– От твоих питомцев – одни проблемы! Фикус приманивает фанатичных друидов, свинку не прокормишь, а про сирену я вообще молчу! Ищи ее теперь с собаками…
– Ищу, – фыркнула я и показала оборотню язык.
Чар гордо проигнорировал выпад.
– Лучше бы ты рыбок завела.
– Я и завела! Одну. Большую. Воздуходышащую астральную пророческую рыбину. Редчайший вид, между прочим, даже редчее меня.
– Ага, забыла добавить – убегательную. Я теперь из-за нее домой до ночи не попаду.
– Что, уже по своей питомице истосковался? – Я кокетливо потрепетала ресничками и с выработанной годами сноровкой увернулась от подзатыльника. – Хочешь, я ее облик приму, тебе полегчает?
– Слушай, как тебя Крис терпит?!
– Ха! Просто его терпеть еще невозможнее, чем меня. И он об этом прекрасно знает. Кстати, ты не в курсе, куда его Князь отправил?
Чар пожал плечами, поморщился и снова почесался.
– «…когда б не зной, да пыль, да комары, да мухи», – высокопарно процитировала я.
– Что, про блох вам шутить наконец надоело? – недоверчиво уточнил коллега.
– Нет, просто девушке захотелось разнообразия…
Переругиваясь в том же духе, мы побродили по улицам еще пару часов, не унюхали и не нащупали ни следа сирены, а потому поздравили друг друга с неудачей и счастливо разошлись в разные стороны. Чар – обратно в «ТЧК», к машине. А я – к метро.
На мой звонок Крис не ответил, лишь спустя пять минут пришло короткое сообщение: «Занят». Так что спешить домой я не стала. Заглянула по дороге в магазин, купила себе шоколадное мороженое, полюбовалась на свадебные платья… Прикинула, что таинственной Кристине подошло бы вон то, с голубыми розочками, вздохнула, почувствовав себя престарелой мамашкой, отчаявшейся женить сына-оболтуса, и потопала дальше, грызя вафельный стаканчик и размышляя о бренности всего сущего.
А дома меня ждала тишина, готовка ужина в перспективе и сирена на диване.
Она повернула голову ко мне, обалдело замершей в дверях, сказала: «Привет», – и снова отвернулась, закрыв глаза и продолжив медитацию.
– Ты… да мы… а ты! Да если бы… Думать надо!
Кажется, я от злости перешла на сиренячий язык, потому что Ариэль не стала меня игнорировать, с сожалением прервала дорогую ее сердцу медитацию, склеила обратно плывущие по воздуху волосы и соблаговолила отозваться:
– У меня были дела.
– А предупредить?!
– Срочные.
– А вернуться в агентство?!
– Твой дом был ближе, и я не люблю метро. – Она скорбно посмотрела на мою озадачившуюся на мгновение физиономию, не уловившую связь с метро, и уточнила: – Кристиан забрал машину, ты возвращалась на метро.
Я фыркнула, тряхнула головой и непререкаемо заявила:
– Еще раз так пропадешь – можешь вообще не возвращаться. И без твоей сомнительной помощи как-нибудь справимся!
– Хорошо, – смиренно отозвалась сирена.
Я хотела было кивнуть, довольная собой и победой в воспитании астральной твари, но потом вспомнила, с кем имею дело, и все же переспросила:
– Что – хорошо?
– Не вернусь.
Мне захотелось застонать и побиться головой о стену, вместо этого я вдохнула, выдохнула, мимоходом постигла дзен и отправилась готовить ужин.
Кристиан явился с истинно мужской точностью – именно в тот момент, когда под сковородкой с мясом был выключен газ. В двери остервенело позвякали ключи, затем сама она очень оскорбленно хлопнула, и я, скинув фартук, отправилась спасать жилище от чем-то определенно разозленного темного мага.
– Меня подставили! – с порога заявил он, яростно скидывая туфли и швыряя ключи на тумбочку.
– Кто? – искренне озадачилась я. Кому настолько не дороги если не жизнь, то здоровье и благополучие, чтобы подставлять Криса?
– Этот коварный упырь, прикидывающийся нашим добрым начальником.
– Мне кажется, он, наоборот, злым прикидывается… правда, получается не очень, – пожала плечами я.
Любимый мужчина бросил на меня такой взгляд, что и без суккубьих способностей стало ясно – сейчас лучше заткнуться и внимать со скорбно-сочувствующим видом, кивая и одаривая утешающими поцелуями в особо душещипательных местах.
– Что же сотворил этот «коварный упырь»?
– Он отправил меня в Братство!
– Зачем?
– Работать!
– Какой ужас!
Еще один взгляд дал понять, что маг не идиот и переигрывать не стоит. Но что поделать, если у меня выработался исключительно вредный иммунитет к его грозности и в таком бухтящем, кипящем и бушующем состоянии он казался мне ужасно… милым. Наверное, в этом было виновато чувство полной безнаказанности.
Крис тем временем прошествовал в спальню, а я, прислонившись к косяку, принялась наблюдать за бесплатным мужским стриптизом. Маг сражался с пуговицами рубашки и параллельно продолжал жаловаться на жизнь:
– Сумарокову, видите ли, понравилось, как я его заменил, и он попросил Князя «одолжить» меня на недельку. А тот взял и одолжил! Меня! Братству!
Моя скорбно-сочувствующая мина удалась на славу. Крис удовлетворенно кивнул, сбросил рубашку и натянул футболку. Чаровскую, с «Не подходи – убьет!» Моя скорбно-сочувствующая мина приняла философский оттенок.
