Несмотря на то, что красноглазые интриганы окружили место своей стоянки постами охраны с целью обезопасить себя от нападения с тыла, отряд опального командира они пока что не заметили — позиция, на которой лесные эльфы оказались после выхода из туннелей, была довольно далеко от места битвы, что было как преимуществом, так и недостатком. С одной стороны — можно было не опасаться, что случайно посмотревший назад дроу обнаружит гостей с поверхности и на поле битвы из их укрытия открывался неплохой обзор. С другой же — незаметно подобраться к темным эльфам у бойцов Даракаса не было и тени шанса, а значит оказать гномам помощь, обезглавив врага, эльфы не могли.
— И что-то мне подсказывает, что гномы в этом противостоянии не победят…
Со стороны могло показаться, что сравнительно небольшой горстки дроу и многочисленного, но не особо сильного «мясного щита», которым являлись зеленокожие, было недостаточно для того, чтобы переломить хребет гномьей армии и победа должна была достаться бородачам, но Даракаса сильно напрягали эмблемы, которые он увидел на шатрах своих темных сородичей…
Первым был Дом Кровавой Поступи — эти дроу были единственным аристократическим семейством среди красноглазых, которое плевать хотело на как на матриархат, так и на большую часть Темных Богов, которым поклонялись темные эльфы. Лучшие мечники и сильнейшие бойцы их народа, принесшие в подземелья моду на парное оружие. Именно от них опальный командир перенял манеру сражаться сразу двумя клинками, слегка переделав её на свой манер — в отличие от Даракаса, воины Дома Кровавой Поступи выходили на битву обнаженными по пояс, а их тела полностью покрывали алые узоры чародейской защиты. Такие рунические заклятья были крепче любой кольчуги, но при этом совершенно не сковывали движения этих бойцов, а напротив — ускоряли их, позволяя скакать по полю боя и сеять смерть с невероятной эффективностью: один такой мечник стоил в прямой схватке двух-трех сотен гномьих латников и единственное, что не давало этому Дому захватить все подземелье — малая численность его представителей.
Вторым аристократическим семейством, символы которого заметил опальный эльфийский командир, были Пастыри Плоти и знал про них остроухий воитель ровно две вещи: Первая — они были лучшими дрессировщиками из всего народа темных эльфов, а вторая — даже среди предельно жестокого общества дроу этот Дом считался сборищем законченных садистов. Другие красноглазые редко имели с ними дело — в основном это ограничивалось покупкой или продажей разного рода монстров и судя стоявшим неподалеку от шатров накрытых тканью гигантским клеткам, в три человеческих роста высотой, любимый зверинец Пастыри привели с собой.
Но оба этих семейства меркли на фоне последнего — герб этого Дома Даракас предпочел бы не видеть никогда, ведь в прошлом он достаточно сильно насолил этим дроу и прямо сейчас за темноволосым эльфом гнался сын главы рода…
— Ходящие Тенью… — с кислым выражением лица пробормотал опальный командир и раздраженно выдохнув, добавил. — Причем судя по символам на самом здоровом шатре в лагере — всеми дроу командует непосредственно матриарх… Хех, спереди мать во главе армии гоблинов, а сзади её сынок с толпой наемников — для полного комплекта их семейки не хватает только Инариль…
Но даже несмотря на частые стычки с дрогу, конкретно про этих темных эльфов Даракас знал не то, чтобы очень много и в основном это касалось лишь их боевых навыков: мог лишь сказать, что они специализировались на боевой магии и её совмещении с фехтованием длинными клинками — во время последней крупной заварушки именно такие «мастера на все руки» оставили на его теле больше всего шрамов. Причем даже несмотря на весь свой боевой опыт, темноволосый воитель совершенно не горел желанием встречаться с главной Дома, которая в последнюю их встречу лишь чудом не порубила одного из сильнейших бойцов Великого Леса на ломтики.
— А вот и госпожа Азиль показалась…
Один из стражей откинул полог самого большого шатра и наружу вышла женщина… Обладающая очень выделяющейся внешностью. Для начала, в отличие от большинства темных эльфов, её собранные в высокий хвост волосы были не привычного для дроу пепельно-серого оттенка, а больше напоминали по цвету вороново крыло. Вместо какой-либо брони матриарх Домах Ходящих Тенью носила крайне откровенное платье, представляющее из себя несколько связанных между собою лент из темно-синей ткани и выставлявшее напоказ большую часть её тела, которое не сильно уступало в формах одной пышногрудой призывательнице демонов.
Но опальный командир Великого Леса знал про Азиль достаточно, чтобы образ «богатой, но все же шлюхи» смог его обмануть: Несмотря на предельно развратный вид, эта темная эльфийка была той еще хладнокровной гадюкой — в противном случае она просто не смогла бы столько тысячелетий удерживать власть над одним из сильнейших Домов темных эльфов. В дополнение к этому мать Илариля с Инариль была ровесницей Фириараль и также, как демонолог, являлась одной из немногих архимагов, заставших Войну Порядка.
