– Лучше нам выжить, – отозвалась Ренна под крики демонов, что зазвучали в ночи.
Под ногами оживала великая метка – скопление не до конца понятной Ренне силы. Сумеет ли она присосаться к ней по примеру Арлена? Если да – хватит ли мощи? Она опять подумала о муже, который лежал в лазарете неподвижно, как смерть.
Из тонкой шеренги деревьев, что тянулась через вырубку, донесся шорох, и Ренна, приняв свои страх и тревогу, расправила плечи. В тот же миг она ощутила резкий прилив силы. Энергия устремилась в нее, рот наполнился слюной. Если они погибнут, пусть это случится в бою.
– Луки на изготовку! – скомандовала она, и новобительцы вскинули оружие.
Красийцы были не из числа стрелков, но каждый держал по три копья: два для метания и одно для ближнего боя.
– Наш выход, – произнес Рожер, шагнул вперед, пристроил скрипку и заиграл.
Аманвах и Сиквах подхватили, усилили голоса прикосновением к колье с костями демонов. Музыка, подхваченная током магии, разнеслась далеко, звучала все громче и мудренее, сплетала в воздухе чары, которые сдерживали демонов не хуже, чем меточная сеть. Ренна знала, что твари рядом – светятся за деревьями, но не способны подступить, пока выступает трио. Через несколько минут ее сердце слегка успокоилось.
И над деревьями взмыл булыжник.
– Берегись! – крикнула Ренна.
Энкидо уже вытаскивал из-под удара Аманвах, а Ренна сгребла Рожера и Сиквах, как малых детей, и отскочила в сторону. Огромный камень обрушился в тот же миг, сбил ее с ног и осыпал крошкой. Целые и невредимые, они закашлялись, но вред твари уже нанесли.
Едва смолкла музыка, леса взорвались полчищами демонов. Полевые хлынули скопом в сопровождении огненных; за ними следовали другие и сверкали белой чешуей. Ренна ни разу таких не видела, но узнала снежных демонов по рассказам Арлена.
Кто-то заорал, и новобительцы выпустили тучу драгоценных стрел. Они прицелились кое-как, а мишени стремительно двигались, но уже по количеству демонов стало ясно, что поразили многих. Некоторые попадали, но большинство продолжило бег.
– Не стреляйте, глупцы! – вскричала Ренна. – Все равно великая метка активна!
Действительно, напоровшись на метку, подземники ярко полыхнули магией и отлетели. Ренна не понимала смысла атаки, пока на голову лучника не упал камень и не убил его на месте. Она глянула вверх и увидела отстрелявшегося воздушного демона, который понесся прочь, а ему на смену уже мчались новые с огромными камнями в задних лапах.
– Сбивайте ветряков! – закричала она.
Новобительцы вскинули луки, но их страх был силен, и руки, которым надлежало сохранять твердость, тряслись. Несмотря на огни великой метки, в ночных небесах царила тьма, а свечения демонов они, в отличие от Ренны, не различали. Единичные твари упали, врезались в сеть и сползли, как налетевшие на стекло птицы, но большая часть стрел впустую канула во мрак.
– Скальные и лесные! – гаркнул Каваль.
Ренна выругалась и повернулась. Возле деревьев топтались огромные демоны с обломками древесных стволов и тяжеленными камнями в когтистых клешнях.
Ренна растерянно застыла, но Каваль плавно принял командование.
– Лучники! – воззвал он. – Целиться в скальных демонов! Других не трогать! Мы разберемся с лесными!
Новобительцы глянули на Ренну и она сжала зубы. Ей бы разгадать отвлекающий маневр, а она сдуру израсходовала много боеприпасов. Тяжело признавать, но она не владеет ситуацией. Каваль, хладнокровный и готовый возглавить войско, учился этому всю жизнь.
– Делайте, как он говорит!
Новобительцы дали новый залп, и по таким мишеням не промахнулся бы и новичок. Как только они выстрелили, шарумы выбежали вперед, резко остановились на краю сети и воспользовались инерцией для усиления броска. Легкие копья унеслись вдаль, пронзили сердца лесных демонов и сбили выползней с ног. Демоны заверещали, схватились за древки, но защитные метки не позволяли выдернуть наконечники, а наступательные – продолжали высасывать из подземников магию, превращали ее в убийственную энергию, которую перекачивали обратно в раны.
Новобительцы оказались не столь удачливы. Их лучшие стрелы закончились, а дрянные торчали из скальных демонов, как иголки из подушек. Демоны голосили, но больше от возмущения, чем от боли. Они запрокинули руки и приготовились метнуть увесистые снаряды.
Все бросились врассыпную, но демоны целились не в людей. Один камень врезался в деревянную ограду – часть великой метки – и разнес ее в щепки. Второй – проделал дыру в насыпи. На некоторые камни огненные демоны изрыгнули огонь, и те раскалились, хоть пламя и погасло при перелете через сеть. Один проломил дверь амбара, и вскоре оттуда повалил дым.
А демоны все прибывали. Каменные и лесные тащили боеприпасы для скальных, больших, сила и дальность броска у которых не шли ни в какое сравнение с возможностями подносящих. И даже когда несколько скальных демонов рухнуло от стрел, что засели в броне, их быстро сменили другие.
