В то же время и у красных кхмеров не было сил для решительного штурма столицы. Армия Лон Нола пока еще была достаточно велика и по оценкам иностранных экспертов имела 75 тысяч солдат и офицеров, хотя списочный состав ее превышал 240 тысяч человек, а в армии было 80 генералов103. Имелись бронемашины, артиллерия и даже авиация. Немногочисленная камбоджийская авиация все еще могла наносить бомбовые удары, хотя Лон Нол стал ее бояться и даже выставил вокруг своего дворца зенитные установки для предотвращения попыток покушения.
Красные кхмеры по-прежнему имели в основном стрелковое оружие и немногочисленные трофейные гаубицы. В 1974 году, после подписания в мае 1974 года соглашения между красными кхмерами и Китаем, стали появляться реактивные снаряды104. Этого было явно недостаточно для штурма, и потому красные кхмеры избрали проверенную тактику: нападение и уничтожение отдельных гарнизонов, прерывание транспортных коммуникаций. Расчет строился на то, что поражения, голод и нехватка снабжения вызовут разложение лонноловской армии вплоть до полной потери боеспособности. Голод уже серьезно терзал осажденную столицу. За вторую половину 1973 года по данным Всемирной организации здравоохранения, от голода умерло 15 тысяч человек105. Так что расчет красных кхмеров на костлявую руку голода был вполне оправданным.
Целый год, вплоть до начала решительный осады Пномпеня, красные кхмеры терзали лонноловскую армию нападениями в стиле «ударил – убежал». В декабре 1973 года после недельной осады они захватили деревню Вихеар Суор. Около 500 солдат и гражданских лиц погибли или исчезли106. Успех воодушевил партизан, и в самом начале января 1974 года была сделана попытка атаковать столицу большими силами. 6 января 1974 года около тысячи красных кхмеров завязали бои в 5-7 милях к северо-западу от Пномпеня, вокруг храма Танг Красанг. Однако, это сражение кончилось для них неудачно. Партизаны были атакованы большими силами лонноловской армии при поддержке бронетехники и артиллерии сразу с трех сторон, и вынуждены были отступить107.
После перегруппировки была сделана попытка атаковать столицу с другой стороны. 6 февраля 1974 года красные кхмеры атаковали, обстреляли из 82-мм минометов и окружили лонноловский аванпост на юго-востоке Пномпеня, рядом с сигаретной фабрикой Khmer Tobacco Co. Фабрика не работала, и ее здания были заняты беженцами. Обстрел разрушил главное здание и склады фабрики, было убито 15 гражданских лиц108.
Эти бои показали, что пока что красные кхмеры не готовы к крупномасштабному наступлению на столицу, и основное внимание было направлено на совершение мелких, беспокоящих нападений и на осаду оставшихся лонноловских гарнизонов в других местах.
В марте 1974 года красные кхмеры захватили бывшую королевскую столицу Камбоджи – город Удонг в 18 милях к северо-западу от Пномпеня. Падение этого города сопровождалось настоящим побоищем. На рисовых полях вокруг него лежали десятками трупы лонноловских солдат. Красные кхмеры добили всех раненых, которых только нашли109. Голод и взаимное ожесточение привели к войне без правил. Обе стороны, по всей видимости, убивали пленных и раненых, чтобы не тратить на них рис и лекарства, которых и так не хватало обоим воюющим сторонам. Жестокие наклонности красных кхмеров, проявившиеся потом в Демократической Кампучии, явно имели военное происхождение. Бойцы привыкли к подобным убийствам на поле боя: врагов убивали мотыгами, палками, прикладами и штыками, чтобы не тратить патронов. Трупы погибших потом стаскивали в воронки от бомб, чтобы не тратить сил на их захоронение. Горы костей, которые потом выдавались за свидетельства «преступлений Пол Пота», на деле кости этих жертв ожесточенной войны.
В июле 1974 года лонноловская армия, сосредоточив 3 тысячи человек, отбила на некоторое время город Удонг, вытеснив из него красных кхмеров. Город был почти целиком разрушен. Однако, эти успехи уже ничего не решали. Лон Нол за несколько часов до взятия Удонга объявил о своей готовности вступить в переговоры о мире без всяких предварительных условий110.
В мае 1974 года красные кхмеры окружили еще один крупный гарнизон Лонгвек, в 25 милях к северу от Пномпеня, в котором находилось 4 тысячи солдат и офицеров, 15 тысяч «military dependents» и 20 тысяч беженцев. Гарнизон несколько дней подвергался постоянному обстрелу. В качестве помощи командование осуществило рядо авиаударов по позициям партизан111.
