До обозначенного часа, когда состоится трапеза, минут за десять, в дверь моих апартаментов постучали.
– Открыто! – крикнул я, застегивая мундир.
– Иван Макарович, смотрю, вы готовы и отыскали одежду, – сказала императрица, зайдя в гостиную.
– Вы, ваше императорское величество, выглядите еще более замечательно, – склонил я голову и получил в награду ручку, которую незамедлительно поцеловал.
– Вы так обходительны, – усмехнулась Ольга, приблизилась, и ее губы шепнули: – Совсем не тот хищник, что накинулся в стогу сена на беззащитную женщину…
– Хм, помнится мне, что борьба шла с переменным успехом, – попытался я ее обнять.
– Платье не помните, – погрозила императрица пальцем. – Я зашла узнать, нашли ли вы мундир, а то с вас станется в комбинезоне к столу явиться. – Она усмехнулась.
– А если бы и в нем, – пожал я плечами, – что такого?
– Иван Макарович, ваши предложения я собираюсь огласить советникам и высшим офицерам Генерального штаба. Никаких дополнений у вас не планируется?
– Если только финансирование… – задумчиво ответил ей, вспомнив стенания своего банкира. – В том числе нам следует открыть школу пилотов и механиков. Если вы захотите видеть в армии боевую технику, то за нее, увы, необходимо платить. Сибирь не сможет за свой счет выпускать боевые машины и безвозмездно их передавать.
– Да, этот пункт понятен, думаю, мы с ним разберемся, – ответила императрица. – Жду вас в зале, слуги укажут дорогу.
Она развернулась и ушла, оставив после себя легкий аромат духов. Выждав пару минут, отправился вслед за ней, по этикету мы не могли прийти вместе, тогда бы получилось, что стал ее негласным фаворитом. А кто мы с ней теперь? На этот вопрос, заданный самому себе, так и не нашелся с ответом. Зато нашим полетом доволен, и даже рад, что орел решил атаковать самолет и мы совершили вынужденную посадку. Не факт, что смогли бы сблизиться, если б не оказались наедине. Хотя нет, я не прав: нас друг к другу тянет, наверняка не выдержали бы и сошлись… но могли и разругаться вдрызг.
Глава 13Достойное сражение
Ужин, к моему разочарованию, оказался вовсе не таким, как я его представлял. Званый прием с легкими закусками и шампанским никак не подходит для насыщения желудка. С учетом того, что императрица общается с двумя бравыми и незнакомыми мне полковниками – настроение не поднимается. Нет, если бы Ольга Николаевна выслушивала какие-то донесения и отдавала распоряжения – одно, но она-то им улыбается и явно флиртует! Бокал шампанского с малюсеньким канапе – для моего желудка капля в море.
– Ваше высокопревосходительство, – подошел ко мне Гондатти, – рад вас видеть.
– Взаимно, – пожал я руку губернатору-ученому. – Николай Львович, так вы еще не отправились в экспедицию?
– Как можно! Мы же с вами договорились о гоночном заезде – правда, без конкретики, но все же. – Он развел руками. – Говорят, что уже принимают ставки и, что удивительно, в кои-то веки вы не являетесь фаворитом!
– Да что вы такое говорите! – усмехнулся я, вспомнив неоконченный разговор о пари. – Послезавтра, если успеем подготовиться и обговорить условия, давайте и погоняемся. Может, и со стороны двора ее величества кто-нибудь захочет к нам присоединиться.
– Я готов, – поправил пенсне Гондатти. – Ваше распоряжение касаемо моей просьбы исполнено. Завершается погрузка в эшелон, и грузовой состав отправится в полночь по назначению.
– Очень хорошо, – кивнул я.
– Господа, что за деловые переговоры? – подошла к нам императрица. – Иван Макарович, Николай Львович, что же вы в стороне стоите? Сегодня чудесный вечер!
– Да-да, ваше императорское величество, – мы с ученым одновременно произнесли одну фразу, слово в слово, и склонили головы.
Императрица рассмеялась и спросила:
– Верно ли, что собираетесь устроить заезд на скорость? Мне сказали, что даже поставлена на кон неприлично большая сумма!
– Гм, и сколь же большая? – поинтересовался я.
– Десять или двадцать тысяч золотом! Согласитесь, сумма существенная, я бы сказала, что огромная! – Ольга Николаевна смеется, но в глазах недоумение.
Понятен ход ее мыслей, когда докладывают, что мы тут с жиру бесимся и можем себе позволить такие пари. Но, черт возьми, как слухи настолько способны преувеличить тысячу в ассигнациях, превратив их в гору золота?.. Мы с Николаем Львовичем переглянулись, я чуть пожал плечами, как бы предлагая губернатору Тобольска ответить на это недоразумение.
– Ваше императорское величество, кто же вам такое доложил? – покачал головой Гондатти и вежливо улыбнулся. – Действительно, что-то вроде пари мы с Иваном Макаровичем обсуждали, но без конкретных условий заезда, а поставить решили по тысяче рублей, и не золотом!
– Сплетни – они как пожар, – ответила императрица, из глаз которой ушла подозрительность. – Так давайте обсудим правила и, если оба вы не против, да и проведем этот заезд. Насколько мне известно, у вас, уважаемый Николай Львович, какая-то новая спортивная машина.
– Да, подарок от одного джентльмена, такого же ученого из Британии, – ответил Гондатти.