Рожер снова взялся за скрипку, но не успел сформировать мотив, как лесной демон швырнул в него и его жен бревно величиной с пивную бочку Рожер успел увернуться, а Аманвах и Сиквах пали на землю, запачкали прекрасные цветные шелка, но спаслись. Затем все трое бросились в укрытие под градом других снарядов.
«Они знают, – сообразила Ренна. – Мозговики видят глазами трутней».
Ренна разозлилась, и на ее гнев тут же отозвалась великая метка. Ренна приложилась к этой силе и ощутила, как растет ее мощь, но та сплелась с болью, и кожу будто обдало кипятком. Не в состоянии терпеть, Ренна нарисовала перед противником тепловую метку и с удовлетворением увидела, как три лесных демона взорвались пламенем и обратились в пепел.
Но тут у Ренны подкосились ноги, и она еле успела упасть на руки и не удариться лицом. Резко втянула воздух, и горло ошпарило, сухие глаза жгло огнем. Сила, что наводняла ее секундой раньше, улетучилась, оставила мышцы вялыми и дряблыми.
«Вот что чувствует Арлен? Как он это выносит?»
Она заставила себя встать и снова присосалась к великой метке, но та не отреагировала. Под ногами Ренны пульсировала энергия – мощно, как всегда, но связь, нащупанная в приступе гнева, оборвалась.
И все же окружающий хаос побуждал к действиям. У красийцев закончились метательные копья, а новобительцы обстреливали скальных демонов обычными стрелами, которые ломались о жесткие панцири столь же часто, сколь и застревали в них. Пожар в амбаре потушили – залили ведрами воды, но огненные демоны разогревали новые камни, и скоро пожаров вспыхнет без счета. Воздушные демоны сыпали камни поменьше, остальные сбивались в стаю и дожидались, когда выйдут из строя метки.
Ренна потянулась к поясу, взялась за надежную рукоятку отцовского ножа. «Поле вспахать всегда нелегко, – говаривал Харл. – Придется попотеть и сделать дело, а иначе никак».
Магия отреагировала на ее решимость, наполнила силой вторично, она испустила вопль и выбежала в ночь. Услышала, как крикнул сзади Каваль и громыхнули щиты шарумов, устремившихся следом.
А дальше – мельтешение зубов и когтей и твердой стали ножа, она кружилась, неутомимо кромсала и пинала тех демонов, что поменьше. Ихор ударил кривым фонтаном, когда Ренна отрубила лапу полевому демону а огненного ударила в горло, едва тот изготовился плюнуть, и враг захлебнулся собственным пламенем. Она услышала, как скребут по щитам когтистые клешни, высекают магические искры, а затем – хлюпающие звуки, с которыми копья пронзали чешую подземников, и крики людей, разрываемых челюстями демонов.
И наконец она добралась до первого скального демона, попутно затоптала огненного, который грел камень. Превратила огнеплюеву спину в трамплин, взмыла вверх и всадила нож в зазор между шейными бронированными пластинами.
Чтобы перерезать горло скальному демону, не хватило даже длинного отцовского лезвия, но Ренна использовала точку опоры, переметнулась чудищу за спину, набросила ему на шею бусы из речных камешков и затянула удавку всем своим весом. Меченые камни вспыхнули, вдавились внутрь и обратили против подземника его собственную силу. Через несколько секунд голова отскочила, полыхнула магией и веером разбрызгала ихор. Ренна приземлилась на полусогнутые ноги и огляделась в поисках новой жертвы.
Но обнаружила лишь то, что жертвы ищут ее саму. Взгляды всех демонов приковались к ней, будто тысяча кошек уставилась на одинокую мышь.
Зачарованный Рожер смотрел, как Ренна начертила метку и демоны, что порывались его убить, взорвались и с воем попадали, они дымились и обугливались. А Ренна, судя по выражению лица, удивилась не меньше.
В нем проснулась надежда – он вспомнил мощь, которую набрал накануне Арлен. Но молодая женщина упала, а в голове зазвучал голос Арлена: «Нет никакого Избавителя, Рожер. Если люди хотят спастись, им придется научиться спасаться самостоятельно».
Похоже, поняла это и Ренна, потому отказалась от магии и бросилась в ночь прорубаться сквозь хаос, как Арлен в битве за Лесорубову Лощину; она свалила скального демона, а Рожер все еще глазел из-за насыпи, за которой укрылся с женами.
За Ренной двинул воинов Каваль, и Рожер в кои веки поблагодарил судьбу за присутствие свирепого наставника и его шарумов. Там, где большинство новобительцев дрожало от страха и неуверенности, красийцы сливались в единый кулак, смыкали щиты и защищали собратьев. Они дружно ударили копьями, скосили полевых демонов, как косой.
Казалось, в битве произойдет перелом, если они одолеют и скальных, но вдруг случилось ужасное. Все демоны переключились на Ренну, забыли о других мишенях. Даже скальные выронили снаряды, выставили гигантские клешни и ринулись к ней.
Ренна промедлила лишь пару секунд, после чего с грацией танцовщицы помчалась по спинам полевых демонов. В нее плюнул снежный, но она увернулась, и ледяная слюна попала на ногу скального. След от плевка покрылся инеем, и Ренна прицельно врезала по нему ногой, раздробила демону конечность. Тот грохнулся в гущу других и усугубил неразбериху.