— Мы шли за ним… — сказал я.
— Он должен был быть где-то рядом… — добавила Рената.
Марк остановил двигатели корабля…
Мы оказались в хитроумной ловушке. Давыдов исчез, точно его никогда и не было. А мы болтались посередине иной звездной системы, не ведая, как выбраться. Навигационные и сканер-программы корабля отказывались работать в чужом пространстве.
— Надо попытаться найти его на планетах. Это возможно? — поинтересовалась Рената.
— Почему нет? — согласился Марк. — Прямо сейчас начнем вручную шарить по каждой планете. Авось лет через сто и отыщем что-нибудь стоящее! Например, следы жизнедеятельности мозгляка.
«Нас ожидает опасность», — скользнула в наших головах мысль.
— Какая, черт побери, опасность?! — рявкнул Марк.
Ответом на его вопрос стало чудовищной силы сотрясение корпуса «Арго».
— Что это было?! — удивился Марк.
Я молчал. Не знал, что ему ответить. Я чувствовал, что мы и впрямь находимся в опасности, но откуда она придет — не ведал. Несколько минут затишья.
«Арго» вновь тряхнуло. Запищали аварийные сирены, по экранам компьютеров заструился текст, сообщавший о выведении из строя каких-то систем, а также о нарушении герметичности обшивки в районе нижнего «2» сектора. Наши силовые экраны оказались бессильны против того, с чем мы столкнулись. Нас обстреливали, но кто и откуда — мы не видели. В капитанской рубке я был так же бесполезен, как кусок сыра в закрытой мышеловке. Покинув свое кресло, бегом отправился в «Залп-рубку». Если бы корабль был полностью укомплектован экипажем, то в ней постоянно находился бы дежурный залп-оператор. А так мне приходилось курсировать из помещения в помещение, словно челноку… Впрыгнув в кресло, натянул шлем и очки и ушел в окружающее «Арго» пространство, превратившись в глаза, пулеметы, пушку и торпеды корабля.
Картина мало чем отличалась от той, что транслировали Экраны Общего Обозрения, за исключением одного: наш корабль висел прямо напротив разинутой пасти звездной станции, превосходящей размерами все аналогичное, что мне доводилось ранее видеть. Неведомая станция, состоявшая из нескольких сотен колец, соединенных между собой причудливыми переходами, превышала размерами исследовательскую станцию Анк-Рор в созвездии Чаши и военную базу Форт Нуар неподалеку от планеты Амбер. Возле швартовочных балок базы я насчитал восемнадцать боевых крейсеров и шесть штурмовых крепостей. Все — новенькие, только что выпущенные из сборочного цеха. Они еще ни разу не бывали в сражениях. В последний раз Земля участвовала в полномасштабных звездных боях лет сто пятьдесят назад, когда расе Фотоидов показалось, что их жизненное пространство изрядно сократилось из-за присутствия в космосе землян.
Сомнений быть не могло: боевая станция, на которую мы наткнулись в иной Галактике, принадлежала Джантшун. Кто еще способен был построить этакий колосс в запределье? Только Гоевин и его последователи! Я мог поспорить, что таких станций у Предтеч не одна и даже не две. В таких и содержались войска Джантшун, укомплектованные наемниками, до часа вторжения. Судя по гроздьям кораблей вокруг станции, далеко не все войсковые соединения Предтеч выступили против Федерации Земного Пояса. Гоевин сохранял резерв…
Я почувствовал, как содрогнулся «Арго», подскочил, точно мячик, и задрожал, сотрясаясь от несильных ударов, сыпавшихся на корпус корабля. От них не спасал защитный экран, способный выдержать убийственные излучения двух вражеских крейсеров. Я озирался по сторонам, готовясь вступить в схватку, но нигде не видел атакующих. И тут меня озарило. Удары не наносили целенаправленно! Они — действие причальных механизмов чужой станции. На «Арго» пытались накинуть силовые замки, а они соскакивали, отчего корабль и трясло!
Оставалось понять, почему станцию не было видно на экранах компьютеров, то есть почему центральная визуальная система не находила ее. Тут я мог лишь строить предположения. Хотя и довольно обоснованные.
Станция была оборудована системой маскировки. Она спутала визуальные программы корабля, запустив вместо своего изображения обманку.
Нам вообще повезло, что Крысобой сбросил скорость, когда корабль получил первый удар, — иначе мы могли бы сблизиться со станцией противника на расстояние надежного захвата. Пока нам удавалось бороться с силовыми установками, которые пытались поймать нас, но «Арго» долго не продержится: либо сомнут корпус, либо все-таки зацепят…
Что же предпринять? Драпануть на другой конец Галактики? Но Галактика чужая — как из нее потом выбраться?..
Дорогу знали на станции. Однако сдаваться врагу, надеясь обмануть целую армию в несколько миллионов разумных существ, по меньшей мере, глупо…
Что-то подсказывало мне, что силовая установка пытается поймать нас в автоматическом режиме, что «Арго» — песчинка космической пустыни — еще не замечен противником. Стоило сыграть ва-банк! Шансы на успех у нас были микроскопические, но все-таки были. Альтернатива — искать пригодный для человека и джантшун мир, заселять его, возделывать и плодиться — по примеру библейских Адама и Евы…
Расклад мало нравился мне, и я решил посоветоваться с экипажем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Если вы сохраняете голову на плечах, когда все вокруг теряют свои, значит, вы просто не понимаете ситуацию.
