— Сейчас они танцуют, чтобы отрешиться от мрачных воспоминаний, — сказал кто-то Тунгдилу, беседовавшему с Балиндис.
Обернувшись, Златорукий увидел Балендилина.
— Но они это заслужили, не так ли?
Лицо нового короля Вторых было покрыто глубокими морщинами. Сейчас в карих глазах старика светилась тревога.
— Тебе бы тоже не помешало развеяться, — посоветовал Тунгдил.
— Да, это верно, — тихо рассмеявшись, Балендилин погладил бороду. — А так как орки лишили меня руки, но две ноги у меня остались, то я спляшу с какой-нибудь гномкой, словно мальчишка на празднике в честь его совершеннолетия.
— Что тебя тревожит? — поинтересовался Златорукий. — Ты узнал какие-то новости, которые могут омрачить нашу радость?
— Нет никаких новостей, — вздохнул король, покосившись на Боиндила. Он тщательно следил за тем, чтобы Равнорукий случайно не услышал их разговор. — Вот это-то меня и беспокоит. Вот уже несколько дней мы не получали весточек из Красных гор. Возможно, все дело в том, что туннель, связывающий наши королевства, поврежден.
В его голосе слышалось так и не произнесенное «но». Тунгдил понимал, что причина, по которой гномы из королевства Первых не давали о себе знать, может быть другой.
Балиндис слышала их слова и, так как сама была из племени Боренгара, очень разволновалась.
— Я знаю, о чем ты думаешь. Нод’онн предупреждал нас об опасности, которая придет в Потаенную Страну с запада. — Девушка перевела взгляд с Балендилина на Тунгдила. — Но крепость Западные Железные Врата невозможно взять. С вратами, ведущими в Потаенную Страну, ничего не случится, пока их охраняют гномы наших кланов. — Видно было, что она уговаривает не столько собеседников, сколько саму себя, пытаясь заглушить в душе тревогу за близких.
Тунгдила охватили недобрые предчувствия. Он взял Балиндис за руку.
— Ты права. Первые готовы встретиться с любой угрозой.
Она знала, что Златорукий сильно преувеличивает, но все равно была благодарна ему за поддержку.
Помолчав, трое гномов подумали о том, что Нод’онн, маг, превосходивший по силам всех в королевствах людей, гномов и эльфов, тот самый маг, которому удалось уничтожить остальных волшебников в Потаенной Стране, кроме, разве что, Андокай, этот маг-изменник — и тот боялся угрозы, надвигавшейся на Потаенную Страну с запада.
— Королева Ксамтис собирается уезжать завтра утром, — сообщил им Балендилин. — Она встревожена так же, как и я.
— Тогда и нам завтра придется с вами прощаться, — решил Тунгдил, сжимая руку Балиндис. — Мы отправимся в путь вместе с ней. Чем скорее мы прибудем к Первым и главы кланов соберут тех гномов, которые готовы поселиться вместе с нами в королевстве Гизельбарта, тем лучше.
Тунгдил немного покривил душой. Он знал, что Огненный Клинок сработал против Нод’онна, и надеялся, что усеянное алмазами лезвие сможет поразить и другие исчадия Зла. Если королевству Ксамтис действительно угрожает какая-то опасность, то Тунгдил со своим топором не помешает.
Балиндис украдкой поцеловала его. Ее карие глаза сияли.
— Я знаю, о чем вы тут шепчетесь, — присоединился к ним Боиндил. — На западе что-то творится. И не надо мне говорить, что вы об этом не думаете.
— А почему ты… — начала девушка, но Равнорукий ее перебил.
— Та… штука, которая шлепнулась с неба. — Он отхлебнул пива, и капелька темного напитка скатилась с его губ в бороду, так и не вымытую с дороги. — С того вечера у Черного Ярма у меня такое чувство, будто что-то приключилось с моим братом. — Боиндил говорил настолько тихо, что в шуме его слова почти нельзя было разобрать. — Мы же близнецы. Каждый из нас чувствует, что происходит с другим.
Балиндис не хотела задавать этот вопрос, но ее губы словно двигались сами собой, а она уже услышала свои слова со стороны и тут же прокляла себя за любопытство.
— И что же ты чувствуешь с того вечера?
Равнорукий сделал еще один большой глоток.
— Долгое время с ним все было в порядке. Видимо, в Красных горах он стал поправляться. — Поставив на стол пустую кружку, гном тыльной стороной ладони отер с усов белую пену. — Но с тех пор, как упала эта звезда, я уже ничего не чувствую. — Боиндил сглотнул. — Ничего, кроме холода.
— Во имя Враккаса! — испуганно воскликнула девушка.
Тунгдил схватил друга за плечи, сжав холодную кольчугу.
— Но почему ты мне ничего не говорил раньше? — Он упрекал себя за то, что не прислушался к словам Боиндила после боя с орками.
— А какой смысл? Сперва нужно было перебить свинорожих, хотя я всеми фибрами своей души чувствовал, что должен помочь брату. Мы выполнили свое задание, и теперь я могу сказать тебе, почему не сплю ночами. — Он поморщился. — Вскоре мы увидим, что означают мои предчувствия.
Взяв кружку, Боиндил скрылся в толпе — сейчас ему нужно было утопить свое горе в пиве.
Балиндис смотрела ему вслед.
