Снося дверной проем, в коридор с ужасным рычанием выбралось что-то огромное. Мраморные плиты на стене потрескались, часть обрушилась на пол, взметнулось облако пыли, и в этом облаке показались очертания монстра, созданного безумным магом.
Монстр касался головой потолка — а стены здесь были высотой в шесть метров. Страшилище передвигалось на четырех ногах, но его тело напоминало человеческое, только на спине виднелись белые птичьи крылья. Четыре длинные руки позволяли атаковать противника на большом расстоянии. Оружия у твари не было, да ей и не нужны были ни мечи, ни топоры, так как острые когти у этой мерзости были длиной в половину гнома.
— Я такого еще не видел, — пробормотал Родарио, глядя на зубастую морду зверя, и отпрыгнул назад. — Не сомневаюсь, ваши воинские умения тут пригодятся.
— Ну, книгочей? — повернулся к Тунгдилу Боиндил. — Что это за тварь? И где ее уязвимое место?
Синие глаза без зрачков уставились на гномов, раздвоенный фиолетовый язык вывалился из огромной пасти.
Тунгдил не помнил, чтобы ему приходилось читать о подобных созданиях в книгах своего приемного отца.
— Должно быть, она из Потусторонних Земель, а больше я ничего не могу сказать, — признался Златорукий.
Чудовище взмахнуло крыльями, и гномов чуть не сбило с ног порывом ветра. Воинам пришлось опустить щиты. Родарио не сумел отреагировать вовремя и покатился по полу.
Но все это были лишь цветочки. Уже через мгновение монстр атаковал в полную силу.
Две руки дернулись вперед и схватили двух солдат за головы. Черепа несчастных треснули, словно яичная скорлупа, и чудовище удовлетворенно фыркнуло.
В сердцах Третьих горела жажда мести за павших. Воины отважно бросились в бой, но оказалось, что когти зловещего существа не только острые, но и прочные. Чудовище парировало удары, и гномам не удавалось нанести ему вред.
— Пускай Третьи отвлекут его, а мы пробежим мимо, — решил Тунгдил, понимая, что бой с монстром продлится слишком долго. Нельзя было давать врагу преимущество по времени.
— Что? Не ответить на такой великолепный вызов? — Боиндил едва сдерживал свой горячий темперамент.
— Битва с эоилом — вызов поинтереснее. — Подозвав к себе Родарио, Тунгдил приказал ему приготовиться. — Ты пойдешь с нами, а Третьи пусть добивают чудовище. У нас на это нет времени.
— Я понял. И вновь я играю роль наживки. Ну и ладно. Должен же кто-то этим заняться.
Стряхнув пыль с мантии, актер побежал за Тунгдилом и Боиндилом в проем между чудовищем и разнесенной дверью.
Когти монстра просвистели совсем рядом с его головой, но Родарио удалось уклониться и догнать гномов перед дверью в башню.
Впрочем, существо было достаточно разумно, чтобы осложнить им продвижение. Оно махнуло крыльями, и Родарио бросило вперед, прямо на гномов. Потерявшие равновесие, они не сумели отреагировать на атаку монстра.
Правая рука чудовища дернулась вперед, и когти оставили пять глубоких царапин на нагруднике Тунгдила. Той же рукой существо ударило Боиндила по ключице, пробив металл доспеха. Гном завопил от боли и ярости, боевое безумие позволяло ему не обращать внимания на рану, и потому он сумел перебить коготь молотом.
— Меня так просто не возьмешь! — гаркнул Боиндил. — Сперва я убью твоих хозяев, а потом вернусь и прикончу тебя!
Тунгдил и Родарио оттащили его за дверной проем и добрались до подножия лестницы, ведущей к вершине башни.
Они пробежали пару ступеней, проход стал уже, и чудовище уже не могло за ними последовать. Остановившись, Тунгдил осмотрел отрубленный коготь, оставивший дыру в доспехе Боиндила.
— Если я выдерну его из раны, ты истечешь кровью, — сообщил он. — Лучше пока что ничего не предпринимать.
— Сойдет, — прохрипел Боиндил. — Мне не очень-то и больно. Кожанка смягчила удар, так что коготь вошел не очень глубоко, не больше, чем на фалангу пальца. — Он криво улыбнулся. — Главное, чтобы никто не забил его глубже. — Гном недовольно покосился на винтовую лестницу, взобраться по которой в доспехе было трудно и без ранения. — Да, нелегко нам придется. — Поставив ногу на ступеньку, он потащился наверх.
Тунгдил и Родарио последовали за ним.
Башня была настоящим произведением искусства. Ступени выдавались из стены на четыре метра, опорной колонны не было, поэтому в центре башни оставалась дыра двух метров в диаметре. Если оступиться, можно упасть и разбиться насмерть. Сверху в башню проникал тусклый свет солнца, и друзья могли хорошо рассмотреть все вокруг.
Родарио заметил канат толщиной в палец, болтавшийся в проеме. Актер не понял, что это за канат, да и сейчас это показалось ему неважным, поэтому он не стал обращать на него внимание гномов. «Наверное, это веревка от колокола или что-то вроде того».
— И зачем только строить такие высокие башни? — запыхавшись, проворчал Боиндил, когда они преодолели две трети пути.
— А разве вы строите иначе? — поинтересовался Родарио.
— У нас хотя бы есть на это причины. Важно иметь место, в котором можно укрыться от опасности и выдержать осаду. Но эта башня никуда не годится. — Он постучал молотом по стене. — Тут нет ни подъемников, ни складов продовольствия. Бессмысленное сооружение.
