— Прекрасный принцип! — одобрительно покивал на его слова парень. — Но все-таки мне кажется, что темные уши тебя ненавидят не за твои воинские таланты, а за то, что у них в пещерах и так жрать практически нечего, а тут еще сверху такой проглот нарисовался. Признавайся, это такой хитрый план вашего главного был: послать к дроу самых прожорливых едоков во всем Княжестве, чтобы лишить их провианта?
— Хех, ты даже не представляешь, насколько близок к истине. — тихо фыркнул Даракас. — Мое Копье часто применяло против темных эльфов именно такую тактику — оцепление определенной зоны и методичное уничтожение в ней всех источников провизии. Доставать забившихся в щели диверсантов дроу было той еще морокой — слишком уж те наловчились скрываться, поэтому проще было действовать именно так, ведь кушать хотят даже самые суровые воители подземного народа. Поэтому уничтожение караванов с провиантом, идущих с поверхности всегда было приоритетной задачей.
— То есть темные эльфы, которые и сами по себе были теми еще душками, после твоих походов стали совсем озверевшими от голода? И ты серьезно собираешься к ним отправится? — с возросшим недоверием спросил у него Мизар.
— Если тебя это утешит, то я собираюсь посетить ту часть подземелья, которую облюбовали гномы, а дроу они ненавидят так сильно, что… В общем, союза между этими двумя народами ждать не стоит — скорее небо упадет на землю, чем любой из бородачей пожмет руку темному эльфу. Но нашей задачи это нисколько не облегчает — нам нужен ключ от украденной реликвии одного из величайших мастеров подгорного народа… Сомневаюсь, что его получится получить так просто.
— Думаешь, что будут проблемы? — при упоминании возможных неприятностей парень навострил уши.
— С гномами-то? Как я уже сказал — Сердце Сурала некогда было у них украдено, а подгорные коротышки довольно мстительны, злопамятны и не слишком жалуют любых эльфов — что нас, что темных. Так что можешь даже не сомневаться… — темноволосый воитель криво усмехнулся. — Проблемы точно будут. И чтобы как следует к ним подготовится, мы сейчас займемся этим…
Опальный командир боевого эльфийского Копья достал из лежащего рядом свертка пару длинных прямых мечей в простых ножнах и продемонстрировал их Мизару.
— Эм, может сперва передохнем малость? Ну, после сытного ужина полагается…
— Госпожа Фириараль довольно хорошо проинформировала меня об особенностях созданий с внедренными демоническими частями. Из-за большого потребления жизненной энергии у вас ускорено переваривание всего и вся, а потому тебе не придется отлеживаться после приема пищи. — он кинул один из клинков бывшему рыбаку. — Я не люблю бездействовать, поэтому сейчас будет тренировка, максимально приближенная к реальному бою. Будем всю оставшуюся неделю звенеть клинками, чтобы скоротать время до прибытия моего отряда. Причем никаких уловок — бой будет лоб в лоб. И прежде чем ты начнешь отнекиваться и пытаться увильнуть — считай это моим приказом, как твоего нанимателя… Ты же не хочешь сократить свой будущий гонорар?
Глава 5Экспресс-подготовка
По окутанным туманом лесу быстро двигался небольшой отряд эльфов: два десятка остроухих бойцов в темно-зеленых плащах выстроившись в цепочку, шли друг за другом, а параллельно их курсу в зарослях мелькали тени — это дозорные охраняли своих товарищей от внезапной атаки от врага или просто опасной живности Великого Леса.
Идущий впереди боец неожиданно остановился и поднял вверх сжатый кулак, подавая остальным воинам сигнал и спустив с головы капюшон, начал внимательно рассматривать окружающий их лес.
— Значит так… Мы уже почти подошли к башне, поэтому лагерь будем разбивать тут. — развернувшись к остальным, немолодой эльф ткнул пальцем себе за спину. — Дальше никому не заходить — у госпожи Фириараль не самый добродушный характер и она прямо сказала, что не хочет видеть тут ораву своих сородичей. Поэтому если не хотите, чтобы вас выпотрошили и скормили демонам — даже не думайте о том, чтобы идти в ту сторону. Я пойду туда один, а пока меня не будет, за старшего остается Тегол. — он кивнул в сторону стоявшего чуть поодаль остроухого воина с копьем в руках — Все ясно?
— Уважаемый Анур, если эта чародейка такая… Своеобразная, то может вы хотя бы парочку солдат с собой прихватите? — встревоженно спросил у него один из бойцов. — Ну, для подстраховки — на тот случай, если вам и господину Даракасу потребуется помощь?
— Если нам с господином вдруг потребуется помощь — то вы оказать её точно не сможете. Эта колдунья противник совершенно иного уровня и лишь у нашего лидера есть хоть какие-то шансы против неё, да и те не слишком большие… — громко фыркнул заместитель опального командира боевого эльфийского Копья. — Так что сидите здесь и не лезьте дальше. Вопросы кончились? Приказы понятны? Тогда выполнять!
