Альвы продолжили свой путь в Аландур, но вскоре бык повернул голову и принюхался. Заметив это, Ондори посмотрела на запад.
«Что такое, во имя всего живого?»
По Гаурагару змеилась светящаяся полоса, двигавшаяся к границе ее родины. Если это было войско, то оно доберется до леса Дзон-Бальзура дня через два.
«Может быть, люди выдумали новый способ сжечь наши леса?» Ондори удивила храбрость этого войска, но что-то в нем было не так. Альвийка не могла представить себе источник, который позволял бы всей колонне солдат источать такое сияние. О кострах речи тоже быть не могло — полоса была слишком длинной, да и свет слишком ярким и каким-то белым.
— Коротконожка! — Ондори пнула стоявшую рядом с огненным быком гномку в крестец. — Это ваших рук дело?
Бросив на альвийку уничтожающий взгляд, Балиндис пожала плечами.
— Может быть, и так, черноглазая.
— Значит, не ваших.
«Выглядит так, будто землю залили расплавленным паландием…» Ондори могла дать происходящему только одно объяснение — чары Андокай. Наверное, люди в конце концов убедили волшебницу изобрести заклинание, с помощью которого можно было одолеть альвов. Но Ондори тут же отбросила эту мысль. Андокай Вспыльчивая была знаменита своей магией воздуха и скорее попыталась бы наслать на альвов бурю. Кроме того, сложно было представить себе, что она будет ночью подобным образом перемещаться к границе вражеского королевства, привлекая к себе внимание разведчиков.
«Что же тут происходит?» У Ондори было какое-то неприятное предчувствие. Яркий свет, исходивший от колонны, слепил глаза.
— Стоять! — приказала она. — Отступаем. Нужно разобраться, что здесь происходит, прежде чем отправляться к Аландуру.
Ее приближенные отправились передавать приказ войску, двое всадников на конях мрака остались. Задумавшись, Ондори потерла знак Бессмертных у себя на лбу. Может быть, ей показалось, но шрам начал болеть, все больше воспаляясь.
— Ондори, — обратился к ней один из солдат. — По-моему, там еще костры.
Прищурившись, альвийка всмотрелась в темноту и действительно в нескольких милях отсюда увидела на юге какое-то поблескивание.
— Оно не представляет для нас угрозы, — заверила она. — Но нам не следует упускать это свечение из виду, чтобы оно — чем бы оно ни являлось — не обошло нас с севера и не напало.
— Значит, мы имеем дело с двумя подразделениями войска, — улыбнувшись, предположил солдат. — Бессмертные обрадуются, если мы привезем им столько костей.
Ондори опять прикоснулась к шраму.
— Конечно. — Почему-то при виде светящейся колонны она испытывала непривычное чувство тревоги. — Давайте поторопимся. Я хочу знать, с чем мы имеем дело.
На рассвете Ондори заметила войско противника. На белых отполированных доспехах солдат играли лучи солнца, смотреть на них было неприятно. Знамена с рунами были совершенно незнакомы альвийке, а значит, войско пришло из-за пределов Потаенной Страны.
— Тут две тысячи пятьсот конных и двадцать тысяч пехотинцев, — заметил ее приближенный. — Нужно сообщить об этом Бессмертным.
— Наши разведчики, несомненно, уже обратили внимание на это войско, — успокоила его Ондори. — Нападем на их арьергард ночью, когда их проклятые доспехи не будут блестеть, что твои алмазы. Нужно взять пару пленных, чтобы я могла их допросить.
Доспехи и одежды странных солдат явно не принадлежали ни одному из подразделений, с которыми ей приходилось сталкиваться в жизни, а ведь у Черного Ярма сражались солдаты всех королевств. «Откуда же армия?» Ондори показалось странным, что на ее страну внезапно собираются напасть наемники из Потусторонних Земель, при том что раньше разведчики альвов об этом ничего не слышали, а ведь они работали отлично, подслушивая разговоры солдат, осаждавших Дзон-Бальзур.
— Кто бы это ни был, нам следует поприветствовать их в альвийском духе, — злобно усмехнулась Ондори.
Она вернулась к своим подчиненным, и до вечера альвы отдыхали, преспокойно продолжая следить за вражескими подразделениями и ожидая, когда же сядет солнце.
Балиндис они привязали к дереву, накормив ее снегом, чтобы не умерла от жажды.
— Все закончится быстро. Мы скоро вернемся и отвезем тебя к Бессмертным, — пообещала ей Ондори.
Альвийка осторожно пошевелила ногой. Благодаря Черным Водам рана уже затянулась, словно ее никогда и не было.
Вскочив в седло огненного быка, Ондори поскакала во главе войска.
Увиденное ей не понравилось. Доспехи чужаков, казалось, впитали солнечные лучи и продолжали блестеть, так что Ондори пришлось отдать необычный приказ — она сказала солдатам завязать глаза тонкими повязками с прорезями, которыми альвы обычно пользовались при переходах по заснеженной местности.
Кое-как защитившись от слепящего свечения, солдаты Ондори ринулись в бой.
В первые же мгновения сражения альвийку охватило беспокойство. Аграсс пофыркивал, переминаясь с ноги на ногу, вместо того чтобы, как обычно, сразу устремиться к противникам. Шрам на лбу Ондори болел все сильнее.
