Она глянула на Кассия извиняющимися глазами:
– Ради бога, простите нас за беспокойство… у меня есть деньги, я заплачу за проезд… Пресвятая Дева, вы так добры!
«Ага, что можно взять с бабы, у которой даже нет мобильного, чтобы дозвониться до своих?»
Кассий снова ощущал, какая финансовая пропасть разделяет людей в Надмирье: всех этих иностранцев Свенсена и Фольк, заматеревшего местного высоколобика доктора Хорхе, не говоря уже о серебряном бароне Гижермо Браво, – и нищую, пусть и воспитанную учительницу из квартала вижей. «Вот оно, Касс, то, что тебе толковали в школе: социальное неравенство, а с ним недоступность многих благ цивилизации. А детишки у всех одинаково хорошенькие, и все хотят белых мамонтов».
– Едем в Бу-Айс? Или всё-таки в Маркос? – переспросил женщину Кассий.
– Я не хочу затруднять вас…
– Дело не в трудностях, сеньора, я уверен, что в Маркосе безопаснее. Скоро будем на месте, вы сможете накормить детей и заняться больным сынишкой. А вот вернуться в столицу выйдет только к ночи.
В Маркосе Борджия пришлось свернуть с трассы, чтобы довезти учительницу с детьми до дома родственников; к тому времени Роберто на руках матери пылал жаром.
Второй близнец горько разревелся, не желая выходить из машины, в которой уедут мамонты. У старшей девочки бровки опять стали домиком, а губы сложились в жалостливый свисток, и она всё оглядывалась на расписную сумку. Борджия раскрыл упаковку и вручил детям троих верхних зверёнышей.
Нормально, осталось ещё шесть мамонтов, шесть – счастливое число.
Послеполуденная жара задалась целью высушить в хрупкий пепел сизые от пыли сады на улице, тянувшейся среди облезлых строений ветшавшего городишки. В сонной тишине высокий женский голос резал уши, пока Кассий разворачивал машину: хозяйка дома с тенистой верандой, обсаженной по углам угрожающими даже на вид кактусами, громко говорила по телефону. Сеньора верещала, теребила шнур допотопного телефона и повторялась, сетуя на то, что пропадает связь: «А Айседора, да, стерва Айседора, зудит ей, загребла старшую, Марианну, и грудничка Мигеля и рванула на побережье. Сказали, там сегодня можно купить билет со скидкой!» – и снова: «Айседора по-е-ха-ла в Пи-пи-нос! Теперь слышно?»
«Море начало контролировать местные коммуникации. Да, скоро вокруг столицы станет особенно жарко….
Ты сволочь, Касс!»
Он зыркнул на своё отражение в зеркале заднего вида и напоролся на острый, как клинок, и такой же быстрый просекающий взгляд.
«Ты сволочь, уж будь уверен! Не сомневайся, ты гад. Морской гад!» – процедил сквозь зубы Борджия, хлопнул ладонью по колену и погнал машину в обратном направлении, по забитой встречными машинами трассе на Ла-Плата, а оттуда в Пипинос. Если обойдётся без неожиданностей в дороге, ещё успеет перехватить билеты у своего доверенного и не пустить их в продажу.
Герой
К исходу года в действующих войсках, используя служебные полномочия – право собирать всю информацию, которую только могли предоставить полевые командиры, – Валевский, заслуживший уважительное прозвище «шпег-боец», контуженый и с мятущейся душой, закончил свои наблюдения. Выводы были однозначны: намеренное искажение фактов – причина того, что дорогостоящая и бесперспективная для Колоний война продолжается до сих пор. Как эксперт Главного Управления, он рассчитывал на то, что будет выслушан правительством. Но ему повезло ещё больше: омега-транспорт увозил в подводную столицу главнокомандующего Армии Моря. И на время пути в тихоокеанский чилийский разлом, в риф Союз, Валевский стал попутчиком генерала Ли Оберманна, который сейчас удобно утвердился в соседнем кресле. Оберманн сам выбрал место рядом с незнакомцем в форме морского пехотинца, сел, с интересом проверил на ощупь чехол, обтягивающий пассажирское кресло в первом ряду, и сказал, обращаясь к Валевскому:
– Вам не приходило в голову, что мы – непревзойдённые, виртуозные мастера подделок и имитаций? Вот и эти чехлы – ведь они модные, не так ли? – имитируют грубое плетение из настоящих растительных волокон. А на самом деле очередная синтетика.
Валевский не знал, что скоро будет проклинать налетевшее внезапно поэтическое вдохновение, застившее ему мозги: в стартующем о-тэ он услышал в словах Ли Оберманна лишь высокую философию вместо того, чтобы расслышать их простой и прямой смысл…
А тогда… Тогда Арт посмаковал про себя мысль генерала насчёт имитаций, открыл планшет и набрал начало стихотворения, думая о девушке с чёрной чёлкой в окружении роя мерцающих косметических искр – такой, какой увидел впервые Зелму Даугаву в Саду Эдема, искусной имитации настоящего сада. Затем поверх набранных строк всплыла и засияла на весь экран развесёлая и чересчур откровенная прощальная открытка от сослуживцев. Арт, как мальчишка, застигнутый врасплох, поспешно свернул изображение.
Генерал вежливо дождался возвращения Валевского в действительность. Снова заговорил первым:
– Будем знакомы. С кем имею честь говорить?
