Ударившийся в истерику внутренний голос задавить удалось с огромным трудом. Крылья на мою панику внимания никакого не обращали, продолжая мерно вздыматься и опускаться за спиной. Так, насчет вздыматься – спасибо, хватит, а вот опуститься я была бы не против, только…
Достаточно было мимолетной мысли. Два черных полотна схлопнулись вместе, как у бабочки, и я снова стремительно понеслась вниз.
Не так быстро!!!
Очередной рывок в области лопаток, на этот раз менее сильный, и земля стала приближаться куда плавнее. Ну, по крайней мере, они идут на контакт! В отличие от того же хвоста…
Мои ноги уже почти коснулись верхушек деревьев, когда меня вдруг посетила новая мысль. Неизвестно, исчезнут ли крылья, стоит мне коснуться земли, а в лесу с двумя двухметровыми полотнищами за спиной не особенно развернешься. Не лучше ли сделать круг и осмотреться, заодно и подгадить противнику по возможности. Атаки с воздуха он, я так полагаю, не ждет…
А еще так я могу добраться до центра лагеря. А в центре – Крис…
Подчиняясь мысленному приказу, крылья подняли меня повыше. Несколько мгновений ушло на то, чтобы осмотреться, а затем я развернулась и понеслась на всех парах в ту сторону, где полыхало красное зарево.
Главный штаб Астрала, как донесла разведка, находился под большим красным куполом посреди леса. Купол был непрозрачный и сиял довольно-таки зловеще. А вокруг копошились, как муравьи, астральные твари вперемешку с одаренными. Ничего подобного наши маги раньше не видели, поэтому от плана переместить все наше «войско» силами всех светлых магов прямо к куполу, а то и под него, быстро отказались. Мало удовольствия не попасть внутрь и оказаться в окружении. В итоге лагерь был просто взят в кольцо, которое планировалось медленно сжимать, зачищая тварей и спасая одаренных, а уже потом, подобравшись поближе, рассмотреть, с чем имеем дело, и решить, как быть.
И наши, если судить по огням, были уже близко. Красный купол зловеще сиял в темноте в окружении разноцветных вспышек, как рубин в обрамлении самоцветов.
В небо никто не смотрел. Наша нечисть летать не умеет (не умела!), среди астральных тварей обладателей крыльев тоже не наблюдалось, а супермен был занят пакостничеством где-то в другом месте.
Я сделала круг над куполом и досадливо зависла на одном месте, не зная, что предпринять. Все мне твердило, что мастер и его приближенные, включая эту чешуйчатую гадину, которой я повыдергиваю все ее плавающие в воздухе волосенки, когда доберусь, находились внутри. Но как туда попасть мне?
Огненный шар впитался в мутную переливающуюся поверхность без следа. Еще один, раза в два больше, оставил на ней темное обгорелое пятно, которое постепенно затянулось. Та-ак, значит, повредить это нечто реально!
Я поднялась повыше. Язычки пламени заплясали между пальцев, а я медленно, сосредоточенно разводила ладони, не торопясь отпускать их в полет. Больше, и больше, и больше, и больше…
Огромный огненный ком уже жег лицо и грозил опалить брови, но отпустила я его, только когда жар стал просто невыносим, и с нескрываемой гордостью наблюдала, как моя мини-комета устремилась к куполу.
Вот только долететь до него она не успела.
Купол стремительно осыпался мелкой алой пылью, растворившейся, не долетая до земли, а мой «шарик», набрав скорость, врезался в землю, пустив нехилую взрывную волну. Впрочем, посреди воцарившейся в лагере противника паники он оказался практически незамеченным.
Я недоуменно моргнула. Наши сюда еще не добрались, но тем не менее астральные твари метались в абсолютной панике, будто пьяные, натыкаясь друг на друга и даже местами вцепляясь друг другу в глотки. Одаренных я среди них не заметила, их, очевидно, всех отправили навстречу нам.
Взгляд судорожно метался по фигурам и силуэтам, хотя с куполом исчезло и освещение и разглядеть что-то внизу стало очень сложно. Мне дела нет, что за сумасшествие тут приключилось, но где мой маг?!
Я спустилась ниже, беспорядочно расшвыривая огненные шары, одновременно создавая себе какое-никакое освещение и избавляя этот мир от тех, кто ему не принадлежит. К моему величайшему удивлению, твари не обращали совершенно никакого внимания на угрозу сверху, вместо этого продолжали кидаться друг на друга и пытаться спастись бегством.
Вспышка знакомой магии отдалась почти что блаженной вибрацией во всем теле. Удивляться еще и этому феномену – с каких пор я чую магию? – я не стала. Вместо этого резко развернулась, рванула в том направлении и уже спустя пару секунд увидела его.
Крис стоял на пустой выжженной площадке радиусом пять метров в круге черного пламени, неподалеку, не решаясь перепрыгнуть, кружило несколько тварей. А за его спиной…
Я даже растерялась, не зная, чего в этот момент мне хотелось больше – повиснуть на шее у мага, чтобы крепко-крепко обнять, или у сирены – чтобы придушить.
