Они начали кружить, наблюдая друг за другом. Никто не хотел атаковать первым.
Наконец Зальфалур вскинул боевой молот — так легко, словно это была всего лишь веточка… но тут же остановился. Король подал сигнал к отступлению: королева Ксамтис с частью своих солдат неожиданно атаковала армию Лоримбаса с фланга.
Тунгдил видел, что Зальфалуру не терпится завершить начатый поединок, но он был главнокомандующим и должен был позаботиться о своем войске. Гном опустил оружие, давая противнику понять, что когда-нибудь они возобновят этот бой. Но не здесь и не сейчас.
Тунгдил кивнул.
В этот день суждено было умереть еще одной гномке. Голова Занды Отважной покоилась на коленях Геммиля. Королева потеряла слишком много крови.
Боиндил в смятении переминался с ноги на ногу, не зная, что делать.
— Все в порядке, — срывающимся голосом произнесла Занда. — Я знаю о твоем проклятии, Боиндил Равнорукий. Ты не мог поступить иначе.
Он опустился рядом с ней на колени.
— Я…
— Нет, не печалься. Я прощаю тебя. — Она протянула к нему перемазанную кровью руку.
На лице Боиндила было написано раскаяние. Он схватил руку Занды, и вскоре королева умерла.
— Должно быть, Враккас ненавидит меня, раз позволил мне сделать это, но не дал погибнуть в бою, — пробормотал он. Лицо его окаменело, и только слезы катились по щекам. — Я мог бы просто ударить ее рукой, но нет, моя кровь кипела, и я убил ее. Убил еще одну гномку. Вначале Смеральда, теперь Занда.
Геммиль махнул рукой паре гномов, чтобы те забрали тело королевы. Его подданные вынесли труп в крепость.
— Все так, как она и сказала. Ты ничего не мог поделать с этим, Боиндил. Ты попался на уловки Мюр и не смог совладать со своим бешенством. — Он опустил руку воину на плечо, показывая, что не держит на него зла.
«Ну и день». Тунгдил смотрел на тело целительницы, на ее пропитанную кровью одежду. Подхватив труп жены на руки, он прошел по усеянному убитыми и ранеными двору и направился к Третьим.
— Лоримбас! Я хочу отдать тебе тело твоей дочери. Зальфалур убил ее. — Он опустил тело Мюр на землю. — Вот она. Если ты хочешь похоронить ее, забирай.
Лоримбас в окружении двадцати воинов направился к нему. Зальфалура рядом не было.
— Ты проклят, Тунгдил Златорукий. — Не глядя на него, король опустился на колени и прикоснулся к белым волосам Мюр. — Ты уничтожаешь все, что мне дорого. Сперва Ромо, теперь Мюр. — Он прижал к себе бездыханное тело дочери. — Не будет между нами мира, Тунгдил. Твой отец был таким же. С него все это началось. А закончится твоей смертью.
— Лоримбас Стальное Сердце! — К ним подошла Ксамтис. — Я хочу вернуть тебе твоих гномов. Это все, что осталось от войска, напавшего на крепость Западные Железные Врата.
— Значит, Первые сражаются лучше, чем я полагал. — Он с презрением покосился на выживших, покрытых ожогами.
— Нас победили не Первые, мой король, — выдавил один из раненых. — Это были аватары.
— Что? — нахмурился Лоримбас. — Что ты такое говоришь? Они обещали заплатить тебе за твою ложь?
— Нет, мой король. Аватары действительно существуют!
— Их нет! Это легенда, предназначенная для того, чтобы пугать детей, порождений Тиона и всяких глупцов! — закричал король, прижимая к груди тело дочери.
— Мы шли на запад, — сказал другой солдат. — И впереди уже видели отряды Ксамтис, возвращавшиеся домой. В этот момент на нас напала конница аватаров. У них огромные белые лошади, я видел там даже единорогов, и они ехали вперед, совершенно не думая о том, будем мы сопротивляться им или нет. Солдатам аватаров неведом страх. — Гном покачнулся, но его успели подхватить под руки. — А потом я увидел их самих. Они сияли, словно снег на полуденном солнце, сияли ярче, чем бриллианты, и источали жар, как пять горнов. Аватары были повсюду одновременно, они наслали на нас… я даже не знаю, что это, — в отчаянии прошептал он. — Меня окутало облако света, я упал, но успел подняться, и тут ко мне приблизилось второе облако… Тогда я бросился бежать, наткнулся на Первых. Солдаты Ксамтис взяли нас в плен.
Лоримбас, видимо, все-таки поверил ему.
— А что стало с остальными? Там была тысяча моих солдат!
Воин покачал головой, на которой практически не осталось волос.
— Не знаю, мой король. Но мы шли, и дувший нам в спину ветер нес с собой пепел.
— Мы высылали в Потусторонние Земли разведчика. Он рассказал нам то же самое. Аватары точно так же уничтожили отряд, посланный королевой Вей, — заметил Тунгдил. — Они существуют, Лоримбас.
Король крепко прижимал к себе тело Мюр.
— Нет, их не существует, — прошептал он. — Нет, нет, нет, их не может быть. Мы же выдумали их, мы делали вид, будто…
— Что мы теперь будем делать, Лоримбас? — спросила Ксамтис. — Будем сражаться за мое королевство или вместе пойдем на западную сторону гор и попытаемся задержать аватаров?
