— Почему ты зарабатываешь на жизнь таким ремеслом? — наконец спросил Златорукий, указав на копья с насаженными на них головами.
— А почему нет? Ремесло как ремесло, не хуже, чем у кузнеца или пекаря. Пойдем, — приветливо махнул рукой Брамдаль, собирая волосы под черный платок. Как оказалось, он брил щеки, поэтому борода росла только на подбородке. — Поболтаем, только сядем там, где будет не так шумно.
Они пошли по переулку.
— Ты из какого племени, Тунгдил Златорукий? — У Брамдаля был мягкий, приятный голос. — И что слышно в твоем королевстве? Сейчас редко кого из наших встретишь, а на торговца ты не похож. Или ты изгнанник?
— А ты? Ты изгнанник? — обрадовался Тунгдил.
Если не думать о неприятных обстоятельствах этой встречи, то все складывалось очень удачно. Может быть, этот гном поможет ему связаться с племенем отверженных.
Брамдаль рассмеялся.
— И да, и нет. У меня есть дом, но не там, где живут племена гномов. Я держусь подальше от тех, кто прогнал меня только потому, что я не хотел покоряться законам. Я специально взял вину за один из проступков на себя и отправился в изгнание. — Он оправил бороду. — И возвращаться не собираюсь. А ты?
Сперва Тунгдил собирался все рассказать Брамдалю о том, почему оказался здесь, но потом решил, что лучше подыграть новому знакомому.
— Я люблю одну гномку, а она решила заключить Нерушимый Союз с другим гномом, хоть и отвечала мне взаимностью. Мы с этим гномом поссорились, и я убил его. — Златорукому легко было лгать. Слишком легко.
Он затравленно оглянулся.
Палач кивнул.
— Еще одно доказательство того, что не все законы нашего народа справедливы. Что-то должно измениться. — Он сочувственно посмотрел на Тунгдила. — А что бы ты сказал, если бы я поведал тебе о месте, где не имеют никакого значения требования клана и обязанности перед семьей?
Остановившись перед дверью трактира, Брамдаль пропустил своего спутника вперед, и у Тунгдила было какое-то время на то, чтобы обдумать ответ. Они уселись у камина, и палач заказал две кружки пива.
— А такое место существует? — спросил Тунгдил, когда трактирщик принес им выпить.
Брамдаль кивнул.
— Да, Тунгдил Златорукий. Гномы живут там в обществе равных, и нет ни излишней опеки кланов, ни устаревших законов.
— Но как это общество тогда управляется?
— Есть определенные правила, и король с королевой следят за их соблюдением, — пояснил Брамдаль. — Но эти правила просты и касаются преступлений против общины или отдельных гномов, предусматривая определенные карательные меры. Там нет законов клана. Мы все дети Кузнеца и свободны в своих мыслях и действиях.
Тунгдил отхлебнул еще пива.
— Так почему ты тогда разгуливаешь по Гаурагару, отрубая преступникам головы?
— Деньги зарабатываю, почему же еще? — равнодушно пожал плечами гном. — Еще недавно, когда тут были Мертвые Земли, мои услуги пользовались большим спросом. Ну, знаешь, зомби можно было окончательно добить, только если им отрубить голову. Я считаю, что выполняю свой долг, защищая людей.
— Я не вполне понял. Странновато слышать, что ты защищаешь людей во имя Враккаса, убивая их так же, как это делают орки и другие чудовища.
— Ты ошибаешься, Тунгдил. Я защищаю людей от них самих. Я уничтожаю отбросы общества, вот так я выполняю свой долг перед Враккасом. Я не убиваю без разбора, как это делают орки, а казню лишь тех, кто опасен для людей не меньше орков. Это приговоренные к смерти преступники, и я лишаю их жизни одним быстрым ударом.
— Вдова, не дождавшаяся конца траура, опасна?
— Опасно то, что она нарушила закон. А о смысле человеческих законов я предпочитаю не думать. — Брамдаль допил пиво. — На самом деле нужно не так уж много законов, но важно, чтобы они соблюдались. И это касается и людей, и гномов, и эльфов. — Гном прищурился. — Ты так и не ответил на мой вопрос.
— Какой?
— Из какого ты племени?
— Я… — Тунгдил запнулся, не зная, что сказать.
От пива и мыслей о Балиндис на душе становилось все тяжелее.
— Раз тебе нужно столько времени, чтобы сказать о своем происхождении, то ты, верно, из племени Третьих. — В голосе Брамдаля не было и намека на упрек. — Можешь не отвечать, если не хочешь. Там, где я живу, племя не имеет значения.
— Так это что же, — Златорукий подался вперед, — вы принимаете к себе и гномов из племени Лоримбура?
Брамдаль расхохотался, наслаждаясь изумлением Тунгдила.
— Мы принимаем гномов, отвергнутых своим племенем, и если среди них есть потомки Лоримбура, то почему бы и нет? Если такой гном будет придерживаться наших законов, то его примут с радостью. А если нет… — Его рука выразительно опустилась на рукоять топора.
С каждым услышанным словом смущение Тунгдила росло. Он сможет поверить во все это только тогда, когда увидит собственными глазами.
— Я хочу попасть туда, — признал Златорукий. — Как мне это сделать? И как добиться, чтобы меня приняли?
Брамдаль объяснил, как пройти к пруду, находившемуся недалеко от входа в систему туннелей.