Видимо, главнокомандующего интриговал статус парня, ставшего пассажиром спецрейса, по виду – демобилизованного морпеха.
Ответ Валевского ещё больше разжёг его любопытство:
– Вот как? Что эксперт Главного Управления делал на поверхности?
Ли Оберманн весь, с корпусом, развёрнутым вполоборота к собеседнику, с лицом жёстким, но отмеченным верой в завтрашний, несомненно великий день, производил впечатление человека, истосковавшегося по простому и задушевному общению.
И Валевский повёлся.
– Я воевал, – ответил он. – Три ранения. К счастью, мой организм хорошо сопротивлялся инфекциям. Но главная задача вот: подробнейший отчёт о ходе и перспективах войны Суши и Моря.
Генерал, задумчиво собрав складки на лбу, произнёс:
– Последняя боевая операция на шоссе в Уэрхосе – это ваших рук дело, обер-капитан Артемий Валевский? Вы не пропустили батарею внешних на побережье, устроив засаду у холмов? Так, так. Отличная работа! А что с мальчишкой, которого вы там спасли, рискуя жизнью?
Валевский повернул к собеседнику экран планшета.
На фото стоял Арт в обнимку с невысоким пареньком; у обоих грудь в медицинском корсете, что делало фотографию немного комичной, но вид бравый.
– Мальчишку зовут Йон, – сказал аналитик. – Он скоро вернётся в ряды «Лос Анхелос де ла Венгаса».
– Парень знает, что он – подводник?
– Знает. Знал всё это время. Но помнил прошлое фрагментами, а это мучительно. Его не провели через восстановительную процедуру после биокамеры, а в таких случаях прошлое выглядит смазанными беспорядочными кадрами, и долго, в течение нескольких лет. К тому же агент Гипнос обладал незаурядной способностью к гипнозу, и события на борту корабля мальчишка не мог распутать без посторонней помощи. Рассказал, что помнит, как был захвачен пиратским судном, затем его оставили на маяке, а оттуда сняли люди Суши.
– Как он оказался у пиратов?
– Он из числа тех четырёх несчастных, которых Гипнос выловил из воды и как прикрытие вёз на своём катере. Родители Йона, возвращавшиеся из Австралии, доставили мальчика на базу «Касатка» на сутки раньше времени прибытия остальных школьников. Успели, на свою беду.
– Да, родительская любовь… – отозвался задумчивый генерал.
– Отец Йона был консультантом в компьютерной сфере, мать – серьёзный специалист в области создания искусственных сред. Была. Йон единственный ребёнок в семье. Когда ему рассказали, что родители погибли во время взрыва «Касатки», парень отказался вернуться в Колонии. В Надмирье мальчишка отлично адаптировался. Желает быть морским офицером ВМФ Суши, бороться с пиратами и пожимать при встрече руку офицерам Моря, если подводники хотят мира во всём мире. К тому же на берегу его ждёт любимая девушка.
– В его возрасте вторая причина – это серьёзно и перевешивает все остальные. Зачем же лез по штифт-полю на верную смерть?
– Мотивов было несколько. Хотел дать знать о себе в Подводные Колонии. Он скучал. И, заодно, нужно было козырнуть перед своими. Для ребят-внешних это очень важно, они вынуждены постоянно демонстрировать свою мужественность. Я сталкивался с этим не раз.
– Демонстрация силы лбов и крепости рогов! – констатировал Оберманн.
– Однако благодаря крепости лба мальчишка уже сержант, – улыбнулся Валевский. – И с такими амбициями на Суше быстро продвинется по службе. В родном рифе ему пришлось бы сидеть за школьной партой и навёрстывать упущенное за три прошедших года, а парень успел хлебнуть войны и хорошо поварился в котле непростых отношений среди внешних. Он сделал свой выбор – выбрал Надмирье.
Генерал разглядывал Валевского:
– Вы не жалеете, что рисковали из-за него?
Артемий понял завуалированный вопрос:
– Нет, сэр. Человеческий долг спасти того, кого мы в силах спасти. Тем более мой племянник погиб в схожих обстоятельствах.
– Ах, вот откуда я так хорошо знаю вашу фамилию! Серый Валевский, Мо Оберманн, Ван Чан, Анджей Холмич – наши герои, первые посланцы в космос.
– Да, сэр. Ваша дочь была там… мне очень жаль…
– Это одна из причин моего возвращения, сэр Валевский.
Оберманн примолк, прикрыв веки, и Арт увидел, как дёргается лицевая мышца генерала.
– Мне можно познакомиться с выкладками вашего рабочего отчёта? – главнокомандующий кивнул на кубо-кубо Валевского.
Впереди ещё час пути не просто с поверхности вниз, но в холодную преисподнюю планеты: в тёмное безмолвие, в зону невероятных давлений.
Караван движется за головным терморидером, выплавляющим путь в свежесозданном путепроводе. Тот многокилометровой пуповиной протянулся от рифа к поверхности: цельногибкий хобот из омега-пены, внутри которого сейчас выжигается одноразовый тоннель для грузовых и пассажирских капсул, каждая не сложнее салона автобуса из Надмирья, но все они надёжно отгорожены от бездны стенками прочного пористого направляющего канала. Сразу после прибытия их каравана, по готовому тоннелю из рифа Союз уйдут транспорты в Надмирье. А затем путепровод наполнится бактериями и будет съеден ими. Размякнет, растворится без следа в морской воде, оставляя внешних и дальше размышлять над тайной глубоководных передвижений…