– Иван Макарович, почему вы такой хмурый? – поинтересовалась императрица, что-то своей фрейлине рассказывая.
– Ваше императорское величество, все сделаю в точности, как вы велели, – сказала собеседница Ольги Николаевны и почему-то на меня посмотрела таким взглядом, словно раздела до трусов.
– Идите, милочка, надеюсь на вас, – отпустила фрейлину императрица. – Так что вам рассказал ваш начальник контрразведки? Поделился дурными новостями?
– Да, – коротко ответил я. – Нам стоит переговорить.
– Хорошо, после приема жду вас в кабинете, – сказала императрица и, развернувшись, направилась к группе военных, которые с Гастевым что-то активно обсуждают.
Хм, почему она так себя повела? Я озадачился, но мысленно рукой махнул: понять женщин не всегда представляется возможным, даже тех, кто правит империей и умеет держать в своих руках всех и вся, не поддаваясь эмоциям.
– Иван Макарович, простите, пришлось пообещать императрице, что гонка состоится, – печально сказал Гондатти. – Пари есть пари, даже если придется стартовать без соперников.
– Николай Львович, это Ольга Николаевна вас так настроила? – поинтересовался я.
– Буду честен, – кивнул он, – попросила, очень хочет посмотреть, как вы сумеете что-то гоночной машине противопоставить.
– Хорошо, – согласился я. – Нам следует найти какой-нибудь участок трассы длиной, скажем, километров пять. Там и погоняемся. Вот только некому организацию этого мероприятия поручить.
– Так ведь Мария Генриховна уже несколько вариантов подготовила, – огорошил меня Гондатти, а увидев мое удивление, продолжил: – Это мне сама Ольга Николаевна поведала. Кстати, один из вариантов не так уж и плох.
– Можно полюбопытствовать – какой?
– Старт из резиденции, разворот перед городом, и тот, кто первым пересечет ворота, из которых и выехал, – победитель заезда, – ответил Гондатти, а потом добавил: – Дорога тут неплохая, относительно ровная и широкая, могут и три машины рядом проехать, если столько участников наберется.
Пару минут поразмышлял, но уже понимаю – хрен отвертишься. Впрочем, почему бы и не погонять? Вопрос – на чем? На машине с заведомо слабым движком шансов слишком мало, у Николая Львовича машина скоростная, но выжать из нее максимум он вряд ли сумеет, на этом все и строится. Ну, пожалуй, последние «мерседесы» не так и слабы. Кстати, а чего это мы сами не займемся выпуском аналогичных машин? Грузовики и танки выпускаем, самолеты, а деньги платим за границу! Гм, можно сказать, я недоглядел и о такой мелочи не задумывался. Стоимость-то в разы упадет, а если украсть идею у Генри Форда, который первым применил конвейерную сборку, то и вовсе сущие копейки на себестоимость уйдут! Эх, если бы не война на носу, то сразу бы дал задание своему главному конструктору эту идею проработать. А может, еще и не так поздно? Дешевый транспорт, превратившись из роскоши в обыденность, даст толчок развитию многих отраслей. И все же не стоит пока размениваться, необходимо отладить все производства, да и границы обезопасить, а потом уже и за это дело браться.
Пообщался с офицерами Генерального штаба императрицы. Как ни странно, но в их лице нашел поддержку, не знают они, как задействовать нашу технику, и всячески стараются от командования ею отвертеться.
Какие-то две дамы из свиты Ольги Николаевны прямо целью поставили затащить меня в постель. Первыми представились, наплевав на этикет, а потом стали заигрывать. Видя, что не реагирую, прямым текстом заявили:
– Вы такой статный, сильный и волевой господин, так нам понравились – готовы пасть к вашим ногам прямо в неглиже, в любом месте и в то время, какое назначите. Не смущайтесь, нравы при дворе просты. Все всё про всех знают, но виду не подают. Одна императрица словно пуританка. А если у вас какие-нибудь особые желания, то мы ко всему привыкли! Недаром у каждой по несколько охранителей разного пола! Так что если пожелаете, можем втроем развлечься или пригласить кого-то еще.
Это они мне вдвоем такую речь толкнули, рассудительно и с улыбками на милых и непорочных на вид лицах. Даже не сразу с ответом нашелся, но потом все же ответил:
– Дамы, вы ищете развлечения не там. Ваша охота на меня не удалась, но еще не поздно, можете продолжить с кем-то другим, но ко мне не подходите. Честь имею, – развернулся и отправился на поиски нормальной еды.
Естественно, мой путь лежал на кухню, где Марта командует официантами. Ларионов же сидит в углу на стульчике, читает газету и время от времени на свою подругу поглядывает.
– А ничего существенного съесть нет? – поинтересовался я, осматривая малюсенькие порции, которые собираются в зал выносить.
– Иван Макарович! – встал со своего стула ротмистр. – Боюсь вас разочаровать, но горячее привезут через час, а достанется оно далеко не всем.
– Почему? – мрачно полюбопытствовал я и заметил несколько батонов, которые тонко-тонко нарезают. – Хоть хлебушка дайте!
Подойдя, я взял у повара половину булки и попросил:
– Стакан молока налейте, будьте так любезны.
– Сей момент, ваше высокопревосходительство, – улыбнулся тот.
Через минуту я с аппетитом откусывал от свежей, мягчайшей и ароматной булки, запивая молоком. Вениамин Николаевич моему примеру последовал, и мы даже ничего не говорим, ротмистр проголодался не менее моего. Марта же шипит, что мужчины могли бы потерпеть и дождаться изысков.
– Это божественная пища! – хмыкнул ротмистр и подмигнул мне: – Не дали вы мне от голода тут окочуриться! Все закуски крошечные, и ими не наесться! Считайте, что я ваш должник.