— Привяжи к себе что-нибудь тяжелое и ныряй. Ты должен опуститься на самое дно, и тогда свершится чудо, благодаря которому ты попадешь в королевство Свободных гномов.
— Свободных? Так вы себя называете?
— Отличное название. — Вдруг Брамдаль обратил внимание на какого-то человека, сидевшего за соседним столиком. — Погоди, сейчас вернусь. — Взяв заплечный мешок, он подошел к незнакомцу и начал с ним о чем-то говорить.
Тунгдил не знал, как ему следует воспринимать слова Брамдаля о входе в подземное королевство Свободных. Гномы и вода? Да никакой гном не полезет в водоем, если он глубже его колена!
Златорукий помнил, как его друзьям-близнецам не нравилось переходить реки. Как и все прочие гномы, Боиндил и Боендал верили в проклятие, наложенное на их народ богиней Эльрией: если гном вне своих гор зайдет в водоем, будь то река, пруд, озеро или море, то непременно утонет.
«Как же мне уговорить Боиндила добровольно прыгнуть в пруд, к тому же еще привязав к себе что-то тяжелое, если он даже лужи стороной обходит?» — прислонившись к спинке стула, задумался Тунгдил. Он вынужден был признать, что таким образом Свободные надежно защитили свое королевство от проникновения других гномов. «Да, это будет непросто». Он заметил, что человек за соседним столиком передал Брамдалю пару монет, за что получил какой-то завернутый в платок предмет, после чего палач вернулся за свой стол.
— Что это было? — полюбопытствовал Златорукий.
— Не хочу об этом говорить. Знаешь, такое нужно только суеверным людишкам, — покачал головой гном.
Тунгдил решил больше не поднимать эту тему.
— Раз ты уже довольно давно живешь среди Свободных гномов, может быть, ты знаешь, нет ли среди них так называемых «подземных жителей»?
Златорукий предполагал, что какие-то представители загадочного подземного народа, обитающего в Потусторонних Землях, могли случайно попасть в Потаенную Страну и прибиться к Свободным. Проведя пальцем по краю кружки, Тунгдил пивом нарисовал на столе руну, увиденную им на стене пещеры.
— Видел что-то подобное?
— Подземные жители? — удивился Брамдаль. — Это еще кто такие?
«Так я и знал».
— Не важно, забудь. А куда ты направляешься теперь? Беспокойные настали времена. Орки движутся на север, собираясь пройти через Каменные Врата, — предупредил его Тунгдил. — Мы видели их разведчиков.
Палач покачал головой, так что косички его бороды заколыхались.
— Спасибо, но я собираюсь идти на юг, в соседнем городе меня уже заждались. Их тюрьмы полны преступников, и мне предстоит казнить приговоренных к смерти. — Брамдаль пожал Тунгдилу руку. — Я очень рад, что встретил тебя и смог помочь, — торжественно сказал он. — Да хранит тебя в дороге Враккас. Может быть, когда-нибудь встретимся вновь.
Подхватив мешок, Брамдаль, хромая, направился к двери. Шел дождь. Подняв капюшон, гном скрылся из виду.
— Ты случайно не знаешь, что палач продал тому человеку? — спросил Тунгдил у трактирщика, который как раз появился, чтобы убрать пустые кружки.
Наклонившись, трактирщик шепнул ответ ему на ухо. Тунгдил опешил — оказывается, Брамдаль продавал куски тел казненных.
— Они якобы обладают удивительными свойствами. Свечи из жира убийцы защищают от болезней, а мизинец вора оберегает от удара молнии и пожара. Клянусь, так и есть. — Трактирщик показал на потолок.
Тунгдил увидел там что-то маленькое, засушенное и черное, в чем, лишь приложив усилия, можно было узнать человеческий мизинец, прибитый к балке.
— Во время грозы в мой трактир молния ни разу не била, а по соседству от этого уже два дома сгорело.
Златорукий поежился, поскорее оплатил пиво, пока на него не свалился палец мертвеца, и вышел из трактира, собираясь рассказать новости своим спутникам. Теперь связаться со Свободными гномами стало значительно легче, если, конечно, ему удастся убедить друзей прыгнуть в пруд.
Петляя по переулкам, Тунгдил вдруг вспомнил, что Брамдаль так и не рассказал ему, за что его изгнало племя. Слово «убийство» само собой всплыло в голове.
Через некоторое время хохот утих.
Боиндил отирал слезы с глаз, остальные гномы никак не могли отдышаться.
— Отличная шутка, книгочей, — выдохнул Бешеный. — А теперь давай серьезно. Где находится потайной вход в королевство Свободных?
Тунгдил вздохнул.
— Я в точности передал вам слова Брамдаля.
Все тут же перестали смеяться.
— Это что же, я должен нырять в этот Тионов пруд? Да еще и схватив что-то тяжелое, чтобы поскорее пойти ко дну? — наклонившись вперед, Боиндил принюхался. — Ага. Пиво. Теперь все понятно. Напился, значит, и теперь… — Он увидел, что Тунгдил качает головой. — Во имя Враккаса, я туда нырять не буду! Проклятие Эльрии и так смертоносно, а уж облегчать ей задачу, привязывая к себе что-то тяжелое, я не собираюсь. — Скрестив руки на груди, гном упрямо вздернул подбородок, так что даже борода вздрогнула. — Ни в коем случае.