Тенет поручил Гренье превратить эту идею в официальный план. План Гренье предусматривал развертывание нескольких тысяч американских войск, которые, согласно идее Тенета, должны были работать с Северным альянсом, а также с некоторыми пуштунами. Он рассудил, что исключение пуштунов усилит сопротивление. В качестве общего принципа план подчеркивал, что стратегия должна соответствовать афганской культуре, а не изменять ее. В некоторой степени оптимистично, он призывал представить войну как войну афганцев против арабских иностранцев. 24 сентября на заседании Совета национальной безопасности в Кэмп-Дэвиде Буш утвердил план Гренье в качестве плана войны США.
В течение следующих двух недель план был доработан и приведен в действие. ЦРУ направит в Афганистан военизированные группы, которые будут руководить действиями США на местах. Группы спецназа армии США должны были поддержать их, непосредственно консультируя афганские подразделения в бою и вызывая авиаудары. Всего в Афганистан должно было отправиться около 500 сотрудников ЦРУ и спецназа. Два экспедиционных подразделения морской пехоты США (по 2 000 человек в каждом) и дополнительные войска специального назначения позже будут добавлены к боевому порядку. Воздушная кампания должна была предшествовать наземной войне с афганскими союзниками. Военные планировали нанести множество ударов крылатыми ракетами и высокоточными бомбами, чтобы уничтожить Аль-Каиду и разрушить режим Талибана. Генерал Томми Фрэнкс, командующий центральным командованием (CENTCOM), в юрисдикцию которого входили Афганистан и Пакистан, должен был руководить операцией, включая группы ЦРУ на местах. Рамсфелд был уполномочен контролировать всю войну через Фрэнкса.
Операция «Несокрушимая свобода», официальное название войны, используемое правительством США, началась 7 октября 2001 года с серии ударов с воздуха и крылатыми ракетами. Первые удары быстро уничтожили аэродромы талибов, радары, зенитное оружие и системы связи. Затем авиация переключилась на штабы, министерства, базы и другие военные объекты. Под удар попал и дом муллы Омара.
Соединенные Штаты применили репертуар высокоточного оружия, который стал отличительной чертой американского способа ведения войны с 1991 года. Высокоточные бомбы и крылатые ракеты «Томагавк» могли поражать цели размером с окно. Бомбы с лазерным наведением, в которых бомба следует за лазерным целеуказателем, передаваемым самолетом или наземными войсками, были широко распространены со времен Вьетнама. Новые спутниковые системы наведения GPS могли отслеживать бомбы по любым запрограммированным координатам, вплоть до квадратного метра. Пилот мог сбросить бомбу и забыть о ней, будучи уверенным, что она достигнет цели. Соединенные Штаты сбросили сотни новых 500‑, 1000‑ и 2000‑фунтовых бомб с GPS-наведением. Традиционные неуправляемые «тупые» бомбы также продолжали использоваться.
Снаряды выпускались самыми разными самолетами: высокоэффективными ударными истребителями F-15E, истребителями F-18C, базирующимися на авианосцах, черными стелс-бомбардировщиками B-2 и 40‑летними бомбардировщиками B-52G/H времен Вьетнама. Особенно известен винтокрылый боевой корабль AC-130 Specter. Он нес 150‑мм пушку, 25‑мм пушки Гатлинга и 40‑мм пушки. Компьютерные системы позволяли ему точно поражать цели с более продолжительным огнем, чем это возможно с реактивного самолета. С небольшим преувеличением, он был похож на летающую артиллерийскую батарею. К пилотируемым самолетам присоединились новые беспилотники Predator, вылетевшие с авиабаз Шамси и Якобабад в Пакистане. Беспилотники могли пролетать сотни миль, а затем часами висеть над целью, наблюдая за возможными действиями противника через бортовые камеры. Некоторые версии несли ракеты Hellfire.
В письменной истории Талибана того периода подчеркивается воздействие бомбардировок и тот факт, что они были направлены на многие правительственные здания и военные штабы. Через несколько дней афганские мирные жители Кабула и других городов начали бежать в более безопасные места в Афганистане или Пакистане. Но боевые силы Талибана держались стойко. В течение первых двух недель после бомбардировок, как утверждает история, моральный дух солдат Талибана («святых воинов») оставался высоким. Из Кандагара мулла Омар по спутниковому телефону позвонил своим командирам и министрам и приказал им проповедовать терпение, решимость и стойкость своим солдатам и народу.
Воздушная кампания продолжалась две недели, в течение которых Буш все больше и больше разочаровывался. Требовалось время, чтобы создать достаточное количество групп ЦРУ и спецназа, чтобы Северный альянс мог начать свое наступление. Тем временем цели для воздушных ударов находить становилось все труднее и труднее. У талибов было мало штабов и инфраструктуры для нанесения ударов. Их вооруженные силы достаточно хорошо умели скрываться в сельской местности, чтобы не попасть под удар — если только Северный альянс не продвинется вперед и не заставит их защищаться, чего еще не произошло.