На землю в черте круга я плюхнулась неловко, над приземлением надо будет еще поработать – подвернула ногу. И только успела порадоваться, что крылья тут же исчезли сами собой, будто их и не было, а значит, не придется пересматривать гардероб, как еле успела пригнуться – над головой просвистело какое-то заклинание.
– Эй! Поосторожнее! А то я больше не буду тебя спасать! Из могилы это как-то неудобно…
– Саби?!
Проблему выбора Крис решил за меня – метнулся и так стремительно сгреб в охапку, что я даже пискнуть не успела. Я счастливо прижалась к нему в ответ, запуская пальцы в темные растрепанные волосы. И пусть весь мир подождет! Даже если вокруг нас не тропический остров и голубые волны из рекламы, а языки черного пламени и вой монстров.
– Как ты здесь оказалась, черт побери?
– Да пролетала мимо, думаю, дай поинтересуюсь у своего блудного мужчины, где его астральные твари носят! Хоть бы записку оставил: был похищен, к обеду и ужину не жди!
– Пролетала?!
Крис чуть отстранил меня, и я неохотно выпустила его шею, чтобы тут же наткнуться взглядом на так и стоящую посреди круга сирену.
– Ты! – Я сама бы не поверила, что злобное шипение, вырвавшееся из моей глотки, принадлежало действительно мне.
Тело метнулось вперед, рука занеслась для удара… но тут же была перехвачена.
– Ти-ише, Саби. Возникло недоразумение. Она на нашей стороне.
– На нашей стороне?! Она?! Да ты хоть знаешь, что если бы не…
– Знаю, – спокойно перебил меня маг. – И даже побольше, чем ты, поэтому Ариэль до сих пор и жива. Она всех нас спасла. Как и обещала.
– Но… она и мастер… – Я окончательно растерялась. Неужели все мои такие гениальные догадки оказались неверны? Впору почувствовать себя идиоткой.
– Мастер был одной из тварей, способной массово контролировать низшие формы астральной жизни. И он мертв, я его уничтожил. Исключительно благодаря тому, что Ариэль протащила меня к нему через всю охрану под видом своего корма и в подходящий момент отпустила поводок.
– Но… – снова повторила я и замолкла, озадаченно озираясь по сторонам.
За черным пламенем все так же царило буйство, но теперь оно приобретало какой-то смысл. Если всеми ими управлял тот мастер, то после его смерти они лишились общей цели. А насколько вообще астральные твари между собой близки, мне уже в самом Астрале наблюдать доводилось. Принцип «сожри ближнего своего» там действует как главный закон.
– А они нас не?.. – Я теснее прижалась к Крису, и тот успокаивающе погладил меня по спине.
– «Пламя Бездны» для них смертельно. Я весь день копил силы на это заклинание, правда, не знаю, сколько еще оно продержится. Где там наши? Скоро будут? И с каких это пор суккубов отправляют в первых боевых рядах?
– С тех самых, как темные маги из первых боевых рядов внезапно исчезают! – Я ткнула его кулачком в бок. – Вообще, из нас получилось бы прекрасное семейство. И тебя, и меня, и Нику – всех по разу похитили!
Я хихикнула, а потом тут же осеклась, сообразив, что сказала. Как бы не подумал чего-то не того…
– Получится, – улыбнулся Кристиан.
На мгновение я растерялась, а потом возможности уточнить, что он имел в виду, уже не представилось. Засверкало и загрохотало так, что заложило уши, – «наши» таки прибыли!
Бой был стремительный и завершился окончательной и бесповоротной победой над силами Астрала. Уже позже выяснилось, что сразу же после гибели мастера все одаренные «очухались» и прекратили нападение, а вот астральные твари, наоборот, посходили с ума и словно с цепи сорвались, растеряв остатки разума и бросаясь на все, что движется.
Самым сложным во всей этой суматохе оказалось сначала не быть прибитым своими же. Потом отыскать друзей, а потом – сбежать. О последнем я тоскливо мечтала уже с добрую четверть часа, сидя на поваленном стволе у костра вместе с Чаром и Феем и дожидаясь, пока Князь, как один из командиров, и Крис, как герой дня и века, закончат отчитываться перед Старшим Братом.
Ариэль тоже держалась рядом. Она маячила бледным призраком за ближайшим деревом, не приближаясь, но и не делая попыток куда-либо исчезнуть. Светлый маг и оборотень, первым порывом которых тоже было накостылять по кое-чьей чешуйчатой шее, косились на нее с подозрением и, как и я, не торопились пригласить к огоньку погреться. Я с некоторым трудом объяснила им, что же все-таки произошло, но моих знаний для составления полной картины не хватало. Криса экспроприировали злые братья, поэтому оставался только один вариант.
Я приглашающе махнула Ариэль рукой.
Сирена помедлила несколько мгновений, а потом приблизилась своей плывущей походкой и замерла напротив, отделенная от нас языками пламени.
– Я сдержала обещание, – сообщила мне она, первой нарушив молчание.
– Похоже на то, – пробурчала я, все еще не считая, что ради этого можно было тырить моего мага без предупреждения. – Слушай, ты же можешь теперь ответить на вопросы, когда все закончилось? Оно никак не повлияет на будущее – только прояснит прошлое и настоящее.
Ариэль пожала плечами. Кажется, она сама толком не знала, когда и что может сказать.