Загадочные military dependents, как объясняет Арнольд Р. Исаакс, представляли собой семьи солдат и офицеров, которые находились вместе с ними в гарнизонах и даже на боевых позициях. При разваленной системе снабжения войск продовольствием, жены и дети часто были единственными, кто готовил и приносил пищу для солдат, а также оказывал медицинскую помощь. Таких, по весьма несовершенным подсчетам камбоджийского Министерства по делам беженцев Кхмерской Республики, было около 500 тысяч человек. В боях и при вражеских обстрелах эти женщины и дети гибли наравне с солдатами.
С началом сезона дождей 1974 года военная активность красных кхмеров пошла на убыль. Стало ясно, что пока что разгрызть крепкий орех обороны столицы им не по зубам. Потому в сезон дождей красные кхмеры ограничивались мелкими нападениями, и в газетах о ходе боевых действий почти ничего не сообщалось. Одна из немногих крупных атак произошла на Меконге. 13 августа 1974 года красные кхмеры обстреляли у Рокар Конг, в 40 км к северу от Пномпеня, конвой из семи кораблей, который перевозил большую группу полицейских в город Компонгтям. Два корабля было потоплено112.
Основное внимание в этот период красные кхмеры уделяли пополнению отрядов, формированию новых батальонов, мелким атакам в пригородах Пномпеня и вокруг других гарнизонов, а также регулярным ракетным обстрелам города. К решающему наступлению была сформирована армия в составе от 80 до 100 батальонов, численностью 25-30 тысяч человек, запасались боеприпасы и продовольствие.
Положение же Лон Нола и осажденного Пномпеня, и без того отчаянное, только ухудшилось. Теперь уже и речи не было ни о какой «зоне безопасности». Правительственные войска занимали позиции и аванпосты в 5-7 милях от города, и только в юго-восточном направлении, вдоль Меконга, а также на запад вдоль шоссе к аэродрому Почентонг, они контролировали полосы длиной 15-18 миль. Было еще несколько изолированных гарнизонов, связь с которыми поддерживалась по реке или вертолетами.
Лонноловская армия разложилась окончательно. Офицеры погрязли в коррупции и проводили время не в расположении своих частей, а в барах и кафе столицы, разъезжали туда-сюда на своих военных джипах. Войска не получали обмундирования, продовольствия, боеприпасов и денежного жалованья. Более того, в госпиталях теперь от солдат требовали платы за лечение, лекарства и за уход113. Ряды подразделений таяли от массового дезертирства. Все чаще солдаты окруженных гарнизонов и аванпостов просто разбегались, а частью переходили на сторону красных кхмеров.
Город был переполнен беженцами. По данным Министерства по делам беженцев было зарегистрировано около 1,2 млн. человек, а по оценкам посольства США еще около миллиона не было зарегистрировано114. В условиях нарастающего хаоса подсчитать точное количество беженцев вряд ли было возможно. По наблюдениям Арнольда Р. Исаакса, который в 1974-1975 годах находился в Пномпене и наблюдал агонию режима Лон Нола, столица превратилась фактически в один сплошной лагерь беженцев, которые занимали любое мало-мальски пригодное для обитания место, ютились в хлипких убежищах из железных листов. Подавляющее большинство из них не имело еды, чистой питьевой воды и не могло получить медицинской помощи.
Главная проблема осажденного Пномпеня была в острой нехватке риса. Город жил только за счет доставки продовольствия по Меконгу из Южного Вьетнама, а также за счет поставок с помощью американского воздушного моста. США продолжали оказывать помощь Лон Нолу, и перевозки выполнялись гражданской авиакомпанией, чьи экипажи были укомплектованы опытным военными летчиками. При минимальной суточной потребности в 1000 тонн риса, американцы поставляли около 500-700 тонн115. Некоторое количество риса удавалось привозить из Баттамбанга – главной рисовой житницы страны, которая еще пока находилась под контролем правительственных войск, плюс у Лон Нола были военные запасы риса примерно на 50 дней, то есть около 50 тысяч тонн.
Задача решительного штурма Пномпеня в свете сложившегося положения для красных кхмеров стала в некотором роде самоочевидной. Надо прервать судоходное сообщение по Меконгу и заблокировать аэродром Почентонг, чтобы лонноловская армия прекратила сопротивление. Наступало время последнего и решительного боя.
Последний натиск
Через час после полуночи, 1 января 1975 года красные кхмеры обрушили мощный минометный и ракетный обстрел на позиции лонноловских войск по всему периметру осажденного Пномпеня. Гул этого обстрела возвестил почти трем миллионам человек, нашедших убежище в столице, о начале финального наступления коммунистов.