– Ты всегда был слеп?
– Да, сколько помню себя, – кивнул Кен.
– Его еще в колыбели лишила глаз лихорадка, – объяснила Лорри.
Арлен прошил его магией, Познал глаза Кена и отыскал источник неполадки. Затем по наитию простер руку, извлек из великой метки немного силы и начертил метки на его лбу и вокруг глаз.
Кен судорожно вздохнул, и еще раз, и еще… И пелена пала с его глаз, которые оказались живейшего карего цвета и расширились, тогда как сам он бессвязно залепетал, вертя головой так и этак. Его аура на миг полыхнула восторгом, который сменился растерянностью и всесокрушающим страхом. Наконец он задрожал всем телом, крепко зажмурился и прикрыл глаза руками.
Арлен успокаивающе взял его за плечо:
– Понемногу привыкнешь, Кен Пастух. День за днем. Честное слово. Уж я-то знаю, каково тебе приходится.
Вскоре после того, как улеглась шумиха вокруг Пастухов, явился одинокий шарум. Он подошел без колебаний, но Арлен различил в его ауре страх. Страх и стыд. Арлен отметил, как резко втянула воздух Аманвах – слишком тихо, чтобы услышал кто-то еще, – а ее аура на секунду вспыхнула гневом, который, однако, сразу сменился спокойствием дама’тинг.
Воин опустился перед Арленом на колени и уперся в булыжники лбом. Арлену не понадобилось Познавать его чувства. Он провел среди шарумов достаточно времени, чтобы понять, когда его хотят оскорбить, и это делает не бедолага ха’шарум, который лишь выполняет приказ.
Вероятно, наставник Каваль счел мастерским политическим ходом прислать с поклоном воина-хаффита и его руками преподнести первый дар Небесам. Это было пассивное оскорбление, и так называемые Копья Избавителя – люди, что помогли Джардиру одолеть Арлена и отнять у него Копье Каджи, – благополучно оставались в тени.
Но явление воина-хаффита ничуть не задело Арлена. Сколько раз он наблюдал в Красии, как унижают хаффитов, лишают их всяких прав и шансов продвинуться в обществе? Так повелось со времен Возвращения, но Джардир изменил это, процарствовав всего несколько лет. Снова Аббан нашептал – мол, быстрый способ набрать войско? Или в его вероломном аджин’пале заговорила совесть?
Коленопреклоненный воин положил к ногам Арлена и Ренны рога лесного демона. Арлен видел, как из них медленно вытекает магия, напитывает мощью великую метку.
– Джаддах. – Арлен начертил в воздухе символ первого столпа Небес.
Аманвах удивленно взглянула, но он не обратил внимания и улыбнулся воину.
– Джаддах, – согласился воин, зыркнул в сторону Аманвах и еще сильнее задрожал от страха.
– Встань и расправь плечи, – приказал по-красийски Арлен.
Когда тот подчинился, Арлен склонился в поклоне:
– Не бойся, брат. Каваль не замечает иронии в том, что послал хаффита, страшась оскорбить меня лично, но от меня она не укрылась. Это ха’шарум оказал честь даль’шаруму, а не наоборот.
Воин низко поклонился, и его аура изменилась прекрасным образом: стыд превратился в гордость, а страх – в ликование.
– Благодарю тебя, Пар’чин. – Он снова поклонился: сначала Ренне, последней – Аманвах, – и устремился обратно в ночь.
Осталось шесть столпов.
– Я накажу Каваля, – процедила Аманвах, когда воин скрылся. – Прошу тебя понять, что оскорбление не мое.
– Честное слово сказано, – ответил Арлен. – Я выбегал с шарумами в ночь, но не терпел тех, кто затеивал кровавую усобицу из-за каждой мелочи. Каваль оскорбляет только себя.
Аманвах вскинула голову, и взгляд ее остался непроницаемым, но аура выдала уважение. Он коротко кивнул.
В следующий миг Уонда Лесоруб принесла длинный кривой рог воздушного демона, на котором еще болталась спинная перепонка.
– Я пришла бы первой, но пилить их труднее, чем убивать.
Арлен улыбнулся. Ее аура сияла неистовой гордостью, но – с примесью страха. Он копнул глубже, Познавая ее. Она хотела о чем-то попросить. О чем-то личном, и боялась, что он не сумеет или, хуже того, не захочет дать.
– Благословенна будь, Уонда Лесоруб, – произнесла Аманвах, – первая из шарум’тинг.
«Шарум’тинг?» – поразился Арлен. Неужели Джардир теперь наделяет правами и женщин? Будет ли конец чудесам?
– Я горжусь тобой, Уонда, – сказал Арлен громко, чтобы слышали все. – Это не шутка – стать первой женщиной-воином в Красии. Если я могу что-нибудь для тебя сделать – только скажи.
Уонда улыбнулась, и ее аура омылась облегчением.
– Говорят, ты вернул зрение Кену Пастуху.
– Да, – кивнул Арлен.
Уонда остригла волосы так, чтобы они падали на изуродованную демоном половину лица, но сейчас отбросила их, обнажила глубокие морщинистые борозды. Ее голос стал тише.
– Ты можешь убрать мои шрамы?
Арлен замялся. Он мог сделать это мгновенно, но всмотрелся в ауру девушки и засомневался, что должен. Он начертил в воздухе метку, чтобы только Уонда услышала ответ.
– Могу. – (Ее глаза зажглись, а аура наполнилась одновременно восторгом и страхом.) – Но близится новолуние – о чем ты собираешься беспокоиться, Уонда Лесоруб? О соседях или о лице?
