Герман рассказал, что сбежал из дома и бродяжничал по городам — просил милостыню, ночевал под мостами, воровал. А потом шарился на окраине одного поселка, возле самого леса, и решил переночевать в заброшенном доме на старом кладбище.
Дом, оказывается, не пустовал. Ночью дверь отворилась, и потянуло холодом. Герман испугался, хотел было убежать, но нелюдимец учуял его и напал. Может, был голоден, а может, просто охранял свою территорию — он, видать, прятался в заброшке от людей. Ужас от тени шел такой, что парня парализовало — не мог двинуть ни рукой, ни ногой, а тут и этот, с кровавой мордой — склонился над ним и давай одежду разрывать, а сам уже облизывается…
Когда Герман рассказывал это, Тео чуть не вывернуло.
— Ненависть нелюдимцев к людям столь сильна, что они готовы на самое худшее, — пояснил Герман.
И Тео понял, что тот имел в виду.
— А потом?
— А потом, — послышался холодный голос, — началось главное веселье.
Герман округлил глаза: Иляна стояла у них за спиной, и как только подкралась? Тео нахмурился, но девушка лишь глянула на Охотников — не смотрят ли — и продолжила:
— У меня тогда Названого не было, сколько ни искала — не могла найти… Помогала Харману выслеживать тварей, а он уже со своим напарником уничтожал. Я долго шла по следу того нелюдимца, но одна убить не могла, и он возвращался вновь и вновь.
Иляна помолчала.
— Оторвали эту дрянь в тот самый момент, когда он Герману глотку разодрал. Сделали, значит, все дела… Нелюдимец резвый оказался, — девушка показала шрам на запястье, — вот, подарочек оставил на память… К этому подошла, — она кивнула на Германа, — а он ну что труп… Лежит синий и глаза закатил. Из горла кровища хлыщет. Короче, натурально мертвяк. Но надо же хоть как-то помочь. Горло ему зашили, травы в глотку залили и оставили у костра — переживет ночь или не переживет… Нам-то уезжать надо, а тут возись. Утром подхожу, думаю, пора могилу копать. Щупаю — теплый и дышит.
— Да уж, — ухмыльнулся Герман. — В рубашке я родился, что ни говори!
— Ага! В общем, Харман уехал, а я осталась его лечить. Кабы знала, кем он станет, — лечила бы с утроенными силами, а так — чего уж там — не хотелось обузы! Ну, и вылечила… к счастью.
Лицо юноши вновь озарила та же улыбка — так, наверное, лишь псы радуются, когда видят своего хозяина после долгой разлуки. По холодному лицу Иляны тоже скользнула ухмылка. Видимо, где-то внутри этой суровой воительницы пряталась девушка — такая же, как Санда, нежная и чувственная, но, как речная вода, скрытая под твердой льдистой корочкой.
— Возвращаюсь как-то, а он уже сидит и рукой машет. Очухался. Думаю, как так — заметил? Ну, бывает, но все же… А он оказался видящим. И с ходу: что это за чудище, как ты его победила? Ага, так ему и расскажи. Но он, видать, сам скумекал — да и не в отключке лежал все время, слышал разговоры с Харманом. Я думаю: пора отвязываться от малахольного, да еще живяка, собрала вещи и за дверь — а он следом несется: «Возьми меня с собой!»
Иляна покачала головой. А Герман лишь тихонько — чтобы Охотники не услыхали — расхохотался, запрокинув голову.
— Ну… тогда я совсем болван был.
— Ага, сейчас хоть без «совсем». В общем, решил стать Охотником. Я ему объяснила, в чем риск. Не отступает. Ну, думаю, приведу в лагерь, покажу их лица изуродованные — поймешь. Будто самому мало — горло-то перерезали, еле-еле говорил после ранения.
Герман чуть смутился, а Тео действительно разглядел у него на шее длинный рваный шрам. И еще кое-что: с правой стороны в волосах белело пятно. Седина.
— А он не отступил. Привязался, ну и… Я долго искала Названого. Годами. — Иляна покачала головой. — Я не сразу поняла, зачем вернулась. Бродила по городам в этом обличье пятьдесят лет…
— Пятьдесят лет?! — удивился Тео.
Она кивнула.
— А как сделалась Охотницей, так сразу пошла искать напарника. Но Вик-то верно говорил: найти живого, кто будет видящим и согласится стать приманкой, — где это видано? Потому и мало нас, Охотников. А становится еще меньше оттого, что многие… Когда нелюдимцы…
Иляна сдвинула брови, помолчала.
— В общем, решила, чем черт не шутит. Ведь чтобы стать Охотником, одного желания мало. Надо заслужить право носить крест.
— Крест? — насторожился Тео.
— Каждый Охотник крест носит, то есть знак скрещенных мечей нежителя и живого. Как заслужит это право, с напарником братается. Этот обряд посерьезней, чем супружеские узы. Нет, не в том смысле! — округлила глаза Иляна, когда Тео охнул. — Просто узы эти боевые. Когда человек тебе роднее брата, понимаешь? Не думай ничего такого! Ой, да что тебе объяснять, не Охотнику-то… — Девушка с досадой отмахнулась. — Не поймешь ты никогда, как это страшно, одному на нелюдимца идти…
— Почему же, — помрачнел Тео. — Пойму.
Иляна хмыкнула, но, увидев взгляд Тео, смолкла.
— Я видел нелюдимцев. Не один раз.
