«Кто-то сдохнет сегодня под таким вот счастливым небом!» – подумал он.
Высотка впервые плюнула огнём.
Короткая очередь из автомата лейтенанта Фреда подловила сразу два эм-ро: нарезая круги, те съехались слишком близко. Стрелок метил в технику, чтобы наверняка, понапрасну не тратя боевой запас, не пополненный перед этим, последним, вылетом, предполагавшим короткий и безопасный перелёт с базы и на флагманский корабль.
Водители эм-ро кувыркнулись через руль на всём ходу. Но эти молодцы оказались в отличной форме: умело приземлились, перекатились на спине и лихо вскочили на ноги. Остальная банда обрушила шквал огня на высотку, прикрывая спешившихся приятелей. Те несколько секунд поколдовали под своими моторо и поволокли стальных коней прочь, на безопасное расстояние.
– Что дальше? – спросил Хью, проводив глазами два подбитых эм-ро.
Фред сосредоточенно прилаживал оружие, снятое с геликоптера. Поднять его мог только он да верзила Хью. Никому из ослабленных ребят это было не под силу. Фред ответил, ощерив зубы:
– А ничего! Нарастят жидкую резину на пробитых колёсах, на это понадобится минут двадцать, и вернутся.
– Зачем стрелял низом?
– У меня зарядов – как пузырьков в стакане.
– Внешние сказали бы: «Кот наплакал».
– Кот?
– Наш нанокити, только крупнее раза в два. Их тут без счёта, этих котов. Живут даже без хозяев.
– И плачут помаленьку?
– То-то и дело, что не плачут. Никогда.
Фред вдруг расхохотался. Хью тоже засмеялся, обнажив гнилые дёсны.
«Год плена!» – ужаснулся пилот и закрыл рот, оборвав смех.
– Что делать будем? – со стороны поинтересовался Боб.
– Пока – лежать, не поднимая головы. При перемещениях прикрываться щитами. Скоро они поймут, что мы тянем время, вот тогда держитесь: начнут выкуривать.
Огнемёт внешних заработал быстрее, чем ожидал Фред.
Иштвану не сиделось; его и полили огнём, испытав на прочность прозрачный полимерный щит. Ишти присел от неожиданности, когда в нескольких дюймах от носа взметнулась и остановилась оранжевая стена пламени, жаром облизав кусок обшивки о-вэ. К счастью, он не выронил щит, но был близок к этому: сильно сдвинул пластик. Через отверстие от выдранных заклёпок в верхней части щита пламя прорвалось и опалило ему ресницы и брови.
– Делайте выводы! – крикнул Фред остальным, краем глаза увидев, что случилось с Ишти.
И понял, что пора выпустить все заряды, пока охотники не спалили его огнестрелы. Высотка плюнула огнём сразу по трём направлениям: это с оружием с разных сторон кульпы засели Фред, Боб и Хью. Невозмутимый Боб расстрелял одного охотника. Тот свалился с эм-ро, покатился по земле, и стало очевидно, что выбыл из игры навсегда. Коротко вскрикнула сирена с самоходки, оплакав убитого бойца. Охотников словно подстегнули, они опять перегруппировались, каждый навесил на пузо тяжёлый огнемёт, и кольцо вокруг высотки стало сжиматься. Сделалось жарко, меж камнями темнела спёкшаяся корками почва, горела синтетическая одежда на солдатах, оплавляясь и прилипая к коже несчастных. Боль облегчили бы талисманы, но талисманов у ребят не было. Фред обругал себя за то, что не успел пустить в ход парализатор: бить импульсом против стены огня теперь не представлялось возможным.
– Хью, отправь кого на верхушку кульпы, пусть берёт сдохшую пушку и хоть пошевелит ею там. Надо отвлечь огнемётчиков. У меня ещё в парализаторе оставался один разряд…
– Понял. Я полезу. Возьму свой ствол, у меня тоже осталась обойма.
Взобраться на кульпу незамеченным ему не удалось: внешние на юрких эм-ро шустро кружили. Автоматные очереди били по человеку, карабкающемуся в каменный цилиндр. Рухнул с простреленной грудью ещё один солдат, прикрывавший отход Хью своим щитом.
Охотники не суетились.
На безопасном расстоянии кружились два эм-ро с парным экипажем. Фред и Боб давно обратили на них внимание. У одного пассажира часто поблёскивал объектив камеры, которой он вертел во все стороны.
Фред подумал, что, пожалуй, пора пожертвовать о-пластом, настроив его на далёкую цель: вряд ли личное оружие понадобится в ближнем бою. Да и будет ли он, ближний бой? Один выстрел на расстояние до тысячи футов обесточит о-пласт, но зато пуля наверняка дотянется до того, кто наблюдает за смертельной игрой, чувствуя себя в безопасности…
Кассий увидел тонюсенькую иголку, на долю секунды вспыхнувшую ярче солнечного дня. Микровспышка была внушительной даже через объектив, который он как раз нацелил на холм с кульпой.
Внутри всё похолодело – это выстрелил о-пласт последней модели. Раз вертолётчик пустил в дело личное оружие, прекрасно зная, что тем самым обесточит его, значит, у подводников выдохлись огнестрелы. А о-пласт бьёт без промаха. Даже по движущейся мишени. Этакая разовая самонаводящаяся карманная ракета. И сейчас заряд летит по его душу. Или к серебряному барону. Или к самоходке с подружками охотников…
Кассий на всякий случай простился с жизнью.