– Ничего, сочтемся, – допив молоко, хмыкнул я и поинтересовался: – Как вам статья? Поверьте, эта инициатива не от меня исходила.
– Не обращайте внимания, – отмахнулся Ларионов. – Там же все ясно и понятно, что вокруг много господ, визит официальный, а кадр оказался двусмысленным. Понимающие люди и внимание на этом не заострят, – пояснил ротмистр, а потом задумался.
Ага, в том-то и дело, что люди на сенсацию падки. Уверен, что завтра поползут слухи, что Хозяин Сибири специально увез императрицу, чтобы с ней наедине побыть, а орла сам же и сбил, чтобы отговорка была. Нет, могут и другие варианты найтись, у людей фантазия бурная. И, черт побери, в чем-то они окажутся правы! Сразу же вспомнился стог сена и прозрачная вода в озере, где мы купались с императрицей… Развивать тему не решился, перевел разговор на насущное и поделился с Вениамином Николаевичем информацией от Анзора. Ларионов и на это спокойно отреагировал, ответив, что его аналитики называли близкие даты начала войны и, мол, ничего в этом страшного нет. Войска на границе давно в боевой готовности, приказы розданы и штыки заточены. Хм, он еще и шутить изволит в такой ситуации… Неужели не понимает, что угроза для империи серьезная? Но нет, все ему известно, пытается сделать все возможное, чтобы врагу урон нанести.
– Ваше высокопревосходительство, – обратился ко мне дворецкий, – позвольте напомнить, что императрица ожидает вас для ужина и переговоров.
– Уже время? – удивился я, взглянув на часы, показывающие всего пять минут десятого.
– Да, велено-с вас отыскать и проводить, если вы не против, – пояснил дворецкий.
– Хорошо, ведите, – ответил я слуге и кивнул Ларионову: – Простите, договорим в другой раз.
– Непременно, – согласился ротмистр и направился за очередной булкой.
Я успел заметить, что Марта, которая вся взвинчена и носится среди официантов, Ларионова опередила и из-под его носа булку увела. Они начали о чем-то спорить, но деталей я уже не расслышал.
Кабинет императрицы меня поразил обилием пищи, стоящей на специально принесенном столе. Тут и запеченный молочный поросенок, рябчики, рыба и икра, закуски и нарезка… Пара бутылок вина, компот и обычная вода. При этом приборов для трапезы всего два. Похоже, Ольга Николаевна решила со мной вдвоем поужинать. Но вот беда! В кабинете нет кровати и скрытой комнаты для отдыха! Нет, мы сегодня побывали и вовсе на природе, где отыскали место для тесного контакта, но теперь-то можно и на простынях понежиться…
– Не понимаю выражения вашего лица, Иван Макарович, – сдерживая улыбку, произнесла Ольга Николаевна. – Вы же обескуражены и озадачены. Позвольте узнать – чем?
– Ваше императорское величество, на приеме и даже на кухне не было и намека, что тут есть такая превосходная пища. Боюсь, многие приглашенные вами останутся голодными, – ответил я, а потом добавил: – Да и на переговоры я рассчитывал, а тут – застолье.
– И вы недовольны только этим? – спросила Ольга Николаевна.
Вот как ей правду сказать? В задумчивости к императрице подошел, а потом резко к предназначенному для нее стулу развернулся, отодвинул его и, посмотрев на Ольгу Николаевну, произнес:
– Ваше императорское величество, прошу вас, присаживайтесь.
– Вы сама любезность, – поблагодарила Ольга и без каких-либо опасений села на стул.
Как можно такой момент упустить и не поцеловать ее в шейку и ушко? Кто бы на моем месте сдержался? А она оказалась в таком положении, что уже ускользнуть не в силах. Правда, на мой поцелуй ответила, а потом шепнула:
– Хозяин Сибири, соблюдайте рамки приличия, если вас женщина на ужин пригласила!..
– Ха, сегодня уже приглашали, даже в оргии предлагали поучаствовать две ваших фрейлины! – ответил ей, запуская руки под декольте.
– Иван, не знаю, как ты, а я голодна, да и переговорить нам нужно, – вяло возразила императрица.
Нет, если бы не робкий стук в дверь, то не факт, что я остановился бы. Пришлось пройти на свое место, пока императрица давала указания какому-то поручику.
– Хорошо, что успела губную помаду стереть, – хихикнула, совсем не как императрица, моя соседка по застолью. – Знала, с кем на переговоры собираюсь! – Она укоризненно на меня посмотрела.
– Давайте выпьем за нас, империю и ее процветание, – налил в бокалы вина.
– Почему бы и нет, – согласилась Ольга, и мы с ней чокнулись.
После ужина, на котором говорили о разном, но серьезных тем не касались, как и наших с ней взаимоотношений, мы уже принялись за важное. Интересно, что оба сбиваемся то на «вы», то на «ты». Иногда вижу, что императрице неловко, она не ощущает себя выше меня по чину, однако твердо отстаивает собственную точку зрения. Упряма, но умна, этого не отнять, лишний раз убеждаюсь. Гм, еще чертовски красива и привлекательна. Проработали где-то полтора часа, составили соглашение, в котором определили статус помощи империи от вооруженных сил Сибири. В документе затронули и строящиеся подводные лодки, финансирование которых беру на себя. В случае успеха прожекта и оказания будущими военными судами значительной помощи в боевой обстановке часть финансовых вложений казна империи возвращает, а право распоряжаться субмаринами останется за мной. Нет, не только по своему усмотрению, часть миссий и задач Генеральный штаб России будет ставить морякам, но по согл