Король Третьих погладил пушок на щеках дочери.
— Я потерял все, за что боролся. Теперь у меня остался только мой долг — защищать Потаенную Страну. — Он повернулся к Тунгдилу, по-прежнему не глядя гному в глаза. — Если мы переживем этот бой, я вызову тебя на поединок! Твой род прервется. Давно уже нужно было позаботиться об этом. — Король посмотрел на Ксамтис. — Я предлагаю заключить перемирие между Третьими и другими племенами до тех пор, пока мы не остановим аватаров. И пускай это перемирие будет скреплено кровью моей девочки, моей мертвой доченьки. — Он повернулся. — Я подведу все мои войска к Красным горам и буду вместе с вами ждать прихода аватаров.
— Сколько у тебя солдат? — спросила Ксамтис.
Лоримбас не удостоил ее даже взглядом.
— Достаточно, чтобы уничтожить этих существ.
По-прежнему прижимая к себе Мюр, он, шатаясь, направился к своим солдатам. И там, где он проходил, все опускали головы, скорбя о преждевременно почившей принцессе Третьих.
5
— Нам никогда не выбить их отсюда, если мы их впустим. Тысячи Третьих. В моем королевстве. — Ксамтис никак не могла успокоиться. — Нам никогда не остановить их. Они победят нас в любом бою, потому что намного лучше обращаются с оружием.
Они собрались в зале Совета, чтобы обсудить стратегию боя с аватарами. Все понимали, что обычными средствами бороться с богоравными созданиями бессмысленно, но непросто было решить, что же следует предпринять. И вот гномы пили пиво и ели горячий ужин, пытаясь найти какое-то решение.
— Я молю Враккаса о том, чтобы большинство из них пало в бою с аватарами, — вслух высказал общие мысли Боиндил. — Если они лишатся пары сотен воинов, то нам будет безопаснее. — Придвинув кружку, он налил себе пива, черной струйкой лившегося из бочки.
Пиво сильно пенилось.
— Может быть, вам покажется, что мы говорим об этом слишком рано, но нужно подумать и о том, как захватить крепость Черное Ярмо, — заметил Боендал. — Я предпочитаю исходить из того, что мы победим аватаров. И тогда нужно будет заняться ослабевшим войском Лоримбаса. Вряд ли еще когда-нибудь нам удастся стянуть настолько крупные силы, объединяющие все племена гномов. Нельзя позволить Третьим занять туннели под Черным Ярмом.
— Мы отправили послов к Гандогару, Глаимбару и Балендилину, но им потребуется несколько дней, чтобы добраться сюда вместе со своими армиями, — кивнул Тунгдил. — Зато когда они прибудут, Третьим будет нечего противопоставить такому войску. Мы заставим их подписать мирное соглашение. — Гном посмотрел на карту Красных гор, лежавшую перед ним на столе. — Но сперва придется повозиться с аватарами.
— У меня пять тысяч солдат, — сказала Ксамтис.
Тунгдил посмотрел на Фургаса, Нармору и Родарио.
— А что у вас?
— Я могу только плести заклинания. Тут особой подготовки не требуется, а магической энергии у меня достаточно, — ответила волшебница, радуясь, что гномы не разбираются в магии.
Любой волшебник удивился бы, узнав, что она после сражения с Третьими готова идти в бой с аватарами, не восполнив потраченную энергию в местах магической силы. Но такую возможность давал ей малахитовый талисман.
Фургас разложил на столе эскизы.
— Я приказал разобрать катапульты, которыми мы пользовались в бою с Третьими, и перенести их к крепости Западные Железные Врата. Гномов у нас много, поэтому мы справились с этой задачей быстро. Если будем стрелять из всех катапульт одновременно, снаряды закроют небо.
— Хорошо, — кивнул Тунгдил. — Родарио? Ох, прости, Родарио Невероятный, — поспешно поправился он, прежде чем актер успел фыркнуть.
— Спасибо за внимание, — ядовито ответил Родарио, вставая и принимая свою любимую позу оратора. — Я готов привлечь внимание аватаров, изображая вашего главного мага, в то время как моя наставница, Нармора Зловещая, сможет сплести чары, что повергнут врага и сметут его с лица земли. — Он откашлялся. — Хочу подчеркнуть, что для меня большая честь стать частью вашего героического плана, но в то же время не могу не отметить, что готов отказаться от своей роли, если кто-то захочет занять мое место. Желающие есть?
Все молчали.
— Я так и думал, — удрученно пробормотал актер, усаживаясь. — У меня чертова второстепенная роль в этом представлении, и к тому же вместо гонорара за выступление мне причитается смерть. Надеюсь, Потаенная Страна запомнит мое имя.
— Ты не умрешь, Родарио, — ухмыльнулся Тунгдил. — И мы все вновь увидим тебя на сцене твоего «Театра Диковинок».
— А пьеса будет называться «Как Невероятный Родарио спас мир», — фыркнул Боиндил, допивая пиво. — А если захочешь вставить в пьесу анекдот, не забудь про орка, который спрашивает у гнома, как пройти в библиотеку.
— Что за анекдот? — оживился Родарио.
Но тут их прервали — в комнату вбежал гонец и доложил, что подошла армия Лоримбаса. Тунгдил и остальные поднялись на балкон и со смешанными чувствами стали наблюдать за тем, как к крепости маршируют воины Третьих.