Спустившись с мачты, Крек растерянно подошёл к удивлённым пиратам, стоявшим у борта и, разведя руками, сказал:
– Мы проиграли. Мы умудрились проиграть, едва начав игру.
– Что нам делать, капитан? – спросил Сталк.
– Поднимайте парус. Мы возвращаемся обратно, – тихо сказал Крек и, развернувшись, медленно поплёлся в свою каюту.
Сейчас он хотел только одного. Побыть наедине с самим собой, чтобы хоть как-то осознать своё поражение. В это он никак не мог поверить. Какие-то муты, животные, смогли за несколько минут уничтожить всю его эскадру, которую он создавал собственными потом и кровью долгие годы. Пираты не смогли даже высадиться на пляж бухты, не говоря уже о попытке захвата.
Их просто сожгли, разметав кровавыми ошмётками по воде. Откуда у мутов такое оружие, где они его нашли, и самое главное, чего ему теперь ожидать? Все эти вопросы роились в голове Крека, заставляя его растерянно бродить по каюте в поисках выхода. Сказать, что он чувствовал себя раздавленным, означало не сказать ничего.
Он был уничтожен, растоптан, разорен. Ведь в этом походе он не только потерял всю свою эскадру, но и погубил огромное количество наёмных пиратов. Теперь ни один уважающий себя капитан не захочет иметь с ним дело. Да что там капитан, ни один вольный пират не согласится иметь с ним дело. В один момент он оказался там, где был когда-то, очень давно. В самом начале своей пиратской карьеры.
Но тогда он был молод и полон сил. Его амбиции и удача снискали ему славу сильного и грамотного капитана, с которым стоило выйти в море. А теперь, потерпев такое сокрушительное поражение, он стал тем, кого пираты называли «кровавый капитан». Человек, бездумно погубивший своих людей.
Подчиняясь приказу капитана, Сталк вывел корабль в море и, развернув его кормой к ветру, направил в бухту Печали. Среди моряков ночное плавание считалось очень опасным делом, но Сталк достаточно хорошо знал местные воды и решил исполнить приказ, чтобы не нарываться на гнев капитана.
Вскоре ветер заметно усилился, и Сталк приказал поднять дополнительный парус. Какое-то странное чувство заставляло его побыстрее уводить корабль от этих мест. Пройдя от штурвала на корму, он задумчиво посмотрел в сторону бухты, ставшей братской могилой сразу почти двум тысячам пиратов.
Неожиданно ветер донёс до него странный звук. Внимательно прислушавшись, Сталк так и не смог определить, что это было. Тяжёлые шаги Нгусу вывели Сталка из задумчивости. Быстро оглянувшись, он мрачно посмотрел на подошедшего гиганта и, подумав, спросил:
– Послушай, как по-твоему, что это может быть?
– Что именно? – не понял Нгусу.
– Звук. Я же говорю, послушай. Слышишь?
Добросовестно прислушавшись, Нгусу задумчиво покачал головой и, посмотрев на Сталка, недоумённо проворчал:
– Будь мы у берега, я бы сказал, что это работает какой-то огромный мотор. Но мы в море. Я не знаю, что это.
– Вот и я не знаю, – ответил Сталк, продолжая всматриваться в темноту.
Выпрямившись во весь свой огромный рост, Нгусу вперил взгляд в море и, чуть прищурившись, задумчиво проговорил:
– Можешь назвать меня мутом, но следом за нами ползёт какое-то корыто. А самое неприятное, что над ним не видно паруса. Но что ещё хуже, оно медленно, но уверенно нас догоняет.
– Что будем делать? – с испугом спросил Сталк.
– А что тут сделаешь? – пожал плечами Нгусу. – В данном случае нам остаётся только ждать. Пусть подойдут поближе, а там посмотрим.
– Наверное, ты прав, – недолго думая, согласился Сталк. – Дождёмся рассвета, а там посмотрим.
– Не хочешь доложить капитану? – спросил Нгусу, почёсывая в затылке.
– Я похож на самоубийцу? – окрысился Сталк. – Крек в таком состоянии, что перережет глотку кому угодно ещё до того, как он откроет рот.
– Ну, тут я вынужден с тобой согласиться, – кивнул в ответ гигант. – Думаю, после такого разгрома я и сам начал бы кидаться на всех подряд.
– Да уж, большой поход окончился большой кровью, – тихо проворчал Сталк. – Проклятье! Что же теперь будет? А, Нгусу?
– Мне-то почём знать? – развёл руками гигант. – Единственное, что я теперь знаю точно, так это только одно. От полного уничтожения нас может спасти только тот сопляк, что сидит в трюме. Его папаша командует всей этой бандой зверей. Но если вернуть ему выродка в целости, он отстанет.
– Почему ты так решил? – насторожился Сталк.
– А потому, что он не стал врываться в бухту Печали, уничтожая всё и всех подряд. Имея такое оружие, это не сложно. Он дождался, когда мы сами придём к нему, и показал, что может. Показал, каким оружием владеет. Теперь, чтобы спастись, нужно вернуть мальчишку. Именно этого он хочет, и думаю, то корыто, за нашей кормой, принадлежит ему.
– По-твоему, это погоня? – растерялся Сталк.
– Думаю, да.
– Но почему ты так решил?
– Он хранитель. Механик. Я многое слышал о нём. Недаром же морские муты побежали за оружием именно к нему. Умея собирать машины для пустыни, придумать машину для моря не так уж и сложно.
– Железный корабль?! – изумлённо ахнул Сталк. – Но это же невозможно!