Единственный выход, который я видел, заключался в том, чтобы попасть на борт станции. Для этого нам надо было отдаться на милость волн, бросить руль, стравить паруса и лечь в дрейф. Не очень приятное занятие — нестись по воле течения!.. Нам предстояло по собственной воле угодить в жадный капкан силовых механизмов. «Арго» замер достаточно далеко, отчего силовые причальные установки цепляли корпус краешком и соскальзывали, не в силах поймать корабль в причальный кокон. Чтобы попасть на станцию, следовало приблизиться.
Я мысленно потянулся к мозговому центру корабля, где в кресле пилота располагался Марк Крысобой. Его шлем управления и реалочки не позволяли увидеть истинную картину окружавшего космоса, зато при желании Марк мог общаться с любым членом экипажа мыслеобразами. В данном случае я собирался послужить Крысобою мыслетранслятором. Только увидев станцию, он сможет оценить ситуацию.
На мое счастье, Крысобой был на посту. Его яркая закатная аура представилась мне в виде драгоценной короны, венчавшей горную вершину. Он откликнулся, слегка удивившись, и тут же получил порцию образов. Я скопировал в свою память изображение станции, возле которой мы застыли, и послал картинку Марку. Передо мной возник мерцающий знак вопроса: Крысобой просил совета. Я передал ему виденные в каком-то галофильме образы весельной лодки и матроса, стоявшего на корме и командовавшего: «Трави помалу…»
Крысобой меня понял. «Арго» плавно тронулся с места.
Я почувствовал, как силовые потоки охватывают корабль со всех сторон, увлекая его в объятия причального механизма. Так самка паука обматывает жертву липкой паутиной, а затем подтягивает ее к ядовитым жвалам. Образ, посетивший меня, был настолько неприятным, что я сдернул с головы шлем и очки.
Покинув «Залп-рубку», направился к друзьям, по пути заглянув в оружейную. Прихватил «Шторм», ставший для меня привычным и родным, нацепил пояс, к которому были прикреплены две кобуры с пистолетами марки «Струна» и гроздь дополнительных обойм. «Струна» — один из самых удобных пистолетов в условиях узких коридоров станций. «Змей» привычно улегся на запястье. Пока мне не доводилось им пользоваться, но я верил, что он обязательно пригодится в той или иной ситуации…
В капитанской рубке царило оживление. Марк и Рената готовились к высадке. Увидев меня, Крысобой воскликнул:
— Ты намерен устроить маленькую локальную войну?
— Если придется, — усмехнувшись, сказал я, вешая «Шторм» на плечо.
— Почему не было видно базы, я догадался, — сказал Марк. — Но почему ты надеешься, что нас не заметят и что база пустая?
— На это я как раз не надеюсь, — сообщил я Крысобою. — Уверен, что нас уже заметили и что база набита народом, как планета Китай в созвездии Скорпиона.
— Зачем же мы позволили себя заарканить? — искренне удивилась Рената.
— Нам нужен кто-либо, умеющий прокалывать дыры в Галактике. Без него нам отсюда не выбраться.
— Ты о Давыдове?
— О нем, родимом. Уверен, что он на базе. И он нам нужен!
— А кто останется на корабле? — взревел Марк. — Я не оставлю нашу посудину без присмотра! Какой-нибудь урод проберется и устроит тут раскардач!
«Я могу посторожить корабль. На станции я буду лишь мешать. Лучше останусь», — донесся голос живого памятника.
Вопрос был решен…
Я шел во главе. Чтобы в случае чего принять первые пули на себя. Я ведь мог увернуться от них — в отличие от Марка и Ренаты.
Двери бортового шлюза разгерметизировались и поднялись вверх, открывая вид на прозрачный шланг коридора, стыкующего «Арго» со станцией. В коридоре нас поджидали двое высоких людей в черных форменных куртках с эмблемой ракеты, пронзающей спираль Галактики. Бритые головы, татуировки черепа со скрещенными костями на лбу и тяжелые автоматы в руках не оставляли сомнений в характере встречи. Ждать, пока черепа отреагируют на мое появление, и надеяться, что при этом они не станут пользоваться автоматами в целях проставления виз в наши удостоверения, было по меньшей мере неразумно.
Поток времени вокруг меня замедлился, и я стал его повелителем. Прыгнул вперед, переворачиваясь в воздухе. Полетел, точно торпеда, вытянув вперед руки со «Струнами». Пистолеты задергались, прежде чем бритоголовые успели опомниться. Первого разорвало пулями. Второму задело ногу. Он упал, пропуская над головой поток смертоносного свинца, и нажал спусковую скобу своего автомата. Его ствол отправил мне смерть. Я упал на пол спиной, откатился в сторону, оттолкнулся от прозрачного шланга, прыгнул вверх и вперед. Приземлился аккурат возле черепа. Отбив в сторон