Валевский отвечал за безопасность всплытия каравана, контролируя берег от точки, помеченной на карте как Аридо, до местечка Уэрхос. В курортный Уэрхос с удобными причалами, как раз по вверенной ему территории, шло неплохое, по меркам Аргентины, шоссе. По нему-то и могла прилететь вполне реальная угроза.
Немало подлодок и кораблей внешних со всем экипажем заплатили своими жизнями, прежде чем на Суше отказались от попыток помешать всплытию о-транспортов; слишком дорогими и безрезультатными были эти вылазки. Море создавало ложные транспортные тоннели и охраняло их как настоящие. Сигнальные буи предупреждения надёжно контролировали акваторию, и все суда, попавшие в запретную зону, уничтожались после первого предупреждения.
Но внешним всегда было недостаточно одного предупреждения. У них игры с живыми фигурами заканчивались, как правило, лишь после того, как противник сметал все фигуры и в придачу разносил в щепки игровую доску.
Бои на побережье с завидной регулярностью сопровождались провокациями. Жестокость, с которой люди Суши это проделывали, наводила на мысль, что времена мракобесия уже наступили. Внешние выводили против подводников женские и даже подростковые взводы. В таких стычках в начале войны погибло немало солдат Моря, не справившихся с психологическими перегрузками. Психологи, сопровождавшие морпехов, сами не в состоянии были решить, до какой степени война оправдывает жестокость. Был момент, когда Подводные Колонии оказались близки ко Второму Погружению, и отдельные предлагали закрыться в рифах, отгородившись от озверевшего человечества. Но за двести лет ситуация кардинально изменилась: залечь на дно значило бросить на поверхности многочисленные базы и станции, обрекая их на растерзание людьми Суши, и подорвать мощь самих Колоний, развивавших космические исследования и антарктическую атомную энергетику.
Именно тогда и возник на политической арене капитан-полковник Ли Оберманн, прочувствовавший сложность момента. Он сумел найти нужные слова, которые в итоге и привели его на вершину военной карьеры.
В своём знаменитом выступлении Оберманн сказал:
«Внешние давно уничтожили бы друг друга и саму жизнь на планете, если бы не спасительное враждебное соседство с морской цивилизацией. Единственный пункт, по которому у них нет разногласий, – это признание Подводных Колоний самым могучим и опасным противником. На Суше всегда смотрели в сторону Моря как на источник потенциальной опасности.
Мои соотечественники, великий народ Моря, я призываю тебя к войне! К войне во имя сохранения жизни на планете. Дадим внешним то, чего они так долго желали и к чему готовились!
Во мне говорит не кровожадность, но боль и беспокойство за судьбу всего земного человечества. Только Подводные Колонии способны стать безопасным клапаном для накопившейся на планете ненависти. Подводное общество создано для контроля над бездной и ею проверено стократ. Лишь люди Моря способны надёжно контролировать любую ситуацию: будь то колоссальное давление глубин, война на поверхности или мир, который станет наградой за нашу ответственность и верность своей миссии. Нам всё по плечу, братья! Лишь народ Моря силён и могуществен настолько, чтобы спасти планету, приняв на себя огонь, копившийся в арсеналах Суши! Дадим выплеснуться вековой злобе и жестокости! Пусть первобытная ярость страстей, подобно бешеным волнам прилива, разобьётся об утёсы могучего интеллекта подводников! Наша миссия – разрядить напряжённость!»
Он обозначил цель, и эта цель была масштабнее всего, что могли предложить вожди всех времён и народов; он вызвал яростные споры. Твёрдость этого человека и непоколебимая вера в то, что солдаты Моря выполняют грязную работу, но спасают планету, быстро сделали генерала Ли Оберманна самой популярной фигурой и подняли на вершину военной власти.
Валевский подавил горькие размышления, отрешившись от эмоций и заставляя мозги работать с утроенной скоростью в поисках хоть какого выхода. Похоже, для трёхсот ребят сегодняшний рассвет станет последним. Валевский мог поклясться: активное стягивание сил выльется в развёрнутые военные действия в непосредственной близости от Буэнос-Айреса. Правительственные учреждения перевели подальше от побережья, в Росарио, и теперь аргентинские безумцы готовы пожертвовать бывшей столицей. Их безрассудство достигло прямо патологических размеров, если они надеются прикрыться десятимиллионным Бу-Айсом, как щитом, от разящих без промаха ракет Моря.
Не вовремя пришла тревожная мысль: Буэнос-Айрес – город певицы Марии Агилар.
Вдруг она окажется в толпе на побережье в Пипиносе и будет ждать начала представления, которое грозит стать светопреставлением? Она будет держать на руках маленькую девочку в розовом костюмчике, повернув ребёнка лицом к морю, и обе будут светло улыбаться…
Арт даже заскрежетал зубами от волнения.
Война, как же она меняет свои личины!
Из абстрактного монстра, нависшего над Южным полушарием, война уменьшилась до размеров тщедушной Костлявой, притаившейся за плечами одной-единственной женщины и её ребёнка. И от этого сделалась ещё реальнее, ещё страшнее.
Валевский глянул на часы.
