возглавляемая альт Ставосом, пойдёт на штурм никто не сомневался. Но она должна была увязнуть на валах и стенах форта. Вот тогда-то подтянувшиеся отряды вожеронцев и наёмники ударили бы в тыл, по обозам и бивакам, охватили бы кольцом и солдаты герцогини Маризы оказались бы между двух огней.
Сергио намекал, что в Вожероне подготовили ещё неожиданность для врага. И снова напрямую связанную с изобретениями горбуна Прозеро. Но тут он не стал вдаваться в подробности и разглашать военную тайну.
И вдруг — на тебе!
Ещё днём до их небольшого отряда донеслась пушечная канонада. Потом выстрелы аркебуз… А потом звуки боя сменились тишиной, что не могло не насторожить. Хочешь выжить на войне, ищи во всём подвох. В полулиге от форта Сергио приказал остановиться и скрытно понаблюдать за обстановкой.
Забравшись на высокую сосну, Коло принёс неутешительную новость — над Аледе развеваются знамёна с «чёрным единорогом», «серебряным барсом» и «красным львом». По дороге, ведущей к форту, сплошным потоком шла пехота, конница. В распахнутые ворота въезжали доверху нагруженные телеги.
— Глупо и нелепо, — пробормотал Сергио. — Так торопиться и всё напрасно.
— Что делать будем, лейтенант? — поинтересовался Коло. — Зря, что ли, в такую даль тащились?
— Думать надо…
Они расположились на отдых. Ланс предложил кевинальцам своего коня — они-то шли пешком, опасаясь, что от тряски при верховой езде гремучая ртуть может взорваться. Но теперь кто-то мог бы поскакать в ставку к главнокомандующему Пьетро и доложить обстановку. Не сидеть же в лесу? Тем более, это опасно в такой близости от неприятеля. Не ровён час, какой-нибудь разъезд наткнётся.
Наёмный убийца продолжал наблюдать за фортом, забираясь на сосну раз в полстражи. К вечеру он сказал, что видел, как в Аледе въехали Эйлия альт Ставос и Брего альт Нурд. Знамёна и пышная свита не оставляли места для сомнений. Возможно, с ними были ещё какие-то высшие офицеры. А войск стягивалось всё больше и больше. Наверное, завтра утром начнётся наступление. Готова ли армия повстанцев противостоять такой мощи в чистом поле?
После приезда генералов на крепостной стене повесили два десятка человек. Скорее всего, это были офицеры-вожеронцы. Сергио злился и кусал усы. Не так давно он командовал гарнизоном форта и многих, служивших здесь знал лично.
Ланс сидел под деревом, подложив под спину седло, и страдал от вынужденного бездействия. Так часто бывает — встретишь старых знакомых, обрадуешься, а потом начинаешь тяготиться. С одной стороны, есть о чём поговорить и дорога вместе обещает стать веселее и спокойнее, а с другой — задерживают они тебя, отвлекают от самых важных и насущных забот. И ведь не скажешь в лицо — обидятся, а придумать какую-нибудь пустую причину, чтобы распрощаться и идти своим путём не получается. Вот не получается, и всё тут. Поэтому приходится сидеть и злиться.
Бато и Бето держались в стороне от кевинальцев. Ещё совсем недавно они могли встретиться с ними в открытом бою, если, конечно, «правые» не только мародёрствовали и убивали мирное население. Но всё равно близнецы чувствовали себя неловко, оказавшись у одного костра с теми, кого три дня назад считали захватчиками и оккупантами.
Бойцы из Роты Стальных Котов по очереди охраняли сложенные на кучу палой листвы сумки с гремучей ртутью и ждали. Раньше Лансу нравилось способность опытных солдат невозмутимо ждать. Он и сам мог сутками напролёт сидеть, пока командир не даст приказ. Но сейчас его бесили спокойные и равнодушные лица наёмников. Умом он понимал, что они знаю — от них сейчас не зависит ничего. А если не зависит, то к чему дёргаться и волноваться. Не лучше ли отдохнуть — вполне возможно, что следующие суки придётся идти, не присев, или драться, отбиваясь от превосходящих сил противника. Значит, нужно пользоваться случаем.
В сумерках менестрель уже злился на весь свет. Всё его раздражало. Даже карабкающийся на дерево Коло и молчаливые близнецы. В первом — излишняя суетливость, а в братьях — бездеятельность.
Эх, вскочить бы на коня…
Но лейтенант Сергио и его люди первыми воспротивятся такому повороту. Нарушать скрытность нельзя.
Когда Коло очередной раз спрыгнул с дерева, тщательно собрал все хвоинки с одежды и подошёл к Лансу, менестрель был уже готов взорваться, как гремучая ртуть.
— Ну, что там? — с трудом заставляя себя говорить спокойно, поинтересовался он.
— Ещё один рейтарский эскадрон подошёл, — пожал плечами убийца. — Десять подвод с бочонками. Наверное, порох. Артиллеристы обходили валы, рассматривали укрепления. Ещё офицеры появились. Белый олень на знамени.
— И что же будем делать? Нельзя же так сидеть вечно?
— У нас командир есть, — Коло кивнул в сторону лейтенанта. — Я шёл выполнять приказ, а не принимать решения.
— Сергио никогда не отличался острым умом, — понизил голос Ланс. — Отличный служака. Исполнит любой приказ в точности, но…