Ольга Николаевна, естественно, заинтересовалась, за что такой дорогой презент получил Николай Львович. Эту историю я уже слышал и потому осматривал присутствующих, прислушиваясь к повествованию Гондатти. Уловил только, как императрица удивилась, что какие-то иностранцы шастают по империи в поисках непонятно чего и прикрываются ее личным разрешением. Ну, не удивлюсь, если обнаружатся и те, кто моей подписью с печатью всем в нос тычет и права качает, в глубинке, само собой. Увы, наглецов, прохиндеев и мошенников во все времена хватает.
Заметив, что появившийся на приеме Анзор, идущий под руку с Симой, делает мне знаки, я извинился и оставил императрицу, увлеченно расспрашивающую о приключениях ученого.
– Иван Макарович, срочное донесение, – хмуро шепнул мне контрразведчик. – Давайте отойдем и перекурим, – кивнул в сторону.
– Это можно, – согласился я и, подозвав слугу, ходящего с пустым подносом, поставил на него свой фужер, так и не допив шампанское.
Из Германии пришла зашифрованная телефонограмма, что кайзер подписал план наступления на Российскую империю. Приказ уже ушел в войска, через месяц начнется агрессия. Если точнее, то первого августа, в десять часов утра, после вручения ноты послами Альянса императрице или ее ближайшему окружению. Ожидаемо, и, к сожалению, мы почти ничего не успеваем.
– Предложения есть? – поинтересовался я у Анзора.
– Отсрочить не получится, в этом никаких сомнений, но мы предупреждены и можем принимать меры, – ответил тот.
Знать бы еще какие! Да и дух войны давно в воздухе витает, это не секрет. А когда на границе начнется движение войск, то и сообщения пойдут одно за другим. А вот и сэр Гардинг, который раскланивается перед императрицей и что-то ей с улыбкой говорит. Интересно, он уже передал мои слова про поставки заинтересованным лицам?
– В груз, отправленный британцам с авиазавода, Василий Андреевич внес изменения, – продолжил Анзор. – Какие-то детали поменял, и, как он выразился: «Брак из первых партий заставит наших врагов поломать головы».
– Стоит ли отдавать почти готовый двигатель? – потер я подбородок, наблюдая, как англичанин целует Ольгину ручку и просто соловьем заливается.
– Думаю, правильное приняли решение, в ящик свалили то, что позволит запустить движок, но он не покажет те характеристики, на которые способен, и выйдет из строя через пару часов. Почти ничего не теряем, – успокоил меня мой друг. – Жду отмашки для отправления.
– Ну, если так, то пусть посылка путешествует, – махнул я рукой.
Хотя рассчитывать на эту операцию нет смысла. Пока груз доберется до адресата, то да се, времени пройдет много, уже будут говорить пушки и гибнуть люди. Но зато мы сможем проследить цепочку и выявить врагов, работающих на Британию.
– Тогда я звоню на станцию и приказываю отправлять почтовый вагон? – уточнил контрразведчик.
– Не забудьте указать в сопроводительных документах дату отправки, – напомнил я. – Не сегодняшним числом, а тем, когда посылку с авиазавода доставили на станцию. Из-за чьей-то ошибки груз не отправлялся и лежал в забытом вагоне, а потом, мол, спохватились.
– Уже сделано, – широко улыбнулся Анзор. – По документам в Пензе перепутали и отправили обратно, в накладных комар носу не подточит!
– Хорошо, – покивал я. – Что еще?
– Лиса-Мария, – произнес контрразведчик, заставив меня напрячься.
– Что-то натворила? – уточнил у друга.
– Ее идея – отправить вас с Ольгой Николаевной в полет, – ответил Анзор.
– Ха, тоже мне тайна, да я сразу же понял, чьи уши за всем этим торчат!
– В ночном выпуске газет – ваши фотографии: как вы любезно императрицу подсаживаете в кабину и ремнями ее пристегиваете. – Он достал из внутреннего кармана газету и протянул мне. – Обратите внимание на четвертый снимок, у читателей сложится неправильное представление о ваших действиях.
– Вот же!.. – Ругательство сдержал, мысленно чертыхнулся и поаплодировал плутовке, та четко идет к поставленной цели.
На мутном фотоснимке – императрица в кабине, я же склоняюсь над ней, и наши головы видны в таком ракурсе, что можно подумать, будто я ее целую.
– По тексту – никаких претензий, – мрачно продолжил Анзор. – Подчеркивается, что Хозяин Сибири принимает императрицу со всеми возможными почестями. Не жалеет ни сил, ни средств, ни времени.
– Тираж изъять, как понимаю, невозможно, – обронил я.
– Совершенно верно, – подтвердил Анзор. – Сама плутовка отсиживается у вашей сестры и категорически не желает со мной говорить. Катерина Макаровна, разумеется, свою подругу защищает.
– Плутовку не исправить, в этом я себе отчет отдаю, но хотя бы сумели большую часть времени контролировать ее, – заметил я. – Ладно, пойду к Ольге Николаевне, покажу ей статью.
Императрица с послом уже переговорила, сэр Гардинг со мной раскланялся и сделал вид, что увлечен одной дамой, которая ему строит глазки, хотя и замужем. Муж находится рядом, что-то обсуждает со своим компаньоном и на поведение жены внимания не обращает. Ну, не мое дело влезать в их отношения, хотя и есть желание Чарльзу как-то напакостить, но не размениваться же по мелочам…