– Ты просто не понимаешь. Вот вы чем занимались? Патрулировали? А я торчал в этом идиотском заведении и наставлял стадо баранов. Да лучше бы я весь день разрывы закрывал, чем имел дело с этими мерзкими… как там их называют? А! Людьми!
Я хихикнула, но этого маг, к счастью, не услышал, ибо уже перетек в ванную, откуда сквозь шум воды продолжало доноситься недовольное бурчание:
– А ведь я его предупреждал! Я ему говорил, что если он еще раз так меня подставит, то мало ему не покажется! Он что, думал, я не сдержу свою угрозу? Ха!
– Какую угрозу? Проклянешь?
Крис вынырнул из полотенца и смерил меня торжествующим взглядом с ног до головы.
– Это мелко, Саби, для настоящей мести. А главное – быстро излечимо при наличии у нас Фея. Я обещал, что натравлю на него тебя. Что у нас на ужин?
Я посторонилась, пропуская его мимо себя, и растерянно уставилась в спину с белеющей в сумерках надписью. Мне вот сейчас оскорбиться надо было или возгордиться?..
С кухни донеслось звяканье тарелок и приборов. Я присела на табуретку и предоставила мужчине шуровать ложками, раскладывая еду.
– А у нас в Фея вселился паразит, – поделилась я последними новостями.
Маг обернулся так резко с ножом в руке, что я аж шарахнулась и вжалась в стену.
– Это не я!
– Что – не ты? – озадачился Крис.
– Виновата!
– Тьфу на тебя, Саби. Как это случилось? Когда?
Я поделилась последними событиями, в красках описав страдания бедного светлого мага и жестокую несправедливость судьбы. Вряд ли Крис мог ему помочь, все-таки темные специализировались на нанесении вреда, а не наоборот, но вдруг он знал кого-то, кто мог бы…
Крис задумчиво завис над тарелкой, уставившись куда-то сквозь меня, так что мне даже захотелось проверить на всякий случай, а не стала ли я внезапно просвечивать, как привидение. В нынешнем мире, откровенно говоря, я уже ничему бы не удивилась. Но нет, руки, по крайней мере, были плотными и непрозрачными, как и грудь (ее я изучила особенно тщательно – как-никак почти что рабочий инструмент!). А Кристиан отвис и озвучил:
– В эту субботу будет крупный шабаш. Пойдешь со мной.
– Зачем? – Я от удивления чуть не подавилась макарониной, не уследив за хитрым полетом темномагических мыслей.
– Во-первых, как я уже упоминал, мне надо предоставить ученицу для отчетности. Во-вторых, поможешь мне потеребить старших и попытаться выяснить, как помочь нашему Фею. Мое неземное обаяние почему-то не всегда действует на окружающих так, как нужно. Будем использовать твое.
– Я не хочу быть ученицей для отчетности! – возмутилась я. – Сделал из меня какого-то гибрида непонятного, а теперь еще и по конвенциям затаскать решил?
– Фею помочь хочешь? – Крис обрубил остальные возражения на корню. – Значит, будешь ученицей. Иначе тебе на шабаш не попасть. Это, видишь ли, крайне закрытое мероприятие.
Я посмотрела на него волком и пробубнила, уткнувшись в тарелку:
– Что толку вообще? Можно подумать, темные маги разбираются в лечении.
– Нет. Зато мы разбираемся в уничтожении астральных тварей. Темная магия не просто из-за цвета нитей называется темной, Саби. И то это политкорректный термин, которым черную заменили. Очень долгое время она считалась запретной. Да и сейчас за деятельностью темных следят куда больше, чем за другими. Дремлющая угроза, опасность для общества, все такое. Шабаши – пережиток прошлого, когда скрывающиеся маги собирались вместе, чтобы делиться опытом, передавать друг другу знания вопреки гонениям и чисткам. Но до сих пор на шабаше можно встретить тех, о существовании кого Братство не имеет ни малейшего представления. Тех, кто практикует то, что утеряно, забыто, запрещено. Если мы до сих пор ни разу не сталкивались с паразитами и симбионтами, это не значит, что никто не сталкивался.
Слова эти, конечно, звучали веско и разумно, если бы не поселившееся в душе ощущение, будто меня только что обвели вокруг пальца, как Нику, искренне поверившую в то, что Саби совсем не умеет бегать – в детстве не научили! – поэтому ну никак не может играть с ней во дворе в догонялки. Таким сочувствующим был взгляд ребенка и таким ненавидящим меня за изворотливость – папаши, что, кажется, тот случай мне сейчас аукнулся.
– Пойду ради Фея, – буркнула я, не планируя сдаваться окончательно и бесповоротно. – А ты мне будешь должен! Пожизненно!
– Да я и так уже… пожизненно, – закатил глаза маг, увернулся от попытки стукнуть его вилкой по лбу и совершенно отвратительно заухмылялся.
Но спустя мгновение он посерьезнел и сурово посмотрел мне в глаза.
– Больше никаких патрулирований. С Князем я поговорю, пусть только попробует. Сиди в офисе и нервы ему тре… кофе вари. Я ж ему обещал! Кстати, можешь…
Дальше Крис пустился расслабленно фантазировать, параллельно поглощая ужин. Я слушала его со снисходительной усмешкой. Несерьезно, право слово. Будто меня надо учить, как нервы тре… кофе варить!