Ауру затопил стыд, и Арлен показал на собственное лицо, густо покрытое татуировками:
– Шрамы хранят нас, Уонда. Напоминают о главном.
Девушка кивнула, и он сжал ей плечи. Ему пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы смотреть в глаза.
– Подумай об этом. Если после новолуния желание не исчезнет, тебе достаточно попросить.
Ее аура стала нейтрального цвета и насыщенности, но в ней наметилось завихрение: Уонда медленно обдумывала его слова.
– Насколько я понимаю, это означает, что вы не склонны принять предложение пустынного демона? – осведомился Тамос, дожевывая бекон.
Лиша улыбнулась ему К ней вернулся аппетит, и она впервые за последние недели почувствовала, что окрепла.
– Это маловероятно.
– Мать говорит, вам можно довериться и вы действуете на благо Лощины, но мне не следует заблуждаться и рассчитывать на подчинение моим приказам.
Лиша со смехом встала, чтобы вымыть посуду.
– Мать-герцогиня права.
– Вы очень похожи на нее, – заметил Тамос.
Лиша толкнула его бедром:
– Надеюсь, что все же не сильно, иначе мне не захочется думать о прошедшей ночи. Я знаю, вы, королевские особы, предпочитаете не смешивать кровь.
– Не настолько! – рассмеялся Тамос. – Хотя не скрою, мать в свое время слыла редкой красавицей.
– В этом я не сомневаюсь, – отозвалась Лиша.
– Что касается чистоты крови… – Тамос пожал плечами. – Сто лет назад наш род был мелок. Мой дед первым из него занял Трон плюща, а возвысили его скорее деньги, нежели кровь.
Он быстро встал и привлек ее к себе:
– Так или иначе, в Лощине вы первая претендентка на престол. Вы хоть когда-нибудь задумывались, чего добьетесь, став графиней?
Лиша фыркнула и деликатно оттолкнула графа на расстояние вытянутой руки.
– Ваша светлость славится тем, что укладывает в постель каждую деваху, которая подмигнет. И я должна поверить в вашу верность?
Тамос улыбнулся, поцеловал ее:
– Ради вас я готов попытаться.
– Если на следующей неделе никто из нас не остынет, я подумаю, – пообещала Лиша, клюнула его в губы и вернулась к мытью посуды.
Она не усомнилась в искренности предложения, но в нем больше политики, нежели страсти. Их союз закрепит власть Тамоса над Лощиной, а Райнбека – над герцогством, и Арейн это знала.
«Так ли это плохо?» Лиша не знала.
– Правду ли говорят, что вы повстречались с одним из тех мозговых демонов, о которых толкует господин Тюк? – спросил Тамос.
Лиша кивнула. Подошла к письменному столу, взяла конверт, запечатанный ее восковой печатью с личными символами – ступкой и пестиком. Протянула графу:
– Это для вашей матери.
– То есть для брата, – вскинул брови Тамос.
Лиша в ответ изогнула свои.
– Неужели мы так и будем играть, даже наедине и сблизившись?
– Это не игра, – возразил Тамос. – Райнбек – герцог, он крайне подозрителен и горд. Если вы открыто проявите неуважение, последствия не заставят себя ждать.
– Да, – кивнула Лиша, – но он получит доклад от вас, а я не сомневаюсь, что вы сумеете передать послание Арейн…
– Ее милости, – поправил Тамос.
– Ее милости, – не стала спорить Лиша, – так, чтобы его не перехватили. Вы сами сказали, что травницы находятся под ее началом. Никакого неуважения нет.
Тамос нахмурился, но письмо взял.
– Скажу откровенно, ваша светлость, – продолжила Лиша. – Я не знаю, насколько могу доверять вам, в моей ли вы постели или нет. Зачем вы здесь? Вы неравнодушны ко мне или хотите укрепить власть над графством Лощина?
– Да как же! Разумеется, правда и то и другое, – улыбнулся Тамос. – Лесорубова Лощина всегда входила в состав Энджирса и во многом зависела от трона, это касается и дороги вестников, которая связывает вас с миром. Не так давно Лощина была крохотной деревушкой, но присяга на верность никуда не девается, если вассал входит в силу. Думаете, трон отпустил бы вас, найди вы на вашей земле золото или уголь?
– Конечно нет, – покачала головой Лиша.
– То же самое и с метками, которыми одарил вас господин Тюк. И что ужасного мы сделали? Разве мы не доставили продовольствие и семена, скот и теплую одежду в час испытаний, когда вы попросили? Разве не помогли построить дома и соорудить великие метки по вашим чертежам? Моя цитадель, госпожа, может казаться наглостью, но она призвана сдержать красийцев, а не терроризировать людей, находящихся под моей опекой.
Лиша кивнула:
– Прок от нее невелик. Через два года у красийцев будет воинов больше, чем населения в Энджирсе. Даже сейчас они могут захватить Лощину за день, если пожелают, хотя тогда им придется оголить Дар Эверама и приобрести в тылу неприятеля – Лактон. Но если возьмут Лощину, нам ее не отвоевать, а Лактон угодит в клещи, как больной зуб.
Тамос мотнул головой:
– Красийцам никогда не взять Лактон, если только пустынные крысы вдруг не станут мореходами. Прибрежные хутора лактонцев для складирования припасов разбросаны на сотни миль береговой линии. Никакая сила на свете не сможет овладеть ими всеми, а если кто сунется, свайные домики и болотные демоны соберут богатую жатву. Лактонцам не стоит клата развернуть корабли и осыпать стрелами побережье или Доктаун, но докмейстеры трусливы и не продвинут бои дальше береговой линии. Лактонец, ссаженный с корабля, подобен сбитому воздушному демону. Не ровня никому.