Бой начался неудачно.
Должно быть, вражеские солдаты предвидели нападение или же прекрасно разбирались в тактике, так что застать их врасплох не удалось.
Альвийские стрелы успели сразить всего нескольких воинов, когда противники выставили вперед осадные щиты трех метров в высоту, из-за которых альвов можно было разить пиками и алебардами.
И вдруг среди ночи над войском альвов вспыхнуло маленькое солнце, заливая все вокруг холодным белым светом. Ондори закричала — в шрам на лбу, казалось, залили расплавленный металл. Атака альвов захлебнулась.
— Нам сказали, что вас называют альвами, — сказало солнце. — Я чувствую зло в ваших душах. Вы несете в себе наследие Тиона, продолжая род его. — Солнце разгоралось все жарче. — Но этому пришел конец. Вы больше не будете представлять угрозу для Потаенной Страны.
Над альвами прокатилась волна жара, и треть солдат мгновенно охватило пламя. Несчастные в агонии покатились по талому снегу, пытаясь погасить огонь, но тщетно.
Увидев приближение огненного облака, Ондори бросилась под брюхо быка, надеясь, что он не затопчет хозяйку копытами.
Закрыв глаза, она ощутила страшный жар, все вокруг затрещало, волосы и одежда выживших после первой волны огня солдат загорелись, войско окутал страшный смрад. Аграсс пару раз попытался пнуть Ондори. Через мгновение огненное облако рассеялось, словно дракон, извергнувший его, наконец закрыл рот.
Вскочив на ноги, альвийка увидела обуглившееся тело верного быка. От огня расплавился даже его железный шлем — видимо, это и убило Аграсса.
— Отступаем! — крикнула она. — Назад, в лес!
В ответ во вражеском войске что-то прокричали. Контратака началась. Конница устремилась вперед на белых лошадях, сбивая с ног десятки альвов.
Ондори замерла на месте. Хотя в большинстве случаев ее солдат ранили, но не обезглавливали, они не поднимались. Какая бы магия ни помогала врагу, она была сильнее волшебства Черных Вод.
«Мы уязвимы, словно обычные воины», — с ужасом поняла альвийка, обращаясь в бегство. С этим врагом она справиться не могла.
Перепрыгивая через раненых, Ондори бросилась к подлеску, где альвы прятались перед нападением.
Вражеские всадники вскоре отстали, а пешие не могли тягаться с ней в быстроте, но альвийка не останавливалась. Страх перед огненной магией гнал ее вперед, заставляя забыть о боли в боку. Запыхавшись и устав, девушка наконец выскочила на поляну.
Вскоре к ней присоединились выжившие после контратаки альвы, но их было не больше десяти. Всех остальных убили.
— Что же это такое? — выдохнул какой-то альв.
Но Ондори не могла ему ответить. Легкие болели, кожа на лбу превратилась в пепел, обнажив кость, и, когда альвийка прикоснулась к лицу, на ее пальцах осталась черная липкая зола. Завопив от боли и ярости, девушка упала на колени и вцепилась руками в землю. В этот момент перед ней возникло два огромных башмака.
— Гхм, что это тут у нас? — буркнул кто-то.
Что-то тяжелое ударило ее по затылку, и Ондори потеряла сознание.
6
— Я ее знаю. Альвийка в такой же повязке сошлась со мной в бою в Серых горах и пыталась меня убить. — Тунгдил смотрел на связанную альвийку, лежавшую на земле у костра. — Это она отобрала Огненный Клинок.
Все ждали, когда вражина очнется. Боиндил держал наготове топор, собираясь зарубить черноглазую, если та решит сопротивляться.
— Что так долго? — недовольно проворчал он.
— Если бы ты не стукнул ее так сильно, она бы уже пришла в себя, — с упреком заметил Боендал.
— Ну, значит, я и приведу ее в чувство, — зачерпнув пригоршню снега, Боиндил бросил ее альвийке в лицо.
Повязку с нее они сняли. У девушки было узкое лицо с классическими чертами, обычными для эльфов и альвов. Тунгдил увидел ожоги — пламя Огненного Клинка навсегда подпортило ее красоту.
— Может, нужен не холод, а жар. Судя по всему, к ожогам она привычна, — отметил Боиндил, собираясь выудить из костра пару угольков.
Альвийка открыла глаза.
— Не смей, — прошипела она.
— Я так и знал, черноглазка уже очухалась, — усмехнулся Бешеный. — Держи себя в руках, а то я тебя изрублю в капусту.
— Что ж, наконец-то я увидел тебя без повязки, — кивнул Тунгдил.
— Ты заставил меня нарушить клятву. За это да падет на тебя проклятие Тиона, — с ненавистью выдавила Ондори. — Недолго тебе осталось жить, Златорукий. Как и твоим друзьям.
Родарио покачал головой.
— Вы только посмотрите на эту дикую тигрицу с острыми ушками. Мы ее связали, а она по-прежнему пытается всадить в нас когти. — Он принял позу. — Внемли же, альвийка. Я Родарио Невероятный, ученик Нарморы Зловещей, и я мог бы убить тебя на месте, если бы захотел, но мы подарим тебе жизнь, если ты…