Эльфийские бойцы засуетились и найдя неподалеку укромную полянку, начали обустраивать место для стоянки, а Анур посмотрел на их работу с десяток секунд и удовлетворительно кивнув, направился в сторону видневшейся за кронами деревьев темной громадине башни.
Но не успел заместитель Даракаса пройти и половины дороги, как острый слух эльфийского воителя уловил привычные любому опытному бойцу звуки — звон стали, который чередовался с яростными выкриками и невнятным бормотанием.
— Бей резче! Не быстрее, а резче! Ты хотя бы понимаешь разницу между этими двумя понятиями? — Голос господина, которому он верно служил уже много тысячелетий Анур узнал бы даже будучи в дрова пьяным и глухим на одно ухо. — Если нет, то я объясню так, чтобы даже безмозглое животное смогло понять: резче — это значит вообще без замаха. Так, чтобы враг не успел поднять свой клинок!
— Яу-у-у!- В воздухе послышался шлепок, за которым последовал яростный вой и громкая ругань на настолько корявом эльфийском языке, что уши помощника опального эльфийского командира начали сами собой сворачиваться в трубочку. — Тварь ты остроухая! Да что б на твоих ушах все местные медведи столетие плясали! Как я могу бить туда, где ты не сможешь среагировать, если ты прямо на меня смотришь и реагируешь еще до того, как я вообще начал удар⁈
Вслед за этим раздался еще один хлесткий удар и горестный крик сквернослова стал в несколько раз громче, а Даракас спокойно начал объяснять.
— В прямой схватке враг всегда видит, как ты будешь атаковать. В этом и заключается суть резкого удара — внезапное изменение видимой им траектории удара и…
— Пхе! — в воздухе послышался громкий хруст.
— Нда… Нехорошо получилось… Придется тебе снова идти к нашей колдунье — не думаю, что твою руку получится исправить крепким сном и обильным питанием. Но с другой стороны, Фириараль точно будет рада — она почему-то любит возиться с твоими увечьями. — Пройдя сквозь заросли, Анур вышел на перепаханную поляну, в центре которой опираясь на длинный клинок, стоял его господин, на земле перед которым сидел перепачканный в крови смертный с лицом последнего головореза и необычайно крупной левой рукой, что была покрыта черной чешуей.
— М-м-м… Мне кажется, что ты нарочно каждый раз мне что-то да ломаешь, чтобы я обязательно с ней встретился, ушастый! Иначе почему я знаю, какие ощущения чувствует человек при переломе большей части своих костей⁈ — сдавленно простонал человек и наклонив голову, посмотрел Даракасу за спину. — О, еще одна остроухая тварина нарисовалась… Кажется, твои болваны все-таки нашли сюда путь. А я-то уже начал думать, что их по дороге кабаны сожрали и нам тут придется куковать еще демоны знают сколько времени и ты все это время будешь меня мучить под видом тренировки. — Правая рука смертного была неестественно вывернута и болталась в воздухе. — Но видимо Темные Боги услышали мои молитвы и этого не случится…
Обернувшись назад, Даракас кивком поприветствовал своего заместителя — темноволосый эльф не был удивлен его появлению и Анур был уверен, что командир узнал о его присутствии еще до того, как воин лесного народа подошел к зарослям, что окружали поляну.
— Рад, что ты наконец-то смог сюда добраться… Мне бы не хотелось соглашаться с Мизаром, но кое-в чем он действительно прав — вы слегка задержались и вместо пары недель прошел уже чуть ли не месяц. Появились непредвиденные сложности?
— Слуги Улиэля слишком плотно обложили земли вашей знакомой и нам пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти их посты. — пояснил причину опоздания его отряда немолодой эльф. — Эм… Господин, простите меня за наглость, но вы не можете объяснить, что тут происходит и кто этот смертный? Он будет участвовать в нашем… Деле?
Заместитель Даракаса никогда не позволил бы себе усомниться в своем командире, но наличие близкое наличие человека, что явно был уроженцем Фарола, при том, что совсем недавно они яростно сражались против этого самого королевства… Вызывало у него серьезные вопросы. Эльфы в целом были несколько консервативны в плане взаимодействия с другими расами и использование смертного в своих целях было довольно рискованным, в плане репутации, шагом.
— А что такое? Я мордашкой не вышел для вашего славного отряда? — проведя огромной когтистой ладонью по шраму на лице, парень презрительно хмыкнул. — Длинноухие…
Проигнорировав реплику парня, Анур вопросительно посмотрел на своего господина.
— Это наемник, который теперь на меня работает. Пока вас не было решил прогнать его по ускоренному методу подготовки новобранцев времен Раскола… Не могу сказать, что мы успели пройти все, но я хотя бы научил его правильно держать меч…
При упоминании сокращенного метода тренировки по загривку разменявшего уже не первую тысячу воина пробежал ощутимый холодок и он снова покосился на человека, но на этот раз уже с некоторой долей сочувствия. В свое время Анур сам проходил похожее испытание под личным надзором своего господина и потому прекрасно знал, какие страдания ждали новобранцев на этом пути.
А дело было вот в чем…