— Знать не всегда лучше. Будем надеяться, что предчувствия обманывают его. — Она опустила ладонь Тунгдилу на руку. — Если вам нужно что-то еще, скажите об этом мне. Не все наши запасы уничтожили орки, и мы точно найдем сушеные грибы фару, мох камла на бутерброды и сыр, чтобы никто не голодал.
Тунгдил одобрительно посмотрел на Балиндис, а затем решил рассказать Балендилину и другим гномам о Проклятом лесе.
— И орки укрылись там, — закончил он рассказ. — Может быть, Мертвые Земли притягивают их, собирая последних своих сторонников.
— Но зачем? — задумался король Вторых. — Оркам нужно укрытие получше, например пещеры Тоборибора. Ты же сказал, что этот лес очень маленький. И где они найдут себе пищу? Как только они выйдут из этого черного леса, люди короля Брурона уничтожат их.
— Это да, — согласился с ним Тунгдил. — К тому же я не знаю, что им там делать. Сходить с ума разве что. Я хотел бы раскрыть эту тайну, но сперва я должен отправиться в Серые горы.
— Пускай люди бьют орков. Эта задача им по зубам, а твое дело не терпит отлагательства. — Кивнув, Балендилин повернулся, намереваясь уйти.
Балиндис вздохнула.
— Знаешь, я думала, что, когда погибнет Нод’онн, Зло будет уничтожено, но, судя по всему, Враккас хочет подвергнуть нас и другим испытаниям.
Улыбнувшись, Тунгдил нежно погладил ее по щеке, чувствуя, как щекочет ладонь нежный пух на ее коже, уже успевший потемнеть, как у всех взрослых гномок.
— Я так рад тебя видеть. В дороге ты мне снилась — каждую ночь. И я думал о тебе каждый день. — Он заметил, что теперь Балиндис носит на шее новую цепочку из искусно выкованных железных пластин, покрытых крошечными золотыми шариками. Тунгдил не сомневался в том, что гномка сама сделала это украшение.
— Значит, ты не уставал так, как я, — ухмыльнулась она, глядя, как десяток гномов исполняют ритуальный танец, посвященный работе в шахте. — Мне не оставалось времени на то, чтобы наслаждаться снами о тебе. Как только я ложилась, тут же проваливалась в глубокий сон без сновидений. Мы работали в кузнице с утра и до ночи, так что теперь у меня руки стали в два раза толще. Орки уничтожили столь многое, что мне пришлось бы провести следующие сто солнечных циклов за наковальнями Вторых, чтобы все это восстановить.
— Но ведь было же у тебя время, чтобы изготовить себе столь чудесное украшение, — подколол ее Тунгдил, указывая на цепочку.
Она улыбнулась.
— Оно тебе нравится?
Горны умолкли, но тут же зал разразился бурными аплодисментами. Балиндис тоже захлопала в ладоши.
— Придется тебе отказаться от работы в здешних кузнях. — Тунгдил приобнял ее за плечи. — Ты нужна мне в Серых горах. — Он заглянул ей в глаза. — И не только потому, что ты прекрасный кузнец. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Разлука показала мне, насколько мне нужна твоя близость.
Изумленная этими словами, Балиндис уставилась на Тунгдила во все глаза.
— Тунгдил Златорукий, то, о чем ты говоришь, весьма серьезно.
— Я знаю, — кивнул он, не отводя взгляда. — Мы многое пережили вместе и переживем еще больше. Я хочу вспомнить об этом вместе с тобой через четыреста солнечных циклов. Нашим детям понравится эта история, хотя они не поверят нам. — Он поцеловал ее в лоб. — Балиндис Железнопалая из клана Железнопалых, из племени Первого, Боренгара! Гном из племени Третьего, неизвестного клана и совершенно негномьего воспитания спрашивает тебя: согласна ли ты у горна «Драконье Дыхание» в Серых горах связать себя со мной узами брака?
Гномка растроганно сглотнула.
— Ничто больше не разлучит нас. Я уже давно чувствую связь между нашими пылкими сердцами. — Сделав шаг вперед, Балиндис обняла его.
Прижавшись к ней, Тунгдил вдохнул ее запах и закрыл глаза от счастья, услышав ее ответ: «Согласна».
И если бы в следующее мгновение своды зала обрушились, все чудовища Потаенной Страны и Потусторонних Земель набросились на него, если бы он погиб от тысяч стрел, сжимая Балиндис в объятиях, все равно этот миг остался бы самым прекрасным мгновением его жизни.
Король эльфов Лиутасил стоял на самой высокой смотровой башне, обводя взглядом пестрые шатры, расставленные по продуманному заранее плану. Он воспользовался свободным временем, чтобы привести в порядок прическу: изящная серебряная расческа с перламутром на концах зубцов мягко скользила по его темно-рыжим волосам, распутывая мелкие узелки.
Его войско разбило льняные палатки, укрепив лагерь частоколом. За палисадом тянулся ров в семь футов глубиной и семь футов шириной. Ни люди, ни эльфы не могли бы устроиться на ночлег настолько близко от королевства Тьмы, не приняв все меры безопасности.
Пока принц Маллен фон Идо со своей кавалерией гонялся за орками и прочими чудовищами, отступившими после битвы у Черного Ярма, объединенное войско всех королевств Потаенной Страны направилось на север, намереваясь разбить королевство альвов и уничтожить жестоких сородичей эльфов или хотя бы загнать их в Потусторонние Земли. Это решение было одобрено всеми полководцами.