Внутренний голос подсказывал: про то, что сам чуть не стал таковым, лучше бы помолчать. Но в душе Тео вспыхнул огонь: ему не верили! Считали каким-то слабаком! Он сжал кулаки. Иляна же кивнула:
— Ну, тогда, может, и поймешь… Только Названому ты можешь вверить жизнь. Вот ты абы кому согласился бы? И получается такой союз: нежитель и живой, названые братья. И живут, и умирают вместе. Понимаешь?
Иляна вдруг спохватилась, бросила недовольный взгляд на Германа и покачала головой:
— Это ты, болтун, вынудил меня все рассказать! Харман узнает — три шкуры сдерет. Хотя, если честно, когда я тебя увидела, — она кивнула Теодору, — то не сомневалась, что ты один из нас…
— Так и я тоже, — поддакнул Герман. — Потому и крикнул наше тайное приветствие: «Ignis et ferro» — «Огнем и мечом». Так мы здороваемся и проверяем, свой ли человек. Шрам увидел и подумал…
Герман пожал плечами. Вдруг Тео понял, отчего парень так пристально разглядывал шрам, — думал, что он, Теодор, один из Охотников! Вот оно что! От души как-то отлегло.
— А у тебя есть шрам?
Герман потянул за шнурок и распустил ворот:
— Вот.
Тео кивнул. Значит, стесняться нечего: какое совпадение, что у них почти одинаковые шрамы! Или не совпадение? Но Тео — не один из них. Отчего-то внутри кошки заскребли от этого, да и требования Хармана не рассказывать им еще звучали в ушах…
Со стороны тракта раздался стремительный конский топот и голоса. Через несколько мгновений на тропе показались всадники, впереди всех несся Вик: косы разметались по плечам, брови сурово сдвинуты.
— Дорогу! — рявкнул он. — Бор, нагрей воды! Скорее!
Иляна с Германом встрепенулись, Тео приподнялся со ступеней. Вик спрыгнул с коня и помог спешиться неизвестному мужчине. В лице того не было ни кровинки, глаза безжизненные, а рука крепко сжимала локоть, обмотанный окровавленной тряпкой, ниже которого… Тео содрогнулся… Ниже локтя ничего не было. Мужчина глухо стенал, сжимая кровавую культю.
— Давай! Сюда!
Вик протащил раненого мимо остолбеневших Тео, Германа и Иляны, крикнул им не входить и запер дверь. Впрочем, она тут же распахнулась, выпустив насмерть перепуганную Санду.
Теодор знал, что сейчас будет. Помнил из практики отца. Эти крики: «Воду! Нитки! Сюда, давай сюда!» — были ему знакомы. Нахлынули воспоминания из прошлого, когда он помогал отцу. Кровавые бинты в железной миске. Чистые белые расстелены на столе. Вода, в которой плавают темно-красные сгустки. Иногда — желтый гной.
— Тебе лучше уйти, — сказал он остолбеневшей Санде. — Пошли!
И Тео потащил ее прочь, провожаемый взглядами Иляны и Германа. Увидев, что девушка ежится, Тео снял плащ и накрыл ее плечи. Санда смутилась. Какое-то время они молчали и глядели вверх: закат потух и на небе густо вызвездило. Тео не мог смотреть на Санду спокойно — его так и кусал червь сомнения. Да, он простил ее — сам знал. Но все же… Тео все никак не мог набраться храбрости задать вопрос, а сейчас отчего-то решился:
— Слушай… — Он вдруг заинтересовался носками своих кабаньих сапог. — Хотел спросить…
Тео бросил взгляд по ту сторону тракта: между холмов ползла туманная вечерняя дымка, кружилась завитками среди поросших молодой травой вершин.
— Что, Тео?
— Раду… — Тео почувствовал, как Санда вздрогнула. — Я давно его не видел. А… ты?
Сразу после того, как они выбрались из Полуночи, Тео пару раз замечал альбиноса — то в яре, где жила Шныряла, то дальше к омуту Ольшаника. Всякий раз его передергивало при взгляде на предателя. Да, Тео считал его предателем. Вот только… считала ли Санда так же? Ведь прежде она защищала этого своего… друга.
Кулаки сжались сами по себе так, что костяшки побелели. Тео сцепил зубы, но отвернулся. Слушал тишину, ожидая ответа.
— Да… — тихо ответила Санда.
«Черт!» Значит, он не ошибся, когда увидел беловолосую голову около приюта. «Он ходил к ней! Санда и Раду…» В голове словно открыли коробку с тенебризом — темная вспышка затмила сознание.
— Он приходил ко мне… Мы разговаривали…
«Разговаривали! Да, конечно!»
— И?
— Ничего.
— Ясно. Пойду проверю, что с раненым, — стараясь не выдавать дрожь, бросил Тео и рванул прочь. Санда так и осталась стоять в его плаще, обескураженно глядя вслед.
«Значит, она с Раду. — Тео скрипнул зубами. — Вот как. Почему тогда не взяла его с собой? Наверное, потому, что Вик бы этого не допустил! Ворона приходил к ней, а она мне ничего не говорила! Ни словом не обмолвилась! Я думал, один ее навещаю… Думал, ей одиноко… А оказывается, она одновременно еще и с ним встречалась. «Разговаривали». Ну да, конечно!»
Теодора потряхивало от одной мысли, что Санда с Раду сидели в приютском саду, спрятавшись за кривыми деревцами на лавочке, и… «разговаривали». Ему привиделось, как этот ухмыляющийся блондин Раду тянет к девушке руку, охватывает ее пальцы своими. Другую руку кладет Санде на шею и касается родимого пятна, потом обхватывает ладонью ее голову и тянет к себе… а Санда и не сопротивляется.