Моторо хозяина шахты занесло: на руле безвольно обвис водила.
Борджия изо всех сил вцепился здоровой левой рукою в дужку поручня и напряг мышцы ног, сжимая бока стального коня. Его водитель чудом успел вильнуть в сторону, предотвратив столкновение. К счастью для Борджии, поворот вправо позволил ему удержаться левой рукой и не свалиться.
Гижермо Браво, падая, умудрился подмять под себя мёртвого водилу и благодаря этому остался невредим.
Кассий и его водитель подбежали к боссу и помогли тому подняться.
На челюсти хозяина кровоточила содранная, как наждаком, кожа. Гижермо морщился; неглубокая рана оказалась очень болезненной. Серебряному барону не хотелось отвлекаться от охоты, но пришлось немедленно обрабатывать подбородок и скулу: рана была бурой от пыли. Кассий не мог не заметить на тюбике ранозаживляющего спрея знак волны и буквы ФМ (Флот Моря) в круге с двойной обводкой.
Высотка молчала.
– Расстреляли весь запас! – констатировал Браво, с трудом шевеля ртом и поглядывая на часы. – Пора, выпускаем нашего друга Кортеса, – скомандовал он по радио. – Вот сейчас начнётся самая потеха, сеньор Борджия! Кстати, можно подобраться поближе: зверь обломал зубы.
Борджия удивлённо смотрел на Браво: заряд из о-пласта должен был пробить навылет и водителя, и пассажира… У серебряного барона на теле что-то ещё, кроме обычного бронежилета…
– Стальной пояс – часть доспеха моего предка. Передаётся по мужской линии пять столетий. Талисман рода Браво, – подмигнул Гижермо, ткнув пальцем в пробитую на животе дырку в бронежилете.
Кассий не поверил.
Удар в стальную пластину на животе должен вырубить ездока и выбить его с сиденья эм-ро. «У тебя под бронежилетом фрагмент экзоскелета солдата Моря, тот действительно амортизирует за счёт коллагеновой прослойки. Хреново!» – подумал он, не совсем отдавая себе отчёт в том, что именно плохо.
На высотке в мрачном ожидании пластались семь оставшихся в живых солдат во главе с пилотом. С вершины кульпы не отзывался восьмой – Хью. Попытки дозваться здоровяка были безрезультатны. Похоже, Хью замолчал навсегда…
Фред запретил лезть в кульпу. Рядом с ним и так остался лишь крепыш Боб, остальные бойцы слишком ослаблены. Солдату, страдавшему от ожогов, лейтенант успел ввести последнее лекарство, но оно не помогло: парнишка скончался на руках товарищей.
Щитов теперь хватало на всех. Восемь кусков пластика на восьмерых. Кроме того, тело лейтенанта Фреда бережёт экзоскелет, Хью в башне защищён камнями или похоронен среди них…
– Кто из вас высунется из-за щита, будет побит камнями мною, собственноручно! – пригрозил Фред своей команде, чтобы поддержать боевой дух.
Самоходка, до этого сделавшая несколько абсолютно бездарных выстрелов с огромным перелётом, словно кто-то нарочно не хотел попасть в цель, ещё раз изрыгнула огонь. Этот выстрел снёс половину кариесного зуба кульпы. Стены расширяющейся кверху башенки обрушились вниз.
Фред упал плашмя, прикрывая собою двоих солдат. Его доспехи выдержат удары камней, а вот ребята просто не успевают переместить щиты…
Хью, решивший не выдавать своё местонахождение ни словом, ни звуком, деловито соображал, как с большей пользой потратить оставшийся заряд? Но после выстрела самоходки, разворотившего кульпу, стал прекрасной мишенью. Он оглянулся и, не увидев стены, только что прикрывавшей его тыл, нажал спусковой крючок. Его расстреляли в спину, но палец Хью ещё несколько секунд продолжал держать спуск, пока не кончились патроны в по-снайперски, основательно нацеленном оружии.
И ещё один охотник, расстрелянный умирающим Хью, вышел из игры: упал с эм-ро, и алое пятно расползалось из-под его шеи и растекалось по земле.
Второй охотник схватился за простреленное плечо.
Загонщики несли нешуточные потери…
– Сохрани мою кровь, Боб! Не смей умирать! – попросил пилот.
– Береги себя, Фредди! – со стоном ответил тот: его ноги завалило упавшими камнями.
– Боб, я оставлю тебя под щитом, привалю камнями – выдержишь? Нужно спасти информацию. Нам не дождаться помощи.
– Проверь мою голень, – попросил Боб.
На ногах парня дрянная стоптанная обувь, вид которой красноречиво говорил об условиях, в которых держали несчастных пленных. Фред осторожно взялся за обнажённую костлявую щиколотку.
Боб вскрикнул от боли:
– Бездна! Нога сломана. Я уже не боец. Хорони!
Фред вдвоём с оставшимся в живых солдатом торопливо, стараясь быть незамеченными снизу, примостили камни поверх пластика, прикрывавшего бойца. Ноги Боба и без того наполовину были засыпаны пылью и обломками рухнувшей кульпы. Последнее, что видел Фред, когда нагребал пыль: Боб сильно зажмурил глаза, лицо его кривилось и дрожало от немого плача.
Пилот оглядел небо:
– Что ж, в одном я уверен: нас похоронят свои. Они уже где-то близко.
По склону приближались внешние. Первый ступал уж как-то совсем неуверенно, спотыкаясь и ходулями ставя негнущиеся ноги.