Пять минут в запасе, он успеет кое-что предпринять.
Он связался с диспетчерской службой, попросив разыскать координаты своего недавнего визитёра, Кассия Борджия, и отправить агенту короткое сообщение, подписанное его именем.
Тут же его догнала шифровка из штаба.
Впрочем, результаты переговоров со штабом Армии Моря ему были известны заранее:
– Морпехи погибнут раньше, чем подоспеют электо! – отвечал Валевский. – У нас нет часа времени! Решать на месте? Вы даёте такие полномочия? Окей!
«А вот за гибкость – спасибо, ребята!»
«Теперь думай, аналитик.
От тебя ждут не просто решения, от тебя ждут выхода из дрянной, действительно паршивой ситуации».
Воздушный флот Колоний состоит из полудюжины электо. Лёгкие и хрупкие о-вэ для особых поручений не в счёт, под Уэрхосом о-вэ не смогут быть полезны. Другое дело, электо с их мощными, не хуже, чем у кораблей, мираклями… Всего один электо, неразличимый в небе над головой, – и три взвода наверняка будут спасены… Но есть одно «но»: экипажам летающих дисков предстоит прикрывать не триста парней Моря, но бывшую столицу Бу-Айс. Прикрывать от военного блока «Меркатор», хозяйничающего на южноамериканском континенте. Ровно в полдень, передала разведка Моря, военные «Меркатора» закроют въезды и выезды в Бу-Айсе, превратив его в гигантский котёл, в котором от их же ракет заживо сгорит население. И мир содрогнётся: эти ребята заранее решили списать всё на жестокость подводников, это им только на руку – совет Надмирья передаст особые полномочия местной военной хунте, и военные ассигнования посыплются со всех континентов. Спасти город может лишь Армия Моря, не допустив повторения катастрофы, которая случилось с портом Посейдон в самом начале войны.
Итак, помощи с воздуха не будет. Решать задачу придётся самим.
Доверяя скорее интуиции, ещё не успев как следует обдумать план действий, Арт жестами подозвал взводного. Тот заметил взмах руки обер-лейтенанта, трусцой двинулся в сторону Валевского. Глядя на приближающегося темнолицего Мозеса, Арт думал: «Этот положит под Уэрхосом половину личного состава ради выполнения приказа. Опытный служака, не отнять, но слишком прямолинейный в решениях».
Мозес был уже близко, сопел и вытирал пот, проступивший на лбу.
Валевский пожалел, что между людьми невозможно понимание с полуслова, как бывало у него с Эйджи, когда мысль, в краткий миг обретя законченную форму, одновременно, взахлёб выливается речью. Со взводным придётся объясняться, а времени в обрез.
– Мозес, в вашем взводе на балансе штифт-поле? – спросил Валевский, вызвав лёгкую оторопь у взводного. – Отлично! – Аналитик говорил быстро, всем видом показывая, что не склонен шутить. – Соберите ребят-штифтистов класса «суперстар» и «стар», не ниже. Из моего взвода таких наберётся четыре-пять человек. Плюс я пойду с ними. Трёхзвёздный значок предъявить, приятель?
Мозес восхищённо прицокнул языком, мотнул головой, мол, необязательно.
У штабиста трёхзвёздный значок?! В штифте эта штуковина даёт право играть за высшую лигу. Ни фига себе нью-джишник!
– Ребята должны быть не ниже «стар-класс», договорились? И не травмированные.
– У меня найдутся семеро, – не без гордости за своих солдат прогудел Мозес. – Только почему штифтисты?..
– Увидите. Ваша задача – перекрыть платформой узкий проход на местности: здесь.
– Точь-в-точь новые Фермопилы! – озабоченно процедил взводный, угрюмо переводя взгляд с карты в о-кубо на Валевского и обратно, к изображению холмов. – И у нас как раз триста спартанцев. Но если мы все поляжем под Уэрхосом, такие потери нам никто не простит, и в Зале Славы не высекут наши имена. А у меня два сына. Что они скажут про папку?
Валевский обдумывал невнятную пока ещё самому тактику.
Ему не остаётся ничего лучшего, как рискнуть ради спасения всей операции отборными ребятами. Если кто и поможет изменить расклад сил между аргентинской колонной и тремя взводами, попавшими в ловушку, то это дюжина штифтистов, цепких и ловких парней с развитым мышечным поясом и отличной координацией движений. У них же самый высокий шанс погибнуть. Риск очень велик.
Он вспотел от волнения.
Жизнь на Суше требовала слишком много сил. Организм так и не адаптировался к местному климату и тяжёлому воздуху, пусть и вентилируемому океанскими бризами.
Проинструктировал взводного:
– Накройте платформу мираклем. Получится создать перспективу продолжения автобана?
– У меня аккумуляторы на пределе. Надолго их не хватит.
Валевский на секунду задумался.
– Нет, не пойдёт. Время – это наш основной ресурс. Тогда имитируйте клубящийся туман.
– А, ну, это проще. Минут десять продержимся.
– Всего?
– Ну, десять минут стабильного полноценного миракля я гарантирую, но может хватить и на двадцать.