Хэнк Крамптон, новаторский сотрудник ЦРУ, руководил войной в северном и восточном Афганистане. Он работал в Вашингтоне, но постоянно ездил в Афганистан. Из Исламабада Роберт Гренье руководил войной на юге. Первая группа ЦРУ из десяти человек прибыла 26 сентября 2001 года в Панджшир. Их главной задачей было выследить и убить Усаму бен Ладена и Аль-Каиду. Для этого они должны были сотрудничать с таджикскими силами Масуда, которыми теперь руководил его лейтенант Мохаммед Фахим. В течение следующих недель прибыли еще две группы: одна работала с Исмаилом Ханом в районе Герата, другая — с Достумом и Мохаммедом Аттой на севере. Члены команды ЦРУ были очень опытными. Их руководители ранее работали в Афганистане или Пакистане и говорили на языке дари. До 2001 года ЦРУ поддерживало тесные отношения с Масудом. Несколько руководителей группы уже поддерживали дружеские отношения со своими афганскими коллегами.
Группы спецназа были развернуты через несколько недель после первой группы ЦРУ, к большому огорчению Буша. Первая прибыла 19 октября. Три группы по 12 человек первоначально отправились в Тахар, Панджшир и МазариШариф. Еще около дюжины групп должны были прибыть в течение месяца и отправиться на фронт Мазари-Шарифа, к хазарам в центре страны, к Исмаил Хану в Герат, Урузган, Кандагар и Тора-Бора. Один из первых спецназовцев, Клифф Ричардсон, вспоминал: «Когда мы впервые вошли в страну, на ваши плечи легла тяжесть всей страны. Мы были ответом Америки на самую катастрофическую террористическую атаку на территории США за всю историю. И многие из нас, знаете, чувствовали, что мы несем ответственность перед погибшими людьми, чтобы показать, что нельзя так поступать с Америкой и не платить за это. Речь шла не о возмездии, а о справедливости».
Известные как «зеленые береты», американские спецназовцы стали темой бесчисленных фильмов. По легенде, спецназ был любим президентом Джоном Ф. Кеннеди. Они были высоко подготовлены для выполнения различных задач, таких как работа с местными военными или ополченцами (известная как внешняя внутренняя оборона), захват лидеров противника (известная как прямое действие) или ведение партизанской войны (известная как нетрадиционная война). Они были особенно известны тем, что консультировали местные нерегулярные подразделения во Вьетнаме. В их команды из 12 человек входили высококвалифицированные снайперы, медики, эксперты по разведке и передовые авиадиспетчеры. Последние могли вызывать авиаудары — одна из главных причин, по которой спецназ мог действовать в таком малом количестве. Командовал каждой группой капитан. Обучение включало изучение местных языков и знакомство с регионом. Обладая такими навыками, группы спецназа могли консультировать и воевать вместе с местными армиями, ополченцами или партизанами.
Лидеры Северного альянса — Достум, Исмаил Хан, Атта и Фахим — стремились к сотрудничеству с Соединенными Штатами. ЦРУ финансировало лидеров Северного альянса. Северный альянс насчитывал от 15 000 до 20 000 человек, разделенных между четырьмя командирами, в пяти различных местах: на линии фронта в Кабуле, в Бадахшане и Тахаре, к югу от Мазари-Шарифа, в центральном Афганистане и Герате.
По всему Афганистану талибы насчитывали около 45 000 человек, плюс 2 700 или около того бойцов Аль-Каиды и других иностранных боевиков. Боевые силы
Талибана были разбросаны по всему северу страны. Это были не регулярные армии, а фронты, состоящие из отрядов бойцов под командованием различных командиров. Эти фронты противостояли силам Северного альянса в районе Кабула, Бадахшана и Мазари-Шарифа. У талибов были и другие кадры на юге и востоке, где не было боевых действий. Они либо организовывались для участия в боевых действиях на севере, либо обеспечивали безопасность на местах. Как только началась воздушная кампания, талибы укрепили свою линию фронта в Кабуле силами с юга. Кроме того, добровольцы прибывали из Пакистана, возможно, до 500 человек в день. По некоторым данным талибов, в первые недели войны в Афганистан прибыло 10 000 добровольцев со всего Пакистана.
До вмешательства США центральным пунктом кампаний Талибана и Северного альянса был Кабул. Мохаммед Фахим, ставший лидером панджширцев после смерти Масуда, располагал примерно 8000 таджиков непосредственно к северу от Кабула на равнине Шомали. Траншеи и оборонительные позиции определяли линию фронта. Руководитель группы ЦРУ позже писал: «Танки, войска и артиллерия талибов окопались в траншеях, командных пунктах и бункерах с боеприпасами… Без авиации командир генерала Фахима в этом секторе, Бисмулла Хан, никуда не собирался уходить. У него было не более 8000 человек, включая регулярные войска и резервистов. Он знал, что талибы на другой стороне могут похвастаться по меньшей мере 12 000 человек». Каждый день пулеметы стреляли друг в друга. Бисмулла Хан, который долгое время был одним из лучших командиров Масуда на передовой, использовал аэродром Баграм, старую советскую авиабазу, в качестве своего штаба на передовой.