Против такого противника у Даракаса было мало шансов…
— Что будем делать дальше, господин? — преданно спросил у своего командира Анур, внимательно следящий за битвой.
— Если тут матриарх дома Ходящих Тенью — значит гномы обречены и помочь им мы ничем не сможем. — после некоторых раздумий ответил темноволосый эльф. — Затаимся и будем наблюдать — завал туннелей выиграл нам минимум пару часов в гонке с Иларом, так что время пока терпит. А как только дроу всерьез сцепятся с бородачами — проскользнем по краю пещеры и уйдем дальше, вглубь их королевства. Наша задача не поменялась — нужно найти Тан’Тазима раньше, чем до него доберутся наши темные сородичи.
Не являясь полным дураком, Даракас принял единственно верное в данной ситуации решение — пройти мимо.
С таким врагом должен был бороться кто-то навроде генерала Фирлика: как-то раз не слишком трезвая Фириараль призналась опальному командиру, что Красный Клинок мог спокойно нашинковать в мелкую соломку большую часть сильнейших колдунов их мира, причем даже несмотря на то, что сам он не был магом. Почему демонолог так думала, Даракас узнать не успел — перебравшая эльфийка к тому моменту уже полностью отключилась, а будить её было… Немного опасно.
— Господин. — Анур привлек к себе внимание опального командира. — Смотрите — кажется началось…
Гномы отчаянно цеплялись за каждую пядь земли и устилали телами зеленокожих коротышек все свободное пространство — изредка визгливые создания прорывались через передовые отряды арбалетчиков, но это мало помогало гоблинам: укрытия гномьих стрелков были расположены таким образом, что за первой линией обороны сразу шла вторая и нападающих постоянно отбрасывали назад, сколько бы раз они не атаковали.
Видя, что тактика «завалить мясом» не работает, а может просто посчитав, что их низкорослые «союзники» уже достаточно измотали защитников укреплений, дроу решили сами вступить в схватку.
Первыми на поле боя вышли бойцы Дома Кровавой Поступи — около полусотни полуголых воинов, сжимавших в каждой руке по длинному прямому клинку с закругленными кончиками, вышли со стороны лагеря темных эльфов и неспешным шагом направились в сторону битвы. Со стороны могло показаться, что у них не было совершенно никакого интереса к кипевшей совсем рядом битве, но как только в воздухе прогремел боевой рог, ситуация кардинально поменялась — покрытие алыми татуировками мечники рванули к линии сражения с такой скоростью, что в воздухе за ними остался небольшой черный шлейф. Который, впрочем, быстро сменился на красную взвесь, когда они добрались до укрытий гномьих арбалетчиков и превратившись в самые настоящие вихри из стали, устроили там кровавую резню…
А пока воины Кровавой Поступи выступали в роли «ударного кулака», вскрывшего оборону гномьей армии и нарушивший её порядки, в бой вступил Дом Пастырей Плоти. С грохотом и лязгом решетки на клетках распахнулись настежь, выпуская на свободу запертых в них монстров и воздух пещеры огласило яростное шипение.
— Боевые Змеи Тагонаха… — При виде ручных зверушек темных эльфов обычно спокойный Анур не смог сдержать своего удивления и тихо присвистнул. — А я думал, что во время прошлой войны с дроу мы уничтожили последнюю кладку этих тварей.
— Как видишь, несколько яиц у них все-таки осталось… — А вот Даракас вместо восхищенного свиста злобно сплюнул в сторону — в виду своей привязанности к природе, обычно лесные эльфы довольно хорошо относились к разного рода живности и по возможности старались её не убивать, но конкретно этих тварей опальный командир хотел бы вырезать подчистую.
Огромные черные змеи, раздраженно шипя на окружающих, выползли на свободный участок перед лагерем темных эльфов и склонив похожие на бочки головы, улеглись на каменный пол, позволяя закрепить на себе массивную сбрую. На черной чешуе были заметны светящиеся белым светом руны, на которые подбежавшие к монстрам дроу накинули массивные трехместные сиденья и уже спустя несколько мгновений с десяток подобных созданий устремился к стенам цитадели, уничтожая все на своем пути — как гномов, так и не успевших посторониться гоблинов.
Из тройки всадников двое были стрелками с парой многозарядных арбалетов, а последним обязательно сидел чародей — Змеи Тагонаха играючи сносили своими огромными телами оборонительные сооружения гномов, стрелки дроу расстреливали избежавших таранного удара бородачей, а маг парой заклятий добивал оставшихся.
Видя, что темные эльфы начали быстро сминать их оборону, гномы попытались исправить положение, переместив огонь с гоблинов на гигантских чудовищ, но попасть из камнемета в ловких и крайне вертких созданий было практически невозможно, а снаряды из баллисты или чего-то поменьше черная чешуя держала спокойно и жуткие твари их даже не замечали.
Один раз гномьим наводчикам повезло — особо меткий выстрел наводчика из подгорного народа смог найти свою цель и гигантская стрела пронзила сразу всех наездников, но сам монстр при этом не выбыл из боя и никак не пострадал, а просто начал следовать за ближайшим к нему сородичем.