– Для таких болванов, как мы, – неожиданно огрызнулся Нгусу.
– Почему это болванов? – обиделся Сталк.
– А что мы ещё умеем, кроме как убивать и грабить? – зло спросил гигант, нависая над Сталком. – Ты в своей жизни хоть одну гайку закрутил? Хоть один гвоздь забил туда, куда нужно? Нет. Вот и я, нет. Потому и получается, что мы, по сравнению с ним, просто болваны.
Все свои машины он собирает сам и учит этому других. В его долине собираются все, кто хоть что-то умеет. Он даёт им дома, мастерские, учеников, материалы для работы. Всё, что нужно этим людям, чтобы спокойно жить и делать своё дело.
– Ты чего орёшь? – спросил Сталк, неожиданно успокоившись. – Хочешь, чтобы Крек услышал?
– Да плевать мне, что он там услышит. Я не собираюсь подыхать из-за его глупого упрямства. Скажу честно, я с самого начала был против всего этого плана. Глупо приходить к такому человеку и пугать его.
– Это же просто мут, – пожал плечами Сталк.
– Мут, – легко согласился Нгусу, но, покачав перед носом Сталка огромным пальцем, добавил, – но не простой. Мут, сумевший построить собственный город, собравший там огромное количество мастеров и сумевший удержать всё это долгие годы подряд, не так прост. Его не запугаешь простыми угрозами.
– И как бы поступил ты? – нехотя спросил Сталк.
– Отправил в долину побольше бойцов и атаковал сразу со всех сторон. Разом, быстро, неожиданно. Нападение из пустыни, с моря и в самой долине они бы не отбили. Как ни крути, но настоящих бойцов там почти нет. Все его мальчишки ловко обращаются с огнестрельным оружием, но в рукопашной, против опытных бойцов, им не устоять.
– А ведь это могло сработать, – задумчиво отозвался Сталк. – Сказать честно, я и сам плохо понимаю, зачем он начал запугивать этого хранителя и украл его мальчишку. Толку от этого никакого, а проблем куча.
Оба помощника разгромленного флотоводца замолчали, тщательно обдумывая дальнейшие перспективы. Будущее рисовалось им в самом мрачном свете. Ведь теперь они снова стали командой одного-единственного корабля, со всеми вытекающими последствиями. Если раньше на абордаж они выходили сразу двумя кораблями, что значительно увеличивало их шансы на победу, то теперь им придётся сражаться один на один. А наличие у мутов маленьких, но мощных метателей, в которые те с удовольствием заряжают гранаты, делало их нападения смертельно опасными.
Молчание сильно затянулось, но ни один из них не спешил нарушать его. Наконец Сталк спросил:
– Значит, по-твоему, если отдать этому хранителю мальчишку, он не станет нас уничтожать?
– Думаю, если сделать это правильно, то он просто вернётся в свою долину, – проворчал Нгусу.
– А как это, правильно? – с интересом спросил Сталк.
– Ещё не знаю, но если хочешь жить, не спорь со мной, если вдруг зайдёт разговор о мальчишке. Понимаешь, теперь, когда эскадры нет, хранитель сможет смело начать искать нас по всему морю. А если верить тому, что мне о нём рассказали, то искать он будет. И верить этим рассказам приходится. Уж очень всё правдиво выходит.
– Что именно? – не отставал от него Сталк.
– Пастухи говорили, что у него много всякого оружия и что он умеет им пользоваться. Как видишь, это оказалось правдой.
– Ты знал об оружии и промолчал? – возмущённо подскочил Сталк.
– А ты бы поверил рассказам каких-то пастухов? – огрызнулся Нгусу. – Тем более что они толком ничего объяснить не могли. Летит, взрывается. А что летит, куда, как взрывается, никто не видел. И что по-твоему я должен был сказать Креку? Капитан, у хранителя есть такие штуки, которые далеко летят и сильно грохают. Сам я этого не видел, но так говорят пастухи. И куда бы он меня послал с такими рассказами?
– Ну это да, – растерянно согласился Сталк. – Говори дальше, – попросил он после короткого молчания.
– А что говорить? – пожал плечами Нгусу. – Я же сказал, сейчас ещё ничего не ясно. Точно я знаю только одно. Убивать мальчишку нельзя. Как нельзя и продавать его. В этом случае он уничтожит нас сразу, как только увидит. Поэтому, если зайдёт разговор о мальчишке, молчи и поддерживай меня. Придётся действовать по обстоятельствам, но в этом деле я уже скорпиона съел.
– В каком смысле? – не понял Сталк.
– В прямом, – усмехнулся Нгусу. – Запомни, парень. Каждый абордаж – это действие по обстоятельствам. Никогда не бывает так, чтобы всё повторялось. Каждый раз какой-то новый сюрприз. Вот и приходится действовать по обстановке.
– Понятно, – задумчиво кивнул Сталк. – Ладно. Делай, что считаешь нужным, а я тебя поддержу. Честно говоря, мне совсем не хочется сгореть от взрыва ракеты. Уж очень лихо они с ними обращаются.
– Это точно, – тяжело вздохнул Нгусу. – Двадцать два корабля за несколько минут. Это было страшно. И ни единого шанса. Даже раненых добили.
Нгусу сказал это так, словно сам никогда не делал подобного и всегда спасал раненых на захваченных кораблях. Но сейчас ему было важно заставить Сталка постоянно помнить об этом. После гибели эскадры он окончательно решил забросить пиратское ремесло и перебраться жить на побережье. Куда и как, а главное, на что, он ещё не придумал, но желание завести свою семью окончательно пересилило все доводы разума.