— Не забывайте, что с вершины башни можно насладиться великолепным видом. — Актер весь взмок, хотя у него и не было таких тяжелых доспехов, как у гномов. — Волшебники наверняка наблюдали оттуда за ходом небесных светил.
— И для этого нужно забираться на такую высоту? Чтобы посмотреть на звезды? — упрямился Боиндил. — Представьте, хотите вы подняться на башню, полюбоваться звездным небом, добрались до верха, а солнце уже взошло! Попадись мне тот, кто все так построил, уж я бы задал ему парочку вопросов!
Достигнув вершины лестницы, гномы поняли, как в башню проникают солнечные лучи: под крышей находилось три окошка, а специально установленная система зеркал направляла свет точно к центру проема. У одного из зеркал виднелась дверь, ведущая на балюстраду. Родарио выглянул наружу, и в его черных волосах заиграл ветер.
— Бой продолжается, — отметил он. — И… если я не ошибаюсь, с севера подходит еще одно войско. Могли альвы направить сюда еще одну армию? Кто бы это ни был, доспехи у них черные.
— Наверное, это солдаты Беллетаина. — Тунгдил отодвинул актера от окна, чтобы выяснить, что происходит. — Войско идет вроде бы оттуда, но я не вижу знамен.
— Пока они сражаются на нашей стороне, мне все равно. — Ноги у Боиндила задрожали, и гном прижался к стене. — Ничего, сейчас все пройдет, — успокоил он друзей.
Родарио посмотрел на кровавые следы, которые оставлял гном. Кровь стекала по телу Равнорукого под доспехом, пропитывая кожанку и проступая из-под лат. Рана Боиндила была намного серьезнее, чем они думали. Актер сказал об этом Тунгдилу.
— Тебе придется остаться здесь, — приказал он другу. — Ты нам не поможешь, если свалишься от кровопотери прямо на глазах эоила и станешь для него легкой добычей.
Но Боиндила не так-то просто было убедить.
— Ох, книгочей, поверь, я с ним справлюсь. — С упрямством, отличавшим его народ, он покрепче перехватил оружие и направился вперед. — Чего мы ждем? Сделай что-то полезное и открой дверь, болтун. — Боиндил примирительно улыбнулся, давая понять, что не хочет обидеть Родарио своими словами.
Актер покосился на тонкую металлическую нить, тянувшуюся по полу и уходившую в дыру в стене. Судя по всему, отверстие проделали недавно. «Интересно, эту нить протянули аватары?» Он уже повернулся к Тунгдилу, собираясь сказать об этом, но тут дверь распахнулась, и башню залил яркий свет.
— Я видела, что вы приближаетесь. — Волшебница направила на Боиндила синюю молнию, и ослабевший от кровопотери гном покачнулся. Аватара рассмеялась. — Доспех вам больше не поможет. Вам уже не остановить эоила.
Родарио собрался с духом.
— Немедленно прекратите, и я, Родарио Невероятный, ученик Нарморы Зловещей, пощажу вашу жизнь.
Произнеся какие-то странные слова, актер поднял руку и задействовал трубки огнемета, направив пламя на волшебницу.
Защитное заклинание, сплетенное аватарой, несомненно, сработало бы против чар огня, вот только пламя из огнемета Родарио вовсе не было магическим. Волшебница закричала от боли, окружавшее ее сияние погасло, и гномы увидели, что ее волосы и мантия пылают.
— Ха! Вам нечего противопоставить моему могуществу! Ощутите же мою силу! — Актер разошелся не на шутку.
Он швырнул в волшебницу одну из своих стеклянных колбочек, та угодила ей в грудь и, не разбившись, упала на пол. Аватара, пытаясь загасить огонь, сделала шаг вперед и вступила в образовавшуюся на полу лужу. Кислота мгновенно разъела подошвы ее сапог и соприкоснулась с кожей.
— Вот это я понимаю, фокус! — Рассмеявшись, Боиндил замахнулся молотом и ударил женщину в правое плечо, всадив в него шип.
А Тунгдил уже был готов отрубить ей голову.
Волшебница успела отреагировать, полагаясь на свои инстинкты. Вместо того чтобы использовать заклинания, она с неожиданной для женщины силой перехватила топор Тунгдила и направила лезвие на Бешеного.
Гном охнул. Сталь не пробила его шлем, но от удара Боиндил покачнулся и плюхнулся на зад. Вес доспеха тянул его в сторону, за край ступеней.
— Книгочей! Я… — Отчаянно замахав руками, Боиндил соскользнул в проем.
— Нет! — Родарио метнулся вперед, но сумел лишь схватить кожаный ремешок перевязи, который тут же порвался.
Не веря своим глазам, актер смотрел, как тело Боиндила падает вниз в луче света, становясь все меньше и меньше.
Тунгдил принялся лупить волшебницу латной перчаткой по лицу и не останавливался до тех пор, пока ее голова не превратилась в кровавое месиво. Наконец гном выхватил кинжал и всадил его женщине в сердце.
— Если бы я мог, то убил бы тебя еще тысячу раз. — Со слезами на глазах Златорукий занес топор и разрубил тело аватары на несколько частей, словно так мог покарать ее за смерть Боиндила.
Забрызгавшись кровью с головы до ног, он вышел на балюстраду, ожидая увидеть там последнего из аватаров.