Найдя волевой центр, он нежно к нему прикоснулся и чуть надавил. Жесткий. Для такой дешевки, как Филипп, довольно странно. Тихон собрался с духом и… Это было похоже на влипание в КБ – ничего принципиально нового. Филипп всполошился, но поздно: теперь в нем находились двое. Тихон по-хозяйски осмотрелся и мысленно присвистнул, так, чтобы до Филиппа дошло.
Ага, что тут у нас? Новый узел боли почти сформирован. Из чего? Ну конечно, детоубийство. Быстро он управился. Где он детей-то нашел? Просто мазохист какой-то.
Филипп попытался вытолкнуть его обратно, но безуспешно. Тихон дотянулся до самых сокровенных уголков и вытряс наружу все, что в них накопилось. Богато. Этих переживаний хватило бы на целый Пост, а он морочит себе голову убиенными детенышами. Псих! А что здесь?
– Уйди, – простонал Филипп.
– Стрелять будешь?
– Буду.
– Неискренне. Сам себя обманываешь.
Он нащупал какую-то глубоко запрятанную мыслишку и выволок ее на поверхность. Защитник младенцев оказался вовсе не безобидным.
– Ты что же, гнида, задумал? – медленно спросил Тихон. – Ты меня прикончить решил, да?
– В тебе много зла.
Таиться Филиппу смысла не было, водитель уже вывернул его душу наизнанку и перебрал содержимое; рассортировал, взвесил, но до этого – подержал в своих грязных ладонях. Осквернил.
– Много зла, – повторил Филипп. – Такое говно и в таком хрупком тельце. Я же тебе голову сверну, двумя пальцами. Привык понарошку умирать, но убиваешь-то по-настоящему! Настал твой черед. Что, страшно? Бойся, подонок. Наши кабины рядом, я приметил. Это в танке ты такой могучий, а в жизни щупленький совсем. Сломаю тебе позвоночник, получу полный сброс, и домой. Уже скоро.
– Ты закончил? – осведомился Тихон.
Он неторопливо извлек из Филиппа всю его боль и, многократно умножив, швырнул обратно.
Первое влечение – сравнение размеров – смутная тревога. Лагерь – спор – разбитое лицо друга. Пыльная улица – жалобный писк – тонкий хруст под траками – жидкие внутренности, волокущиеся по земле. Белые зубы – нежный поцелуй – брюки на полу – презрительный смех. Пробуждение – похвала капитана – гордость – забытые подробности – непонимание – страх.
– Тебя это тоже беспокоит, дружище? Провал в памяти. Он был у многих, и никому еще не удалось его восстановить. А что мы там делали? Чем мы занимались все это время? Может, расхаживали голиком перед тысячей женщин? И каждая видела нашу ущербность? Может, мы живьем пожирали конкурских зверят? А может… Эй, эй!..
Филипп выразил облегчение – он снова обрел то, без чего самоликвидация была невозможна. Это не имело точного определения – просто нежелание жить.
– Сейчас побеседуем иначе, – пообещал он. – И никто тебе не поможет. Потому, что я здоровее. И потому, что всем наплевать.
Филипп вцепился в свои мучения мертвой хваткой. Это все, что у него было. Это и был он сам.
– Мышцы остались в кабине, – сказал Тихон. – Борьба здесь совсем другая. Вот такая. Смотри.
Он вырвал волевой центр Филиппа и придавил его камнем исступленного страдания. Вся та боль, что Тихон изведал и вообразил, легла на плечи стрелка.
– Мне плохо, – еле выговорил стрелок.
– А будет еще хуже. Выбирай.
– Что? – с тоской и надеждой крикнул он.
– Инфаркт или инсульт? Вообще-то, заранее не угадаешь. Как получится.
Вспомнив опыт с Анастасией, Тихон вышел за пределы чистой психики и ворвался в область психоневрологии. Пребывание в одном командном блоке с чужой личностью позволило участвовать в ней на физиологическом уровне. Тихон не различал органов, не видел ни сердца, ни мозга, но как их повредить, он знал точно.
– Хочу жить…
– Понимаешь, Филипп, я ведь тоже этого хочу.
Он сделал последнее усилие, и сознание стрелка опало невесомой паутинкой. Филипп все еще присутствовал рядом, но уже в виде какой-то полумертвой субстанции. Тихон отряхнулся и окончательно вытеснил напарника из КБ. С этой секунды танк принадлежал ему одному. Никаких соседей, никаких разногласий. Кто здесь главный? Я!!!
– Сто семнадцатый, что с тобой? – встревоженно спросил Игорь. Судя по интонации, он вызывал Тихона уже не в первый раз.
– Порядок, отвлеклись немножко.
– Решился этот ханжа, или нет?
– Все нормально. Я его убедил.
Тихон произвел пробный залп, и крайнюю хижину смело лавиной синего пламени. Ему удалось! Не совсем точно, но для войны с колонистами приемлемо.
– Он у тебя что, стрелять разучился?
Тихон, приноравливаясь, повернул башни и одновременно поехал зигзагом. Оказавшись в самой неудачной позиции, он послал в город четыре редких очереди из малых орудий и сверился с радаром. Все оказалось не так сложно: тот же полигон, только с измененной задачей. Тысяча неподвижных целей, и еще тысяча – бегущих.
– Пошли, – сказал он.
На поселение наступали семь ровных полос выжженной земли, и все, что в них попадало, немедленно обращалось в пепел. Восьмая машина, потерявшая пушки, отъехала в сторону и принялась методично, дом за домом, разваливать город. По сравнению с другими ее продуктивность была невысокой, но бездействовать экипаж не мог. Стрелок, почувствовавший себя лишним, сокрушенно бормотал о справедливости и, уповая на чудо, теребил разрядники.
– Веселей, а то не соберем! – поторопил Игорь.
Конкуры спешно покидали город. На западной окраине возник огромный караван колонистов и, отливая на солнце блестящими нарядами, потянулся в степь. Как трехногие намеревались спастись на пустом пространстве, было неясно, но они могли разбрестись в стороны, и тогда машинам пришлось бы изрядно поколесить.
Небо расчертили дымные трассы от плазменных разрядов, и на противоположной стороне поселения выросла пыльная стена взрывов. Голова каравана бросилась врассыпную, но сзади напирали новые беженцы, для которых городские развалины были куда реальней, чем спонтанный и не особенно прицельный обстрел.
– Хорошо, очень хорошо, – неизвестно к чему сказал Игорь, и в его голосе послышались новые, ранее не звучавшие интонации. – Всех поздравляю с повышением. В первую очередь тебя, сто семнадцатый. Если, конечно, твой стрелок не возражает, – многозначительно добавил он.
– Ты надеешься, что нас повысят? За какую-то бойню?
– Надеюсь – не совсем подходящее слово. Я уже распорядился. Заканчивайте там! – окрикнул он не в меру увлекшийся экипаж. – Всеми доволен, спасибо.
– Может, пояснишь? – спросил Тихон.
– Меньше знаешь – меньше забываешь. Переодевайся в форму виц-капитана и впредь не болтай лишнего, ясно?
– Чтобы еще чего-нибудь не забыть? Ты сам-то кто?
– Склероз, – отчетливо произнес Игорь, и Тихон непроизвольно шарахнулся назад. – Шучу, сто семнадцатый. Пока – шучу. Да! Горячий привет от Егора, он тебя вспоминает. Ставит в пример курсантам.
– А кого еще ставит? – осторожно поинтересовался Тихон.
– Алекса, разумеется. Которого никогда не было.
«И тебя не будет, если что», – без труда расшифровал Тихон.
«Ладно, – мысленно ответил он. – Крепкий сон и большие эполеты в старости. Я согласен».
– Только что все это значит? – сказал Тихон вслух. – Экзамен?
– Так, одна из промежуточных ступеней.
– На пути к чему?
– Ты начинаешь утомлять, сто семнадцатый.
– А конкуры? Вон их сколько сталось.
– Ничего, другие добьют. Легкая кровь – она всем приятна.
Солнце мгновенно погасло, и Тихон ощутил на лбу врезавшийся в кожу датчик. Его выдернули именно в тот момент, когда Игорь решил, что разговор окончен.
Крышка кабины чуть приподнялась, и в ярко-желтом просвете Тихон заметил чьи-то ботинки. Внезапная мысль о том, что это может быть школьный капитан Егор, поволокла за собой целую вереницу таких же сумасбродных предположений.
А если я и правда нахожусь в симуляторе, подумал, распаляясь, Тихон. Если я до сих пор не покинул Школы, и все эти сражения, встречи, провалы – часть учебной программы? Кого, в таком случае, из меня готовят?
Подняв голову, Тихон увидел, что ботинки принадлежат Григорию, и деревце шальных догадок засохло, не успев дорасти до логического завершения.
– Пойдем со мной, – нейтрально произнес капитан. – Есть хочешь?
– Хочу.
– Я тебя не задержу. Кой-какие формальности, и свободен. Будет лучше, если ты поешь в общей столовой. У тебя новый сосед, – сказал Григорий и, состроив недовольную мину, добавил. – Женского пола. Я знаю твое отношение к бабам, но это не надолго…
Проглотив столь неприятную информированность начальства, Тихон вышел из операторской и направился за капитаном.
– А где Зенон? – спросил он его в спину.
Григорий, не оборачиваясь, помотал рукой возле уха. Что это означало, Тихон не понял, но ответом удовлетворился. Дойдя до середины жилого отсека, капитан открыл створ и любезно пропустил Тихона вперед. Внутри его ожидал маленький сюрприз.
– Здравствуй, – Аркадий сделал пару шагов навстречу и поставил на стол продолговатый чемодан.
– Добрый вечер.
– Вечер? – Он поднял брови и переглянулся с Григорием.
– Лампочка в коридоре к закату клонится, – пояснил Тихон.
– А, это юмор, – кивнул Аркадий. – Прости, я сразу не догадался.
Извинения от капитана, пусть даже и несерьезные, Тихон получал впервые. Что-то в поведении офицеров поменялось – не сильно, но так, чтобы он смог заметить. Раньше, по крайней мере, его вызывали не лично, а через браслет.
Аркадий отомкнул чемоданчик и извлек оттуда знакомый по собеседованию на Аранте треугольник.
– Нужно взять анализы.
Тихон пожал плечами. Если капитан ради капли его крови перенесся на другой Пост, значит и впрямь нужно. Пока Тихон отгибал рукав, появился Григорий с плоской коробкой. Сбоку, там, где находилась узкая крышка, висела тяжелая пломба. Едва ли это было связано с секретностью, но выглядело весьма солидно.
– Аксельбант тоже здесь, – сказал Григорий. – Теперь между нами почти нет разницы. Но важнее другое: тобой больше не надо командовать. Оденешься у себя, браслет оставь мне.